(Foto: Laurent Brun)

Thomas Voeckler ya tiene 35 años y no ha conseguido una sola victoria en la temporada 2014. Este hecho es el primero que hay que tener en cuenta para revisar el curso del Europcar en su vuelta al World Tour, una división de la que han terminado siendo el farolillo rojo según todas las medidas posibles. No es tampoco un gran fracaso para el equipo de Bernardeau, que en 2015 volverá a estar en el World Tour con el mismo patrocinador, pero con la presión de tener que encontrar uno nuevo para 2016.

El dato que sí preocupa es que Europcar no ha conseguido una sola victoria en todo el calendario de la máxima categoría. De hecho, sus dos únicos triunfos fuera de Francia se produjeron en África, en la gabonesa Tropicale Amissa Bongo y en el Campeonato Nacional de Eritrea. Las dos fueron, claro está, para el eritreo Natnael Berhane, que el año que viene se va al equipo de África, MTN-Qhubeka.

Todos los otros triunfos de Europcar fueron en el calendario menor francés, su bastión tradicional, pero no debería ser el único, o al menos no era así en los últimos años. Pese a esto, 2014 ha sido a la vez la temporada en la que se han acercado a pisar el podio del Giro de Italia con Pierre Rolland. El escalador francés, ambicioso, se comió un doblete Giro-Tour que saldó con unos meritorios 4º y 11º puesto respectivamente, aunque sin ganar etapas ni quedarse realmente cerca de ello.

El World Tour: ¿demasiado duro para ellos?

En las tres temporadas anteriores, Europcar se inscribió en la división Profesional Continental y consiguió 22, 21 y 26 victorias. Este año, cuando regresaban a la máxima división, se han quedado en 12, menos de la mitad de lo conseguido en 2013, últimos en número en el World Tour. Cinco equipos ProConti han superado a los franceses en número de victorias durante este año. ¿Fue un error volver al World Tour?

La plantilla de Europcar no es muy profunda en talento y el calendario World Tour siempre obliga a más exigencias para los ciclistas. De las 26 victorias de los franceses en 2013, un puñado fueron de ciclistas de perfil medio dentro del equipo: este año han contado con muchas menos de ellas, y además con ninguna de las seis que sumaron entre Voeckler y Rolland en 2013. Para rematar, Yannick Martinez, su gran fichaje, ha sufrido en su primer año en la máxima división.

¿Quién les ha hecho brillar?

Byran Coquard, que se empieza a confirmar como la gran noticia del equipo de Bernardeau en el futuro próximo. El joven sprinter (1992) ha sido el pichichi de Europcar en 2014 con cinco victorias, casi la mitad del equipo. Con 22 años, esta temporada Coquard ha debutado en el Tour de Francia con unos resultados de cierto mérito, pero lejos de lo que se espera de él. Tiene mucho tiempo por delante y ese es su debe: como casi todo el equipo, ha tenido problemas para trasladar su potencial a las carreras más importantes. Paciencia con él.

El discreto año de Romain Sicard

En la previa de la temporada destacabamos a Romain Sicard como el hombre clave de Europcar para 2014. El excampeón mundial sub 23 ha hecho poco, aunque quizá lo suficiente como para que el año que viene lo incluyamos en la misma sección. Tras un anónimo inicio de temporada se mantuvo al mismo nivel en el Giro de Italia y lo único destacable es su final de temporada: 7º en el Tour de l’Ain, 13º en la Vuelta a España y 17º en la Milano-Torino. Es poco, sobre todo porque empezará la temporada 2015 con 27 años, pero, especialmente el resultado en la Vuelta, puede satisfacer a algún optimista.

Y ahora, ¿qué?

La tradicional continuidad de Europcar se ve amenazada por dos factores. El primero, obviamente, la renuncia de la marca francesa de seguir patrocinando al equipo más allá de 2015: el equipo de Bernardeau tendrá mucha más presión para conseguir buenos resultados el año que viene de la que ha tenido en 2014. El segundo factor es la decadencia de Thomas Voeckler, que en junio del año que viene cumplirá 36 años.

¿Le queda gasolina en el depósito al excéntrico ciclista francés? Este año rozó la victoria en la Paris-Tours y en una etapa pirenaica del Tour de Francia. En otras temporadas nunca habríamos imaginado que hubiera terminado segundo en esas dos carreras. Voeckler ha perdido buena parte de su punch y Europcar lo ha pagado, un equipo que siempre ha tenido en el ciclista alsaciano su santo y seña. Donde el joven Coquard es la luz, Voeckler, a estas alturas de la carrera, es la niebla para un Europcar entre la espada y la pared.

Las 12 victorias de Europcar en 2014

Coquard (5): Route Adélie de Vitré, Paris-Camembert, La Roue Tourangelle, dos etapas en la Etoile de Bessèges y una etapa del Tour de Picardie.
Berhane (2): Tropicale Amissa Bongo y Campeonato de Eritrea en ruta
Engoulvent (2): Etapa de los Cuatro Días de Dunkerque y el prólogo de Boucles de la Mayenne
Tulik (1): La Roue Tourangelle
Gene (1): Etapa de Boucles de la Mayenne
Gautier (1): Etapa del Tour du Limousin

¿Qué tiene que hacer para ello? Una norma fácil pero a la vez compleja de cubrir. El FACT, como cualquier otro aspirante al World Tour, tiene que tener cinco ciclistas con más puntos World Tour que sus rivales. ¿Quiénes son esos rivales? La máxima categoría, compuesta por dieciocho equipos, asegura la permanencia a las primeras dieciséis formaciones clasificadas. A día de hoy Europcar (217 puntos) totalmente descolgada ocupa la última plaza por los 312 puntos de la Cannondale y los 348 de Lotto – Belisol. La hipotética fusión entre Garmin – Sharp y Cannondale aseguraría la plaza para los belgas dejando una vacante para cubrir además de la lucha por no descender del equipo de Jean – René Bernaudeau.

El propio Europcar luchará con FACT y un equipo que ha mostrado su deseo de subir de categoría, IAM Cycling. Tres equipos para dos plazas. Dos equipos “hechos” contra un equipo por hacer. Ventaja o quizás desventaja, FACT cuenta con el factor de tener que fichar todo un plante, amén de tener un mayor poderío económico que sus otros dos competidores.

IAM Cycling y Europcar, los rivales de FACT. | Foto © P.Perreve/ASO

¿Qué tiene que fichar?

El FACT, repetimos, tiene que fichar cinco corredores con más puntos World Tour que los cinco corredores que más puntos tienen de Europcar e IAM Cycling ya que es totalmente improbable que ambos equipos fichen cinco ciclistas con más puntos de los que tiene ahora en plantilla. ¿Por qué esto? Muy fácil. La normativa de la UCI permite elegir entre los cinco corredores de plantilla que más puntos tienen o cinco fichajes con puntos. Una opción u otra, pero no se puede elegir entre ambos; es decir, no se puede seleccionar corredores de plantilla y fichajes a la vez para sumar más puntos.

¿Cuántos puntos tienen Europcar e IAM Cycling? A día de hoy la formación francesa mantiene en Pierre Rolland su mejor corredor con 138 puntos gracias a su bien hacer en el pasado Giro de Italia. Cyryl Gautier con 44 puntos, Thomas Voeckler con 16 puntos, Bryan Coquard con 10 y Angelo Tulik con 4 son los otros ciclistas con mayor puntuación de la última escuadra clasificada del World Tour. Por parte del equipo de la segunda división, la actuación de Matthias Frank en su Suiza natal -Romandia y Suiza- le han situado con 143 puntos. Le siguen Stefan Denifl con 30 puntos, Heinrich Haussler con 10 puntos, Matteo Pelucchi con 6 puntos y Gustav Erik Larsson con 4 puntos son los otros corredores que suman puntos. Ambas estructuras cuentan con el mismo problema: sus dos principales referencias tienen una escasa puntuación o, incluso, no suman nada. Son los casos del citado Thomas Voeckler (16) o Sylvain Chavanel (0).

¿Qué nombres necesita el FACT? Si la estructura de Fernando Alonso busca firmar corredores que finalizan contrato en 2014 el número de los mismos se reduce ostensiblemente. Desde casos improbables como los de Alejandro Valverde (462) a uno que se le ha relacionado desde el principio como Peter Sagan (257) pasando por Domenico Pozzovivo (197), Cadel Evans (188), Carlos Betancur (114), Jurgen Van den Broeck (96), Ben Swift (91), Robert Kiserlovski (80), Arthur Vichot (78), Michael Rogers (60), Giampaolo Caruso (60), Yuri Trofimov (51), Robert Gesink (42), Steve Morabito (41), Ramunas Navardauskas (36), Michael Matthews (35), Matteo Trentin (32), Davide Formolo (30), Fránk Schleck (30), Yauheni Hutarovich (18), Steven Kruijswijk (16), Alexey Tsatevich (15) o Borut Bozic (15) son la lista de candidatos de donde debería salir cinco ciclistas firmados para ser World Tour.

¿Será Sagan la referencia del FACT? | Foto © Tirreno – Adriatico

Una rivalidad cambiante

Europcar e IAM Cycling tienen la oportunidad de seguir sumando en lo que resta de temporada. Los suizos tendrán en su participación en la Vuelta a España e Il Lombardia las dos únicas opciones. Lo harán, además, sin sus tres principales referencias: Sylvain Chavanel, Matthias Frank y Heinrich Haussler. El nueve de la Vuelta a España tendrá como bazas más importantes a Thomas Löfkvist y Matteo Pelucchi.

Más “facilidades” tendrá un Europcar que seguirá disputando el calendario World Tour restante. Tour de Pologne, Eneco Tour, Vuelta a España, Vattenfall Cyclasccics, GP ouest France – Plouay, Québec, Montréal, Il Lombardia y Beijing acapararán las opciones de un equipo que seguiría teniendo en Pierre Rolland, Bryan Coquard y Thomas Voeckler las principales referencias para seguir sumando.

Europcar partió de Belfast con el objetivo de alcanzar una victoria de etapa, un triunfo que justificase su participación en el Giro de Italia. Pese a intentarlo en numerosas ocasiones y quedarse a las puertas de ello no lograron cumplirlo. Ese objetivo inicial abrió las puertas a un objetivo más ambicioso que en un principio no parecía la meta. La lucha por el triunfo de etapa y los ataques permitieron a Pierre Rolland, jefe de filas, pelear por las primeras posiciones de la clasificación general.

De la pugna por una victoria de etapa Pierre Rolland pasó a luchar por el podio. Un objetivo que una vez superado el ecuador de la carrera parecía más que factible. Sus actuaciones en Plan de Montecampione, Val Martello y Cima Grappa le valieron para alcanzar la cuarta plaza final a poco más de minuto y medio de Fabio Aru. A ello sumó sendos cuartos puestos y un tercero, además de ser neutralizado en los compases finales de la ascensión a Montecopiolo.

Más allá de la destacada actuación de Pierre Rolland, Europcar brilló de forma colectiva. Su afamada valentía y lo poco que podían perder atacando les llevaron a convertirse en los grande animadores del Giro de Italia. En una carrera marcada por la falta de ataques, ellos fueron la excepción. Movimientos lejos de meta, ataques a dúo, endurecimiento de la carrera. Cuando la carretera se inclinaba hacia el cielo allí aparecía el verde de Europcar. Los Pierre Rolland, Romain Sicard, Perrig Quemmeneur y Bjorn Thurau acapararon el protagonismo dando lugar a situaciones claves para el transcurso de la carrera como el día de Val Martello. Fueron ellos quien lanzaron el descenso del Stelvio, al que luego se sumaron Nairo Quintana, Gorka Izagirre y Ryder Hesjedal, originando el momento decisivo del Giro de Italia.

Europcar sorprendió y confirmó una sonora presencia en Italia. Acarició el podio con Pierre Rolland, acarició el triunfo de etapa con Davide Malacarne y Angelo Tulik y recogió un protagonismo basado en los ataques y en aprovechar la táctica de carrera. Europcar, fiel a su estilo, brilló. La carrera lo agradeció.

Rolland tomando la salida hacia el Monte Grappa. Foto © Giro de Italia

Misión cumplida. Movistar llegó al Giro de Italia con un único objetivo, vestir a Nairo Quintana de rosa, y lo ha conseguido. Es el primer triunfo para la estructura de Eusebio Unzúe en una grande de tres semanas desde que el patrocinio corre a cargo de la empresa de telecomunicaciones. De menos a más, Movistar fue víctima del aguacero en Belfast y de las caídas en la ‘batalla’ de Montecassino. A pesar de las dificultades de Quintana, enfermo, y sus gregarios, seriamente magullados, el equipo dio la cara en los momentos clave. Un nombre propio: Gorka Izagirre, indispensable en el ‘Stelviogate’.

Bardiani: 9,5

En la gran cita del año para cualquier modesto equipo italiano, la Bardiani – CSF cumplió con creces. Una victoria de etapa era su principal objetivo y terminó con tres. El joven Marco Canola se impuso en Rivarolo Canavese: ganó la posición y lanzó el sprint con seguridad. No pudieron con él. Un día después y cuando parecía descartado para la victoria, Enrico Battaglin sorprendió a Dario Cataldo y Jarlinson Pantano en los últimos metros de la subida a Oropa. En Vittorio Veneto, Stefano Pirazzi remató una fuga de calidad con un ataque a menos de un kilómetro de la meta. Le dio tiempo a celebrarlo con una ‘butifarra’.

FDJ.fr: 8,5

Nacer Bouhanni ha aprovechado el prematuro abandono de Marcel Kittel para tiranizar los sprints del Giro en suelo italiano. Tres victorias de etapa y la maglia rossa como premio a su regularidad. A la velocidad y calidad de Bouhanni hay que sumarle la confirmación de Alexandre Geniez, que tras vencer en la Vuelta de 2013 la etapa de Peyragudes, ha firmado un buen puesto 13º de la general demostrando una buena regularidad. Para el recuerdo quedará la victoria que creyó obtener el finés Jussi Veikkanen ante la mirada atónita de su compañero Johan Le Bon en la etapa de Vittorio Venetto.

Trek Factory Racing: 8,5

Varios de los objetivos del equipo se han cumplido. Robert Kiserlovski tiene su segundo top ten en una grande, y solo un inconmensurable Ulissi le privó en Montecopiolo de llevarse su primera etapa en una grande. Un fantástico Arredondo, con su etapa y su Maglia Azzurra ha sido la gran revelación del equipo y ha dejado el nivel bien alto. Si alguno de los cuatro segundos puestos que consiguió Giacomo Nizzolo se hubiera convertido en una victoria la nota del equipo sería sobresaliente. Demasiado disparo al palo para el joven velocista italiano. Se podía esperar también un poco más, aunque aún no se le debe presionar demasiado, de Ricardo Zoidl en su debut en una grande.

Nadie esperaba en Belfast el rendimiento que ofrecería Trek en el Giro. Foto © gazzetta.it

Astana Pro Team:8

La gran explosión de Fabio Aru salvó con nota un Giro que parecía ponerse muy cuesta arriba para la formación kazaja tras los problemas físicos derivados de caídas y el posterior abandono de su líder Michele Scarponi, otro hombre fuerte como Janez Brajkovic ya había abandonado días antes. Pero Fabio Aru se convirtió en la gran revelación del Giro al imponerse con autoridad en Plan de Montecampione y lograr el tercer puesto en el podio final. También estuvo muy cerca de llevarse la cronoescalada, pero sólo un estratosférico Nairo Quintana lo pudo evitar. El resto del equipo tuvo un papel testimonial.

Europcar: 8

Primer año del regreso a la máxima categoría del equipo francés y las cosas no están siendo del todo fáciles. Les cuesta rematar, por lo que haber rondado alguna etapa sin conseguirla solo sirve para dejar con la miel en los labios al equipo una vez más. El fantástico papel de Pierre Rolland, otro de los beneficiados el día de Val Martello, así como la resurrección de Romain Sicard como gregario de lujo en la tercera semana de carrera ayudan a subir la valoración global del equipo. La ausencia aún de la primera victoria en el World Tour esta temporada y haberse quedado a las puertas del podio restan al equipo la posibilidad de obtener una calificación de sobresaliente.

Omega Pharma – Quick Step:8

Primer podio en una gran vuelta para el equipo desde que tiene esta nomenclatura, y primero para la escuadra de Patrick Lefevere desde Pavel Tonkov en la Vuelta a España del 2000. Pocas veces esta estructura ha realizado una carrera de tres semanas tan completa como en este Giro de Italia. El gran lunar que baja la nota del equipo es el descenso del Stelvio. Entre el caos de si la carrera se neutralizaba o no, el mismo Urán reconoció que no supo que Quintana se había adelantado hasta que ya era demasiado tarde. Aun así, se marchan con una victoria de etapa, segundo puesto en la general y cuatro días de rosa de Urán, y con la satisfacción de que también pueden ser competitivos en estas carreras con gregarios de la talla de Wout Poels, Thomas De Gendt o Gianluca Brambilla.

Omega Pharma fue uno de los mejores en la contrarreloj por equipos de Belfast. Foto © gazzetta.it

Orica – GreenEDGE: 8

Es algo difícil evaluar el papel de los australianos en el Giro por la forma en la que se han ido diluyendo según avanzaba la carrera. Aunque tres etapas (incluyendo la CRE) y siete días portando el maillot de líder deberían ser motivos para poner un sobresaliente a cualquier equipo, aquí consideramos que llevaban buenos escaladores y corredores como para aspirar a algo más. Los únicos dos ciclistas del equipo que han terminado la carrera lo han hecho entre los tres últimos de la general, lo cual no habla del todo bien de la preparación de la prueba. Así pues, el notable alto parece una nota justa para una fantástica primera semana de carrera.

Giant – Shimano: 8

Una vez más Giant-Shimano demostró por qué es considerado el mejor equipo del mundo en las ‘volattas’. Marcel Kittel logró aplastar a sus rivales en Belfast y en Dublín logrando sendos triunfos. Sin embargo no pudo seguir demostrando su superioridad en tierras italianas puesto que tuvo que abandonar antes del comienzo de la cuarta etapa. Luka Mezgec logró la tercera victoria del equipo en Trieste con una superioridas que hizo recordar al alemán. Simon Geschke estuvo muy cerca de la victoria en Savona y Preidler tuvo protagonismo en varias etapas de montaña a través de fugas.

Garmin – Sharp: 7

Saber reponerse a la adversidad como forma de vida. Ya en la primera etapa su líder abandonaba y todo el equipo se dejaba más de tres minutos en meta. A pesar de este mal comienzo, Ryder Hesjedal supo aguantar y recuperar tiempo poco a poco. Siendo el único capaz de aguantar la rueda de Nairo Quintana en Val Martello logró auparse hasta la novena posición en la general. Buen papel también del pequeño escalador André Cardoso y algo de presencia en los sprints para Tyler Farrar, cuya resurrección parece ya imposible lamentablemente. En definitiva, un plan B que no salió del todo mal.

Lampre – Merida:7

Esta nota es, en gran parte, mérito exclusivamente de Diego Ulissi. El toscano aprovechó su velocidad en los últimos metros, y la poca ambición de los favoritos en algunos finales en alto, para conseguir dos victorias de etapa, que han sido de lo poco destacable de este equipo. Si acaso, se pueden rescatar los cinco Top-5 de Roberto Ferrari en los sprints. Del resto poco que añadir. Przemyslaw Niemiec acabó golpeado en la fatídica etapa de Montecassiano y ha sido incapaz de levantar cabeza desde entonces, mientras que Damiano Cunego ha pasado con más pena que gloria en la carrera que hace diez años lo encumbró.

En positivo

Omega Pharma – Quick Step: el plan de carrera estaba preestablecido, aumentar el ritmo después de Arenberg y rebentar la carrera; y cuando todo iba según lo previsto Tom Boonen pinchó, así que la escabechina tuvo que esperar dando oportunidad a una reintegración que acabaría siendo el mayor escollo del belga. Pero atacó, y a pesar del empeño de BMC no darle más margen del estrictamente necesario, su mera presencia y empeño hizo el resto. Únicamente un pequeño fallo, no estar a rueda de Sagan tras su ataque, un movimiento que podría haber sido más que interesante y que le hubiera evitado el calentón tras el Carrefour de l’Arbre, momento en que tuvo suerte de verse en un grupo en el que todos sus integrantes estaban interesados en el reagrupamiento mientras con gran acierto Zdenek Štybar paraba la carrera delante. Una vez juntos los once el equipo de Léfèvere volvió a la carga con una estrategia ofensiva que ha faltado en otras citas, y gracias a la cual el primer ataque de Niki Terpstra fue el que valió la victoria.

OPQS actuó al ataque y el movimiento de Tom Boonen destrozó hizo saltar por los aires todas las estrategias.

Giant – Shimano: la actuación de ayer de Boonen fue de las que perviven durante los años, por ser quien es, pero antes de que el de OPQS hiciese su movimiento, por delante estaba esperándole Bert De Backer. En el grupo de cabeza, escudado en el anonimato de su figura, el belga se dedicó a contemporizar teniendo siempre presente que las opciones del equipo pasaban por John Degenkolb, en un papel muy similar al de Dries Devenys en De Ronde. Tras ser alcanzados no perdió la cara a la carrera y se enganchó a un grupo perseguidor, donde no dio un solo relevo sabedor del perjuicio que podría comportar para su líder la llegada de más corredores. Hasta la pancarta de 10km a meta su carrera fue, simplemente, magnífica.

De Backer no dio un solo relevo en la persecución al grupo de cabeza.

Europcar: Jean-Renè Bernaudeau estuvo cerca de volverlo a hacer, y tras colar a Sébastien Turgot y Damien Gaudin en el Top10 de Paris-Roubaix ayer repitió estrategia con Yannick Martínez, pero finalmente el excesivo control al que se vio sometido la carrera y la gran cantidad de corredores que iban en el grupo le costaron una mejor posición en el Velódromo a ‘el último Martínez’.

Bernaudeau repitió el guión de otras Paris-Roubaix pero esta vez no hubo suerte.

En negativo

Belkin ProCycling: los neerlandeses estuvieron activos, filtrándose en cortes, proponiendo movimientos y secando contraataques, pero lo hicieron siempre a la contra. Por momentos, con Boonen por delante, su Paris-Roubaix parecía la de un pollo sin cabeza, no tenían un patrón claro de carrera, y en cierto modo pudiera parecer que verse sobrerrepresantados en la parte final de la carrera les acabó sobrepasando, y es que teniendo a seis hombres no supieron sacar ventaja alguna. Eso sí, la premisa de Sep Vanmarcke de no dejar marchar a Cancellara bajo ninguna circunstancia se cumplió.

El súmum de los despropositos en Belkin, Wynants ayudando a Sagan a contactar con cabeza de carrera.

Team Sky: con un outsider como Geraint Thomas en el grupo del que Boonen intentaba hacer el grupo que se jugase la carrera, la estrategia de los británicos debería haber estado sujeta a una mayor flexibilidad y permitir al galés colaborar con el belga e ir haciendo camino ante lo que pudiese devenir en los sucesivos sectores adoquinados, por su propio beneficio y por beneficio de Bradley Wiggins a quien le hubiera convenido una carrera bastante más rota para poder poner de manifiesto sus dotes de contrarrelojistas camino del Velódromo. Ya en el grupo definitivo ningunó salto al ataque de Terpstra cuando no tenían opción alguna al sprint, y tardaron en reaccionar para empezar a perseguir al neerlandés.

Thomas y Wiggo, los dos a cola del grupo tras el ataque de Terpstra, saltaron y tardaron en perseguir.

Giant – Shimano: siendo, junto al Team Sky, el único equipo con doble representación en el grupo de once más allá de Omega Pharma – Quick Step la labor de persecución a Terpstra debería haber recaído en primera instancia sobre los hombros de Bert De Backer para poco a poco implicar al resto de integrantes, pero sorprendentemente el ritmo que impuso tras el ataque del neerlandés fue más de contención que de persecución, algo que acabó costándole la victoria a Degenkolb.

Tras 250km sensacionales, De Backer no supo leer los últimos 10km.

Hace un tiempo planteamos en este web el dilema que suponía para la escuadra francesa Europcar permanecer un año más como escuadra Continental Profesional o dar el salto al World Tour. Crecer o morir, decíamos, pues la escuadra dirigida por Jean-René Bernaudeau ha optado por crecer, dar al paso y recalificarse como una de las 18 escuadras de la primera división mundial de ciclismo. Para ello seguirán dependiendo de la calidad de sus líderes, Thomas Voeckler y Pierre Rolland, que tras un año 2013 en el que no fueron capaces de rendir a su mejor nivel, especialmente en el Tour de Francia, buscarán resarcirse y guiar una temporada más al equipo galo.

Además de contar con los líderes para las vueltas por etapas y clásicas quebradas, el equipo dependerá del joven Bryan Coquard, la gran sorpresa de la temporada pasada, para aportar victorias al sprint. Las pérdida de David Veilleux (retirado para centrarse en los estudios) y de Damien Gaudin (Ag2r – La Mondiale), el equipo pierde potencial para las clásicas y la pesca de etapas. A pesar de las bajas, el equipo ha sabido reforzarse bien aprovechando la desaparición del equipo Sojasun para fichar algunos buenos ciclistas franceses como Jimmy Engoulvent, Maxime Mederel y Fabrice Jeandesboz. Además, llegado del también extinto Euskaltel – Euskadi, han fichado a la antigua gran promesa francesa, Romain Sicard.

Líderes en carrera

Más que un líder, para el equipo Europcar Thomas Voeckler es una institución. El pequeño ciclista galo, odiado y querido por el público a partes iguales, lleva a las órdenes de Bernaudeau desde el año 2001 y siempre ha sido el hombro sobre el que más responsabilidad ha pesado. Su objetivo este año debe ser volver a brillar en su carrera fetiche, el Tour de Francia, donde este año no fue capaz de rendir a su nivel habitual.

Junto a él, y también con la gran ronda gala entre ceja y ceja se espera que Pierre Rolland vuelva a rendir al nivel de las temporadas 2011 y 2012. Junto a la gran dupla emblema del equipo, se espera que Bryan Coquard mantenga o mejore su rendimiento de la temporada pasada, con nada menos que 6 victorias en su debut entre los profesionales. De las nuevas incorporaciones, la de Yannick Martínez es sin duda la que más ilusiona de cara a que aporte victorias para el equipo.

Voeckler, el alma del equipo, deberá demostrar este año lo competitivo que aún puede ser.

El fichaje: Yannick Martínez

De entre todos los fichajes que ha realizado la escuadra francesa, el que más ilusiona es el del francés nacido en Burgos, Yannick Martínez. El salto de calidad que dio la temporada pasada no ha pasado desapercibido, y Europcar estuvo rápido a la hora de hacerse con los servicios de uno de los grandes ciclistas franceses que viene. La regularidad mostrada durante toda la temporada pasada debe ser su mejor aval. Un habitual de los top ten, buscará darle triunfos al equipo haciéndose notar en las llegadas masivas o de grupos más seleccionados.

El año de… Romain Sicard

Cuando en 2009 se hizo con el Tour del Porvenir, el Mundial sub 23 y la Subida al Naranco en las filas del equipo Orbea, se empezó a hablar de Romain Sicard como el campeón del futuro. Un escalador cuya proyección no conocía límites y del que se podían esperar cosas geniales. Dio el salto al World Tour en 2010, de la mano de Euskaltel – Euskadi, para poder progresar tranquilo, alejado de la presión a la que se somete en Francia a los corredores que despuntan como jóvenes promesas.

A partir de ahí, ni una sola victoria y un continuo calvario de lesiones que no le han permitido mostrar ni una décima parte del nivel que se esperaba de él. Vuelve a Francia, su casa, de la mano de Europcar y con solo un año de contrato para poder demostrar todo lo que hace unos años prometía. Su objetivo será aprovechar si o si la que puede ser su última oportunidad en un equipo de la máxima categoría del ciclismo mundial.

Expectativas

Si se ha dado un paso adelante, es porque se espera que el equipo vaya a más a lo largo de esta temporada. Su calendario, hasta ahora lleno de carreras en Francia y Bélgica crecerá exponencialmente, y deberán cumplir en todas las pruebas del World Tour. Las 27 victorias de la temporada pasada, conseguidas desde enero hasta finales de agosto les colocaron como uno de los mejores equipos de la categoría Continental Profesional, por lo que se espera de ellos mantener el nivel como uno de los grandes dominadores del calendario galo, así como pelear por presencia y victorias en las pruebas World Tour.

A pesar de todo, para el equipo Europcar hay 21 días marcados en rojo en el calendario de cada temporada. Su prueba fetiche es el Tour, y allí es donde Rolland y Voeckler deben conseguir victorias y el mejor puesto posible en la general. La victorias en el Tour justifican la carrera de cualquier ciclista, y para el equipo de Bernaudeau, salvan cualquier temporada.

Plantilla

			Años Pro	Victorias	Procedencia
Yukiya Arashiro		22/09/1982	8	2
Natnael Berhane		5/01/1991	1	4
Giovanni Bernaudeau		13/02/1987	10	0
Bryan Coquard		25/04/1992	1	6
Jérôme Cousin		05/06/1989	4	1
Antoine Duchesne		12/08/1991	2	0	BLS
Jimmy Engoulvent		07/12/1979	14	13	SOJ
Cyril Gautier		26/08/1987	7	2
Yohann Gene		25/06/1981	11	9
Romain Guillemois		24/05/1988	2	0
Tony Hurel		01/11/1987	5	1
Fabrice Jeansdezbos		04/12/1984	9	0	SOJ
Vincent Jerome		26/11/1984	14	1
Christophe Kern		18/01/1981	9	2
Morgan Lamoisson		16/06/1988	1	0
Davide Malacarne		14/01/1983	10	5	RSL
Yannick Martinez		04/05/1988	3	2
Maxime Mederel		19/09/1980	9	0	SOJ
Bryan Nauleau		17/03/1988	3	0
Alexadre Pichot		06/01/1983	9	0
Perrig Quemeneur		26/04/1984	7	0
Kevin Reza		18/05/1988	4	0
Pierre Rolland		10/10/1986	8	6
Romain Sicard		01/01/1988	5	1	EUS
Bjorn Thurau		23/07/1988	6	0
Angelo Tulik		08/09/1979	2	1
Thomas Voeckler		22/06/1979	14	30

Pero como un “año ciclista”, una temporada, es más que julio, el análisis general del equipo no debería ser tan desastroso. Como decíamos, consiguieron tres victorias en dos carreras importantes para ellos (Paris – Nice y Dauphiné, en la que Voeckler ganó un parcial en Grenoble) y han roto las expectativas con el bronce mundialista sub23 en Limburgo. Bryan Coquard ha sido el que más ha ganado y el que, ahora mismo, ostenta la mejor posición dentro de Europcar en CQ Ranking. Muy regular y ganador en su temporada como neo. Grandes noticias para Bernaudeau.

Voeckler casi lo consigue en Lombardía

Y sumaron victorias “aquí” (muchas locales, en Etoile de Besseges, La Sarthe, GP Cholet, Picardie, Route du Sud o Poitou Charentes) y “allá” (Tropicale Amissa Bongo, Langkawi, Japón y Turquía) hasta conseguir parar el casillero en 26, cuatro más que en 2011 y cinco más que en 2012. Es, sin duda alguna, el mejor equipo ProConti, líder del Europe UCI Tour y aspirante claro al World Tour. Así que, Tour aparte, la temporada de Europcar es para estar satisfechos.

El momento de la Europcar en 2013

El primero objetivo de Europcar siempre está pescar entre París y Niza. No tardaron ni un solo día. Allí, en Houilles, Damien Gaudin ganó el prólogo de la primera vuelta de una semana de prestigio por solo un segundo y por delante de especialistas de la talla de Sylvain Chavanel y Lieuwe Westra. Gran momento para Europcar por el lugar y el momento, pero también por lo que ha significado toda la temporada para el equipo de Bernaudeau: la segunda línea de corredores menos mediáticos ha respondido muy bien.

Bryan Coquard, el mejor de Europcar

Quizás impopular, ¿verdad? Titi lo es casi todo en este equipo, y mirando la importancia de las victorias y el impacto mediático de estas, Voeckler estaría por encima de Coquard. Pero el joven de Saint-Nazaire ha sido el que más ha ganado, y lo ha hecho durante todo el año y de forma muy regular en todos sus resultados: 6 victorias, 8 segundos puestos y 2 terceros. Es el mejor, como decimos en la introducción, del equipo en CQ Ranking, prueba de su regularidad, situándose con más de 700 puntos en su temporada neo. Una de las sorpresas agradables del año sin duda.

La nota de la Europcar: 7,5

Mirando solo al Tour, Europcar debería llevarse un suspenso. Es donde tienen que rendir sus estrellas. Ni Voeckler ni Rolland lo hicieron, aunque se esforzaron en hacerlo. Pero si miras al resto del año, sobre todo a la primera parte de la temporada, ves que han conseguido un total de 26 victorias (algunas pescadas en lugares remotos y la mayor parte en Francia, pero son 26 triunfos al fin y al cabo).

Son el ProConti con más victorias, estando mejor en el ranking que varios equipos World Tour (Radioshack Leopard, Garmin – Sharp, Lampre – Merida, Euskaltel – Euskadi o Vacansoleil – DCM o incluso Astana). Desde esta perspectiva, el éxito de la campaña es obvio, pero como debemos contar con el rendimiento del Tour les terminamos poniendo un notable.

Junto a él, llega un todoterreno como Sam Bennett, procedente del An Post – Chainreaction, sprinter que se desenvuelve mejor en grupos reducidos y con mucho terreno para progresar por delante. Además, el NetApp-Endura ha anunciado la continuidad de todo el bloque que tan bien lo ha hecho durante este 2013 y corredores como Leopold Konig, Joao Mendes, David de la Cruz, Jan Barta o Bartosz Huzarski van a poder seguir defendiendo los colores del NetApp-Endura en 2014 y dando continuidad a un proyecto que no para de crecer.

Europcar y MTN – Qhubeka, dos proyectos al alza

Como NetApp-Endura, dos equipos de la categoría Profesional Continental que no dejan de crecer son el Europcar y el MTN – Qhubeka. El primero, cuya petición por formar parte del World Tour para 2014 sigue procesándose, no cesa en su empeño de crear una plantilla competitiva que pueda soportar tantos días de competición en la máxima categoría del ciclismo profesional. Además de confirmarse ya de manera oficial la llegada de Jimmy Engoluvent, también han llegado Fabrice Jeandesboz, de Sojasun, y Yannick Martinez, de La Pomme Marseillese. En las próximas horas se espera que también se haga oficial la llegada de Romain Sicard, del Euskaltel – Euskadi.

Por parte del MTN – Qhubeka, Daniel Teklehaimanot, ciclista del Orica GreenEDGE y ganador de la Clásica de Ordizia el pasado verano, llega al equipo africano, equipo que sigue intentando diferenciarse no ya solo como equipo ciclista sino también como marca. Junto a él, llegarán también Merhawi Kudus y la llegada ya conocida de Linus Gerdemann, ciclistas que darán un importante salto de calidad al equipo.

Movistar, una salida y una llegada

Con la seguridad y la estabilidad que da que tu patrocinador renueve el vínculo contractual por dos temporadas más, el equipo español sigue dando las últimas pinceladas a la que será la plantilla del equipo para 2014. Parece que la última incorporación que falta por llegar es la de Luis León Sánchez, movimiento que, como ya apuntábamos a mediados de temporada, parecía el fichaje más lógico dada la situación del murciano.

Por otro lado, la baja será la de Eloy Teruel, que tras una decente temporada como gregario de los líderes del equipo, va a tener que buscarse la vida en el calendario americano corriendo en las filas del Jamis-Hagen Berman. Su vida profesional en la máxima categoría del deporte profesional ha sido corta pero intensa y a buen seguro, lo aprendido durante este año en el Movistar, le ayudará para firmar una buena temporada con su nuevo equipo.

Poco movimiento en el resto de equipos World Tour

Como ya se ha mencionado, la actividad entre los equipos World Tour ha sido mínima. Lo más destacado de la semana ha sido la llegada de Ben Hermans al BMC. El belga llega al equipo americano tras haber estado a punto de firmar por el Wanty, heredero del equipo Vacansoleil y que ha hecho oficial la llegada de Nico Sijmens (Cofidis) y de Michel Kreder (Garmin – Sharp). Por su parte, el Lampre – Merida ha anunciado la llegada del campeón chino Xu, que llega para cubrir la cuota asiática que impone su nuevo patrocinador, el Champion System.

De una forma muy curiosa, Astana ha hecho oficial la vuelta de Valentin Iglinskiy al equipo kazajo. El Astana le dijo a su hermano Maxim que si ganaba en el Tour de Almaty le harían un contrato a su hermano, que se encontraba sin equipo. Esta motivación fue más que suficiente para que el ganador de la Liège – Bastogne – Liège en 2012 diera el máximo y consiguiera tanto la victoria como un contrato para su hermano. Por último, Benjamin Noval (SaxoTinkoff) ha dicho adiós al ciclismo tras catorce años como profesional.

Europcar es un equipo que da mucho de sí, incluso para un monográfico como el que le dedicamos durante el pasado de Tour de Francia, y tras conocer hace semanas la continuidad de la empresa de alquiler de vehículos Europcar como patrocinador principal, hoy hemos tenido una nueva entrega. Ha sido la publicación de una nota de prensa en el site del equipo francés anunciando de boca de su manager general Jean-René Bernaudeau su intención de convertirse en equipo WorldTour de cara a la temporada 2014 recuperando un estatus que perdió en la temporada 2010, la última de Bbox – Bouygues Telecom como patrocinador.

La petición ya está registrada en la UCI y Jean-René Bernaudeau no ha escondido los motivos que le impulsan a tomar la decisión. Por una parte la desaparición del equipo Euskaltel – Euskadi y la reconversión de Vacansoleil – DCM a la categoría Profesional Continental dejando dos huecos libres en el WorldTour -uno si se vuelve al guión original de 18 equipos-. Y, por otro, la voluntad de la empresa Europcar de abrir sus fronteras y empezar a cobrar una mayor importancia en nuestro país, así que teniendo en cuenta la nula predisposición que la organización de la Vuelta tiene de invitarles a la ronda española sus opciones pasan por su inclusión directa como equipo del WorldTour.

Sin embargo hay una cuestión que salta a la vista. En estos momentos la plantilla de Europcar cuenta con únicamente 22 ciclistas, por debajo del mínimo de 23 que exige la UCI, pero la escasez de ciclistas se hace todavía más patente cuando se tiene en cuenta el calendario que el equipo francés deberá acometer si finalmente obtiene la licencia. Deberán competir en las tres GTs y dividir fuerzas entre Paris-Nice y Tirreno-Adriatico, así como acometer Hamburgo, Plouay y Québec y Montreal al tiempo que se disputa la Vuelta. Por tanto no parece que una plantilla de 23 ciclistas vaya a ser suficiente para afrontar la temporada con garantías, por lo que ese número debería incrementarse, y aunque el manager de Europcar lo tiene en cuenta y ha declarado que su intención es ampliar el plantel hasta un total de 25 hombres, habrá que ver cuál es el resultado de una plantilla tan corta.

Pero llegado a este punto surge otro problema serio como es que a estas alturas del año ya son muchos los ciclistas que han decidido su futuro, por lo que las opciones de la estructura del Vendée se ven muy reducidas y deberán hilar muy fino para encontrar algún ciclista con libertad de contrato que les permita añadir una nueva punta de lanza al tridente que forman Thomas Voeckler, Pierre Rolland y Bryan Coquard. Como equipo WorldTour no parece que el sistema de ‘Los Anónimos de Bernaudeau’ pueda tener el mismo éxito que durante los últimos años. Porque si Europcar no se refuerza corre el riesgo de convertirse en un equipo anónimo dentro de la máxima categoría del ciclismo. Y si algo no ha sido Europcar durante los últimos años es un equipo anónimo. Aunque con Voeckler eso será complicado.

photo: Andy Jones

Casos alarmantes son sin duda los de los dos equiops WorldTour, la FDF.fr y Ag2r – La Mondiale. Los chicos de Madiot llegaban a la Grande Boucle aspirando muy alto, con Thibaut Pinot apuntando a la general tras su excepcional Tour de 2012 y Nacer Bouhanni dispuesto a codearse de tú a tú con los grandes sprinters de la actualidad. A día de hoy los dos están fuera de competición, el uno por su conocida fobia a las bajadas, el otro por los infortunios sufridos durante la primera semana de carrera. El resto de ciclistas, como si no estuviesen. ¿Alguien tiene noticias de Pierrick Fédrigo, Arnold Jeannesson o el otrora hipercombativo Jérémy Roy? Para la escuadra de Lavenu van algo mejor las cosas con el citado Jean-Christophe Péraud involucrado en la general y Blel Kadri mostrándose activo, puro maquillaje si tenemos en cuenta las fugaces apariciones de John Gadret en la montaña, la nula presencia de Samuel Dumoulin o la frialdad con la que la carrera está tratando a Romain Bardet en su debut.

En cuanto a los ProContis -recordemos, coparon las tres invitaciones- el panorama no pinta mucho mejor. Sojasun es Julien Simon, y el bretón no es suficiente, pues Jonathan Hivert y Brice Feillu están totalmente desaparecidos, aunque siendo sinceros, era lo que podía esperarse del equipo antes del inicio del Tour. Sí que había más expectativas con Cofidis con Dani Navarro en busca de la general y una batería de hombres encabezados por Rein Taaramäe dispuestos a volver a conseguir una victoria tras el doble triunfo en 2009. Pero ni uno ni los otros han estado siquiera cerca de los objetivos establecidos antes del inicio, y la mayor presencia en carrera la ha ofrecido Luis Ángel Maté en la cuestionable lucha por los premios de la combatividad.

Pero sin duda el caso más sorprendente es el de Europcar y Pierre Rolland y Thomas Voeckler. Tras dos años en que han conseguido dos Top10 (Voeckler 4º en 2011 y Rolland 10º en 2011 y 8º en 2012), cuatro etapas (una en 2011 y 2012 de Rolland y dos de Voeckler en 2012), un maillot de la montaña (Voeckler en 2012) y diez días de amarillo (Voeckler en 2011), la presente edición está siendo un fracaso. Rolland se ha metido en la lucha por el polkadot durante los compases iniciales de carrera, pero llegada la alta montaña se ha deshinchado. En lo que respecta a Titi ni siquiera eso, el carismático francés no ha hecho acto de presencia. Siempre nos quedará confiar ciegamente en Bernaudeau.

photo: AFP

Pero lo peor de todo es que la situación no mejora si nos fijamos en los cuatro ciclistas franceses pertenecientes a equipos extranjeros. Romain Sicard no está y ya son pocos los que le esperan (a pesar de haberse metido en dos fugas), Tony Gallopin se está viendo superado por la magnitud de la Grande Boucle, Amaël Moinard está rindiendo tan mal como lo está haciendo su equipo BMC, mientras que Sylvain Chavanel tras una primera semana muy activa, y a pesar de la escapada camino del Ventoux, se está viendo supeditado al trabajo para Cavendish y Kwiatkowski sin una única jornada de recuperación durante las dos primeras semanas, por lo que no ha llegado a estar cerca de la victoria ni en la crono, donde se presentaba como el gran rival de su compañero Tony Martin y acabó en séptima posición a más de minuto y medio del alemán.

El ciclismo francés tiene una semana para evitar que la noticia de un Tour sin victorias, el Tour del Centenario sin victorias, eclipse las noticias de las renovaciones de los patrocinios de Europcar y Ag2r La Mondiale, de lo contrario puede volver repetirse la situación vivida en 1999 durante los años negros del ciclismo francés cuando Tom Steels y Mario Cipollini dominaban el sprint, Lance Armstrong hacía lo propio con las cronos y Richard Virenque no podía optar a más premio que un Top10 y el maillot de la montaña. Y es que lo preocupante no es el hecho de tener el contador a cero, sino lo lejos que se ha estado de inaugurarlo.