Como decíamos en la presentación de la carrera, es una cita dominada mediáticamente por su sanción, su vuelta a las carreteras y las ganas que tiene de redimirse ante un público que no le falló en 2008, cuando no pudo disputar el Tour, y que tampoco tiene pinta que le falle en este 2012. La gente tiene ganas de Alberto Contador y él, ídolo, antes héroe para todos y ahora villano para muchos, querrá resarcirse de casi dos años de hastío y mala prensa.

En Cobbles & Hills nos gusta considerar redimidos a todo ciclista que cumple su sanción. El de Pinto dio positivo en el Tour de 2010 en el conocido Solomillo Gate, y ha cumplido varios meses de sanción y se le han quitado todas sus victorias desde ese mes de julio de hace dos años. Creemos en las segundas oportunidades y creemos en las segundas -no terceras- oportunidades plenas, sin etiquetas. Por eso creemos que en la situación en la que se encuentra, y sin apenas saber cómo le habrá afectado la sanción (no lo sabremos hasta Arrate o casi hasta el día del Coll de la Gallina), es el máximo favorito a la victoria final.

No podemos apoyarnos en su 2012 como sí podríamos hacerlo en ‘Purito’ o Chris Froome, nos apoyamos en que, pese a todo lo que ha ocurrido, Contador es el mejor vueltómano del pelotón desde 2007, y sin discusión posible. Fuerte del Rapitán o el Mirador de Ézaro no son llegadas para él, sí para otros, que seguramente además le rasquen segundos de bonificación, pero en la montaña no ha habido corredor superior a él (sí a la altura, como lo estuvo Andy Schleck en varias ocasiones durante algún pasado Tour de Francia) en los últimos años. Veremos cómo llega y cómo afronta las primeras llegadas en alto y, sobre todo, cómo tiene las piernas para aguantar una carrera de tres semanas tras 16 meses sin correr una de ellas.

Además, tendrá un recorrido en el que, curiosamente, abundan las llegadas donde mejor rinde el británico; Peña Cabarga, La Planche des Belles Filles, en las que ganó en Vuelta ’11 y Tour ‘12, o Peyragudes, puertos de no mucho kilómetra pero con rampas sostenidas de dos dígitos, tendrán sus réplicas en Fuerte del Rapitán, Coll de la Gallina (Santuari de Canollich), Cuitu Negru, Lagos de Covadonga o Bola del Mundo. Finales explosivos, de fuerza y golpe de pedal, en los que además se irán regalando segundos de bonificación (12, 8 y 4, menos que el año pasado, pero suficientes para ir haciendo diferencia). Los que perdió en la Vuelta 2011 por ayudar al supuesto líder del equipo, Wiggins, podrá ‘recuperarlos’; viene sin el reciente oro olímpico en crono.

Pero no solo las llegadas en alto estarán ajustadas a las posibilidades de Froome; los apenas 55 kilómetros de contrareloj juegan a su favor. Son pocos kilómetros, y seguro que desaría poder disponer de más, sobre todo en la lucha individual, pero en los 16 kilómetros de la crono inicial y en la durísima crono gallega, con un trazado donde ha demostrado que se desenvuelve a la perfección, podría sacarle un buen ‘carro’ a corredores mucho menos aptos como ‘Purito’ o Antón. Incluso al mismo Contador le podría sacar un buen puñado de segundos en sendas cronos.

Viene con compañeros que podrían -deberían- ayudarle. Sergio Luis Henao y Rigoberto Urán, los dos Top10 en el Giro de Italia, correrán con la obligación de servir al británico durante la carrera. Entra dentro de toda lógica, a pesar de la pujanza de los colombianos. Sky es un equipo donde las jerarquías parecen claras (a pesar de las rebeliones cara al púbico); Urán y Henao tuvieron su oportunidad en Italia, Wiggins en Francia. Ahora le toca a un Chris Froome que además es indiscutible como líder. Si está como el año pasado, si mantiene las piernas del pasado Tour, como decimos, solo vemos a Alberto Contador capaz de estar por encima del británico.

Antes que Erik Breukink, los Países Bajos habían tenido a tres vueltómanos más capaces; Jan Janssen (1940), Joop Zoetemelk (1946) y Henie Kuiper (1949). Janssen, corredor potente, croner, profesional hasta el 72, cuando acabara su carrera en el Flandria-Beaulieu, había sido el primer neerlandés en vencer en una ronda por etapas de tres semanas. Fue en la Vuelta a España del 67, cuando acababa en Bilbao, en tiempos de Anquetil, Poulidor o Gimondi, y lo hizo con escaso margen, pero, al fin y al cabo, pudiendo ofrecer a los Países Bajos esa primera Gran Vuelta. Janssen, además, tiene el honor de ser también el primero de los oranje en vencer en el Tour de Francia. Lo consiguió un año después, y en el último año en el que éste se disputaba por selecciones nacionales.

El mejor de todos, el de palmarés más lustroso es, sin duda, Zoetemelk; un Tour (1980), una Vuelta (1979), amén de otros grandes triunfos en rondas por etapas como la Paris-Niza o el Critérium Internacional. Acabó también segundo hasta en seis ocasiones la Grande Boucle, cinco de ellas tras Eddy Merckx (1970 y 1971) y Bernard Hinault (1978, 1979 y 1982). Henie Kuiper, sin embargo, solo consiguió ser segundo en el 77 y el 80. Tras esos años, en plena madurez ciclista, intentándolo sin éxito, se centraría en adecentar un palmarés que terminaría siendo muy completo; tiene cuatro de los cinco Monumentos en su haber.

El Tour de Robert Gesink ha tenido el mismo guión que los tres anteriores. Todos lastrados por las caídas, que no sucedían en una ocasión, sino en varias. Pero la Vuelta es otra historia. Menos tensión, menos lucha por las posiciones, menos caídas, menos kilómetros de lucha contra el crono, y más subidas que coinciden con las condiciones de un Gesink que ya ha sido 6º en la Vuelta con 23 años… y 7º con un año menos. En esas ediciones, las de 2008 y 2009, no tenía la regularidad que parece haber asimilado. Eso, sumado a su mejoría en las cronos, además de la necesidad con la que correrá desde la salida en Pamplona, nos invita a apuntarle con un asterisco. En sus piernas está empezar a ponerse a la altura, al menos, de Johan van der Velde (maillot de mejor joven en 1980 y 3º en la GC en el 82) o Peter Winnen (mejor joven también en el 81 y 3º en la GC dos años después).

A comienzos de año, el líder de Rabobank, asumió un ritmo de competición ascendente, siempre pensando en el Tour de Francia y obviando cualquier otra carrera. Había sufrido una gravísima caída en septiembre de 2011 que le dejó con una pierna fracturada, lo cual le impidió rendir en la última parte del año. Casi como en 2010, en el que tras vencer en el Giro dell’Emilia perdió a su padre tras las lesiones que le dejó una caída en bicicleta.

Andalucía, Murcia, Cataluña, País Vasco y clásicas de primavera. Sin resultados pero con ritmo. Después, Tour de California -con victoria parcial y la general-, Tour de Suiza (con una clarísima mejoría en las pruebas cronometradas) y luego, otra vez, desgracia en forma de caídas en Francia. Eso sí, sin saber si ya estaba a la altura de los aspirantes tanto en crono como en montaña. La buena noticia para el neerlandés de Varsseveld es que Erik Breukink solo hay uno, y es posible que Gesink encuentre la suerte en el norte de España. En los Juegos Olímpicos se le vio activo, y en Burgos diríamos que hasta bien, terminando en una 6ª plaza final cerrando una buena ascensión a las Lagunas de Neila. Robert, no te conviertas en el Breukink de nuestro tiempo.

Ahora llega el momento de demostrar que todo estaba pensado, que ha dejado las inconsistencias e incertidumbres atrás, y que está listo y dispuesto para rendir cuando se le exige. Y a todo un ganador de Vuelta a España, a alguien que lo hizo por delante de Chris Froome y Bradley Wiggins, se le debe exigir que pelee con dignidad por el maillot conquistado en 2011 y que, al menos, consiga disputar la carrera. Ganarla estará harto complicado; el mismo Froome, Joaquim Rodríguez y, sobre todo, Alberto Contador parecen en mejor disposición para hacerlo.

La confianza es la clave. Los primeros días los tendrá que afrontar metido en carrera, con una buena crono por equipos hecha (Movistar Team lleva un gran nueve, que puede salvarle la papeleta en los 16 kilómetros de crono por Pamplona), que confirme en los primeros finales en alto de la carrera; Arrate y Valdezcaray. El año pasado comenzó con cierta tranquilidad, entrando a mitad de primer grupo en Sierra Nevada y perdiendo tiempo en finales poco adecuados para él (Valdepeñas de Jaén y El Escorial). En La Covatilla, sin embargo, cuando varios de los favoritos dijeron definitivamente ‘adiós’, Cobo dijo ‘hola'; quedó tercero en la etapa. A partir de ahí su confianza y las bonificaciones obtenidas le dieron un maillot rojo que ya no soltaría hasta Madrid.

Y aunque hemos comentado en varias ocasiones que esta Vuelta no es la que más obliga a un líder a tener un grandísimo equipo para vencer (pocos puertos de paso duros, situaciones tácticas poco complejas salvo en 1 o 2 etapas), el cántabro acudirá con un nuevo espectacular, con Alejandro Valverde en principio a su servicio (el murciano ha declarado querer ir a por etapas), además de Nairo Quintana, Javier Moreno, Jonathan Castroviejo o Beñat Intxausti. Posiblemente, el mejor nueve de toda la Vuelta a España. La duda que se cierne sobre Juanjo Cobo es si sabrá aguantar la presión, si Alberto Contador estará como antes de la sanción, o de si Chris Froome es el mismo que hace un año o más bien un evolución mejorada del que quedara segundo en 2011.

Lo único que puede evitar que Rodríguez no entre en el pódium son la calidad del resto de rivales, porque lo de la adecuación del recorrido es inmejorable, como decimos; Arrate, Fuerte del Rapitán, Santuari de Canollich, Mirador de Ézaro, Cuitu Negru, Lagos de Covadonga y Bola del Mundo son todos finales para él. Y, para más inri, tendrá las bonificaciones de su parte. Salvo en el caso de Valverde (y tenemos la duda), no hay ningún llegador en muro mejor que él en la Vuelta.

Teniendo en cuenta las performance del líder de Katusha en los últimos años, y aunque las bonificaciones se hayan bajado a 12, 8 y 4 segundos, se hace complicado pensar que éste no estará lleganco casi al minuto de margen gracias a ellas en esta Vuelta. Ventaja nada desdeñable en una carrera donde las diferencias y las posibilidades de cambios drásticos no serán altas. Veremos cómo se le quedan las piernas en los días de más montaña.

Lo de defenderse en la crono por equipos, además, viene inspirado por la fortaleza general de Katusha cuando corren con el bloque español. ‘Purito’ (re-bautizado en algún foro, de manera muy acertada y descacharrante, como ‘Murito’) contará con Denis Menchov o Dani Moreno para ayudarle. Corredores de peso y que estarán en la Vuelta para servir al catalán y su penúltimo asalto a la general de una Gran Vuelta. En Cobbles & Hills nos encanta la forma de organizar su calendario; siempre buscando ganar. Y aunque durante el Giro reservó y especuló con el rosa, y al final se lo levantaron, creemos que volverá a estar ahí, buscando sus victorias parciales y, por ende, su victoria en la general.

El recorrido se adapta perfectamente a sus características. A penas 56km contra el crono, 40 individuales, y 6 finales en alto para un hombre que es todo versatilidad cuando la carretera se empina, recordemos vencedor desde Valdepeñas de Jaén hasta Monte Zoncolan. Contará con la motivación extra que supone el retorno por segundo año consecutivo de la carrera a Euskadi para las etapas menos propicias (Arrate y Valdezcaray) y con sus aptitudes para el resto de finales en alto. Partirá además con la tranquilidad que supone la confirmación de la continuidad del proyecto deportivo de Euskaltel, aunque no deberá descuidar los puntos de mérito de cara al otoño.

Su aproximación está marcada por una caída y posterior fractura de clavícula en Lieja. Estuvo fuera más de dos meses y desde entonces escasos 20 días de competición lo avalan, menos que el resto de favoritos. Un arma de doble filo si tenemos en cuenta que el resto de aspirantes -sin tener en cuenta a Alberto Contador- vienen de hacer Giro o Tour, y que en algunos casos -véase Froome- sin apenas descanso. En un test importante de cada mes de agosto para los que quieran aspirar al rojo en Madrid como es la Vuelta a Burgos superó a todos sus rivales inmediatos en competición en el final exigente de Lagunas de Neila. Un hilo de esperanza de cara a la salida de Pamplona.

Esperanza por tanto y motivación alrededor de la figura de Igor Antón cuando hasta el momento es casi una incógnita su rendimiento físico en 2012. De sonrisa inocente, casi infantil, en plena madurez como deportista (29 años) Igor Antón ya sabe lo que es superar a un Alberto Contador superlativo, lo hizo en una cima mítica del deporte en el Giro 2011; sabe lo que es ganar a Purito en un muro y lo que es vestir de Rojo en la Vuelta y perder esa condición por una caída. Sabe cambiar de rol si las cosas no funcionan y ganar exultante en su casa, en Bilbao en la pasada edición de la Vuelta. Pero quiere más, quiere recuperar sus piernas de 2010 y ganar su carrera, cambiar su destino de la mejor forma posible, quiere cambiar las lágrimas de impotencia por lágrimas de emoción.