Esto pone en una situación comprometida a los trabajadores del equipo naranja, que tras ver la luz al final del túnel hace unas semanas, de nuevo tienen que enfrentarse a la dura realidad de buscar equipo. En el caso de los ciclistas, muchos ya habían planteado su temporada pensando en continuar en el nuevo equipo de Alonso y ahora van a tener que volver a lanzarse al mercado. Es el caso de Igor Antón, cerca del Omega Pharma – Quick Step, de Mikel Landa, que vuelve a sonar para Astana, Samuel Sánchez y Mikel Nieve, que podrían recalar en el SaxoTinkoff y Sky Procycling respectivamente, o Ion Izagirre que parece tener destino Movistar Team junto con su hermano Gorka. Más difícil lo tendrán los currantes como Jorge Azanza, Gorka Verdugo, Ioannis Tamouridis y un largo etcétera de corredores que deberán buscar equipo contrarreloj y con muchas plantillas ya cerradas.

Euskaltel Euskadi ©

En el caso de Sojasun, es la crónica de una muerte anunciada. Pese a que intentaron hasta una fusión con el NetApp-Endura, ha sido imposible su salvación. Sus ciclistas deben ahora buscarse la vida en otro equipo como ya han hecho muchos de ellos. Julien Simon y Cyril Lemoine se fueron a Cofidis, Engoulvent se fue a Europcar y Delaplace fichó por el Bretagne – Seche Environment. Jonathan Hivert, el hombre más codiciado del equipo, sigue siendo vinculado con, entre otros, Movistar. El resto lo tendrán más difícil.

Rusia se empieza a mover

Por fin se han anunciado los primeros fichajes de los dos equipos rusos del pelotón, Katusha y RusVelo. El equipo de Joaquim Rodriguez y Dani Moreno ha hecho oficial la llegada de tres ciclistas nacionales: Pavel Kochetkov y Alexander Rybakov, procedentes del propio Rusvelo, y Egor Silin, que vuelve a casa tras dos discretos años en el Astana. Los tres son ciclistas todavía jóvenes por lo que tienen margen de mejora para poder ser ciclistas de buen nivel.

El RusVelo por su parte ha sorprendido cerrando la contratación de un veterano del pelotón como Sergey Lagutin, que deja el casi extinto Vacansoleil. El uzbeko, con numerosos campeonatos nacionales a sus espaldas, da un importante paso atrás en su carrera obligado por las circunstancias pero ficha por un equipo que le puede servir de lanzadera al convertirse en uno de los líderes de la estructura rusa. De su rendimiento depende que le den la oportunidad de volver a competir en el World Tour la temporada que viene.

Garmin-Sharp, entre los más activos

Otro de los equipos que más interés ha puesto en cerrar la plantilla lo antes posible es el Garmin-Sharp. Tras la retirada de Robert Hunter, otro histórico del pelotón dice adiós. Se trata de Christian Vandevelde quien se retiró del ciclismo en la contrarreloj por equipos del Mundial de la Toscana tras dieciseis años como profesional. Uno de los gregarios más destacados en el pelotón que se marcha sin grandes éxitos en su palmarés con solo una victoria en Paris Niza 2009 y la general del Tour de Luxemburgo en 2006.

Además, han hecho oficial la contratación de Sebastian Langeveld, procedente del Orica GreenEDGE. Langeveld es un clasicómano de nivel al que las lesiones no le han dejado brillar lo suficiente durante estas dos últimas temporadas. Se va a un Garmin donde, tras el fiasco de las pasadas clásicas de pavé, están claramente necesitados de un cambio de mentalidad que el holandés les puede proporcionar. Además dos corredores tienen prácticamente cerrada la puerta a una posible continuidad, Tyler Farrar y Alex Rasmussen, mientras se espera la confirmación del fichaje de André Cardoso (Caja Rural-Seguros RGA).

Oliveira, el recambio de Malori

El cambio de mentalidad del Lampre durante este mercado de fichajes parece bastante evidente. Durante los últimos años se han nutrido de ciclistas italianos y sudamericanos pero para 2014 esto parece haber cambiado de una manera bastante evidente con la llegada de ciclistas procedentes de diferentes países. Ya han llegado Jan Polanc, Rui Costa, Rafa Valls y el último es Nelson Oliveira, portugués del RadioShack.

Oliveira, joven contrarrelojista parece un claro recambio de Adriano Malori, que se ha marchado al Movistar. El portugués cambia de aires tras no haber encontrado su hueco en el RadioShack-Leopard, donde la competencia tan fuerte que tiene hace imposible que pueda destacar y encontrar su espacio en el calendario. A su vez, en Trek parece que otro contrarrelojista como Kristof Vandewalle ocupará el vacío de Nelson Oliviera.

Después de la única apuesta al Tour de Francia durante las últimas tres campañas, Samuel Sánchez probará fortuna en una prueba que se asimila muy bien a sus características. Con la dureza del recorrido concentrada en su parte final, su condición de fondista se verá favorecida, además, por la concesión de grandes esfuerzos en los últimos días de competición, etapas donde se acabará jugando la clasificación general. Una general que ve como a falta de cinco meses para el comienzo de la batalla se suman ilustres nombres que han confirmado su presencia como Bradley Wiggins, Vincenzo Nibali, Robert Gesink, Ryder Hesjedal o Iván Basso entre otros.

Ese mismo será el objetivo del ciclista asturiano. Optar a la lucha por el podio final sin olvidar un triunfo parcial serán las metas del capitán del equipo naranja. Para ello el bloque que forme la escuadra vasca se erige como esencial. La siempre temida contrarreloj por equipos será uno de los puntos críticos. Poco más de diecisiete kilómetros abrirán las primeras diferencias en la segunda etapa. Para evitar los acusados resultados que históricamente lleva el equipo los corredores extranjeros serán clave. Corredores como Ioannis Tamouridis, Steffen Radoschla, Ricardo Mestre o Robert Vrecer apuntan a estar en la capital de la Campania. Junto a ellos, nombres como Gorka Verdugo, Egoi Martínez, Mikel Astarloza o Gorka Izaguirre podrían completar el nueve naranja que tratará de compensar un mayor potencial en la contrarreloj por equipos con la solidez cuando llegue la montaña.

La lucha contra el reloj, un reto a superar para Samuel / Foto (c) EFE

El camino de Samuel Sánchez hasta el Giro de Italia todavía es incierto. Su debut podría llegar bien en la Vuelta a Andalucía o en la Vuelta a Murcia para después afrontar bien París-Niza o Tirreno-Adriático según adelantó Borja Cuadrado después de conversar con el asturiano en la Cadena SER. Una vez completado los dos primeros meses de competición pruebas como la propia Vuelta al País Vasco, Castilla y León, Romandía o Trentino podrían ser el punto final de una preparación que, dadas las cercanías con el punto de partida, podría dejar de lado las clásicas de las Ardenas. Después de afrontar el Giro confirmará su presencia en el Tour de Francia que, de momento, está en el aire.

Si por algo se ha caracterizado Euskaltel – Euskadi, y la Fundación, es que, salvo con Koldo Fernández de Larrea, no ha tenido nunca un tipo rápido. La historia de Koldo, de victorias contadas, le deja como velocista de segunda o tercera fila, pero al fin y al cabo es un corredor rápido con una velocidad punta muy interesante. El único que ha tenido el equipo vasco (contando con que Pablo Urtasun se ha dedicado a completar su definición como ciclista profesional), y que le dejara marchar hace un año porque ‘ese negocio’, el de la velocidad y las victorias más efímeras, no era el suyo. El de Euskaltel, se entiende.

La insuficiencia de resultados, se tradujo en puntos, y esta escasez de puntos que se han convertido en fichajes. Pero no de Vitoria, como Koldo, sino de Trebujena, Jesenice o Görlitz -no confundir con Gorliz-. Con la nueva idea de lo que debe ser el equipo vasco por antonomasia, han llegado velocistas puros como André Schulze, Juanjo Lobato -que debería evolucionar a algo más que un velocista ‘del montón’-, Jon Aberasturi o Alexander Serebryakov, y un tipo también rápido, más para clásicas, como Jure Kocjan. De la escasez a la abundancia en solo unas semanas. ¿Cómo se van a repartir las carreras las eusko-balas?

El más talentoso de los cuatro es Lobato. No quizás el más rápido, pero sí el que puede encontrar en un futuro victorias de más calidad que el resto. En él seguramente recaiga la responsabilidad de rendir en el calendario nacional (¿Vuelta a España mediante?) y en probar si está al nivel suficiente para empezar a hacer puestos en carreras World Tour (de hecho, irá al Tour Down Under junto con Aberasturi, el único tipo rápido ‘de la casa’). En la misma línea, pero en una Gran Vuelta diferente (¿llevará Igor González de Galdeano a un velocista al Tour?) estaría el ruso Serebryakov. El neo (sin contar con su breve etapa profesional en el Premier ruso en 2007) con más victorias en 2012, no competirá ni podrá conservar su estatus en Asia y América, por lo que tendrá que empezar a batirse el cobre en Europa y medir si puede ganar también aquí. Ese será su objetivo; nos lo contó hace unas semanas.

El papel de Schulze (que llega con Steffen Radochla como lanzador) y Kocjan será distinto, y centrarán sus expectativas en Francia o el BENELUX, buscando etapas llanas o semi-clásicas de un perfil no muy exigente (sobre todo en el caso del alemán, que con 37 años ganó tres carreras esta temporada). También hay que pensar en el joven Aberasturi, ‘subido’ desde el Orbea, que seguramente tenga una temporada de adaptación y exenta de exigencias y resultados. Muchas carreras y cinco tíos rápidos para un Euskaltel que se ha asegurado licencia hasta 2016, pero que no debe descuidarse en mantener el nivel de puntos conseguidos con los fichajes… y aumentar el número de victorias. Para eso están éstos; para ganar.

En Euskaltel llevan a la gente despacio, y los grandes momentos son para sus mejores corredores. Así que en 2011 siguió trabajando para Samuel Sánchez o Igor Antón. Tuvo pocas carreras en las que poder asumir el liderazgo del equipo, y varias de ellas no las desaprovechó; siempre delante en Tour Down Under, Challenge de Mallorca, Tour du Haut Var, Vuelta a Asturias, e incluso en la Vuelta a Suiza. Sin embargo, en ningún momento del año pudo rematar. Si en 2010 demostró instinto y capacidad ganadora, un año más tarde se esmeró en dejarse ver como un corredor regular.

La temporada para Euskaltel – Euskadi no ha sido fácil. Siempre a contrapié con Nieve en el Giro, Samu en el Tour y Antón en la Vuelta. Para uno de los Izagirre ha ido muy bien; Ion, después de una primera temporada interesante, ha conseguido buenos resultados con apenas 23 años: se llevó la crono individual (y de no mediar la mala fortuna, se hubiera podido llevar la general) de la Vuelta a Asturias, una etapa del Giro d’Italia y un buen puesto en Polonia. Además, destacó en la temporada de clásicas con un bonito día en la Gante – Wevelgem.

Para el otro, nuestro protagonista hoy, Gorka, no tanto: ha hecho de Villafranca su prueba fetiche ganando por segunda vez, y en el Tour estuvo cerca dos días metiéndose en las fugas luego resueltas por LuisLe en Foix y Voeckler en Bagnères-de-Luchon. Ha dado un paso con ello, asumiendo y dejándose ver en el Tour tras el abandono del líder del equipo. Pero a sus 25 años y en un equipo falto de resultados, a un corredor que con dos años menos tuvo más victorias hay que exigirle más.

2013 para Gorka Izagirre será muy importante. Ya no será ‘joven’ para el ciclismo. Se acabaron las temporadas de paciencia, conocimiento y sorpresa. Izagirre está y debe estar para ganar y dar a Euskaltel victorias y buenos puestos en carreras importantes. Siempre tendrá la figura de su hermano ahí; más talentoso, con más panaché que el mayor. Pero Gorka, más esforzado y dedicado, tiene y está en condiciones de darle a los naranjas réditos consistentes y constantes.

El mayor de los Izagirre, preparado para más. Foto: Karlis Medrano

La apuesta al todo o nada por la licencia ProTour que ha hecho Igor González de Galdeano le ha llevado a cerrar fichajes primando los puntos que aportan al equipo por encima de su potencial como ciclistas. Pocos son los nombres que pueden llegar a generar ilusión entre los aficionados, si acaso Juanjo Lobato, un joven ciclista de 22 años de gran potencial.

En el siguiente escalón podemos encontrar a la pareja eslovena Robert Vrečer y Jure Kocjan y sus puntos .2, buenos ciclistas con punta de velocidad para rematar en el EuropeTour que son buenos complementos, si acaso de Vrečer que es bastante más completo que Kocjan aunque con algo menos de capacidad como rematador, pero nunca debieran ser pieza clave en ningún equipo de primer nivel. Mismo caso que el del ruso Alexander Sereybrakov un joven sprinter que se presenta con una victoria en el Philadelphia International Championship (1.HC) en que sólo participaban tres equipos ProConti como aval.

Lobato, Vrečer, Kocjan y Sereybrakov, cuatro nombres que podrían haber encajado con un rol secundario en algún equipo ProTour… ya costó asumir que Euskaltel-Euskadi perdería el factor diferencial que le había hecho grande, pero perderlo para esto que se nos presenta hoy entristece, entristece mucho. Porque si el fichaje de estos cuatro hombres podría llegar a entenderse, los otros tres son calamitosos. Ricardo Mestre, toda una vida en Continentales portugueses y con una Volta a Portugal como máximo éxito; André Schulze, un sprinter de 38 años que jamás ha destacado; y Steffen Radocha, otro sprinter de 34 años en la cuesta abajo de su carrera. ¿De verdad Amets Txurruka no tenía sitio en este equipo?

Cuantas más vueltas le damos a este equipo más nos cuesta entenderlo. La licencia ProTour ha cegado a los dirigentes de la escuadra naranja que se ha fijado simplemente en los puntos para conformar el equipo dejando cuestiones deportivas al margen, por lo que se presenta un año ciertamente difícil donde la responsabilidad volverá a recaer en los mismos hombres de siempre: Samuel Sánchez, Igor Antón, Mikel Nieve, los hermanos Izagirre, Mikel Landa y Gorka Verdugo.

Los aficionados no han tardado en cuestionarse si no hubiera sido mejor mantener la filosofía con la que Euskaltel se hizo grande de la mano de la Fundación Euskadi, ejemplos hay de equipos históricos que se han adaptado bien a la categoría ProConti como Europcar y Cofidis, que ya no se molestan en pedir la licencia ProTour, o la FdJ que tras su paso por la categoría ProConti ha vuelto sin perder un ápice de su esencia con más fuerza y un rumbo más definido que antes de abandonar el ProTour, una comparación que hubiera resultado muy apropiada para Euskaltel. En descargo de la dirección del equipo vasco hay que decir que es mucho más fácil ser ProConti en Francia que en España, pero eso no justifica lo que hoy nos hemos encontrado, pan para hoy y hambre para mañana.

En unos días sabremos la resolución de la UCI, a quién irá a parar la 18ª licencia ProTour por la que, si no se produce ningún gran movimiento de última hora, optarán Euskaltel y Ag2r La Mondiale. Los fichajes del equipo naranja son éstos, los del equipo de Lavenu son sprinters jóvenes de gran potencial como Davide Appollonio y Gediminas Bagdonas, sprinters veteranos y de calidad contrastada como Yauheni Hutarovich y Samuel Dumoulin, grandes piezas del calendario italiano como Carlos Betancur yo Domenico Pozzovivo o el prometedor alemán Julian Kern. Si de nosotros dependiese, y por más que nos pesase, no tendríamos duda para qué equipo sería ProTour.

Y es que Samuel Sánchez se quedó viendo la Flecha Valona por la tele. El asturiano, que durante los últimos años ha sido la gran baza del equipo vasco para pelear las clásicas –y que viene de ganar la Itzulia-, se quedó en casa tras disputar el pasado domingo la Amstel Gold Race. Parece que, tras la infausta experiencia en Huy, el campeón olímpico estará de nuevo en Lieja.

Una decisión, la de no ir a Flecha Valona, que viene a ser prácticamente un tiro en el pie para Euskaltel. A diferencia de Samu, que ya ha demostrado en muchas ocasiones su capacidad para estar delante en los muros, el jefe de filas único fue Igor Antón. Ciclista al que, por cierto, este año apenas se le ha visto salvo en la Clásica de la Primavera, donde subió al podio en tercer lugar. El asturiano, por el contrario, ya ha cosechado cuatro victorias en este año 2012: general y dos etapas en País Vasco y un parcial en la Volta. Ya lleva las mismas que en todo el 2011.

Las diferencias de resultados son patentes. Samuel Sánchez fue el domingo séptimo en el Cauberg de Valkenburg. Euskaltel, además, tuvo a Pello Bilbao escapado y cierta presencia en carrera. En los momentos decisivos, mientras Samu progresaba en la parte delantera del grupo, hubo una caída ante sus narices que le separó de la cabeza. Si bien es cierto que venía desde muy atrás y por delante ya se estaba lanzando el sprint final, también es verdad que el asturiano iba en clara progresión. El resultado fue una plaza entre los diez primeros.

Por el contrario, en la Flecha Valona el equipo naranja fue prácticamente una formación fantasma. Y si bien es cierto que el año pasado Igor Antón se coló en la quinta plaza tras una gran progresión, esta vez el resultado fue bien distinto. El ciclista vasco se quedó clavado en el Mur de Huy y finalizó en un discreto decimoséptimo lugar. No es desde luego lo que se esperaba.

En lo que se refiere a la carrera del domingo, los resultados cosechados por ambos ciclistas hasta ahora tampoco son especialmente alentadores. Samuel fue décimo en 2008 y 2010. En ese mismo año, Antón se hizo con la séptima posición, pero el año pasado sólo logró acabar decimocuarto.

Salvo sorpresa mayúscula, los dos compartirán galones –si bien, por méritos y experiencia el asturiano será el jefe a priori con Antón en la recámara- en la Lieja-Bastogne-Lieja, la última de las tres grandes pruebas de las Ardenas. Con la llegada de Samuel, Euskaltel gana una baza fija para el final de la carrera, sobre todo teniendo en cuenta que se trata de un recorrido mucho más largo que el de la Flecha y, por tanto, más selectivo y apto para hombres diésel y de fondo como el campeón olímpico. Un seguro de vida para la formación naranja en una carrera donde se citan siempre los mejores. Y Samuel pertenece a ese selecto grupo. Así que tiene que estar.

Víctor Martín