Unas reminiscencias que, unidas al más que conocido potencial económico del país neutral por excelencia, les permiten tener el calendario europeo más extenso y de mayor categoría fuera de las intocables fronteras belgas, con la friolera de doce citas internacionales en un país en un país de menos de ocho millones de habitantes y una superficie similar a la de Extremadura. Por si fuera poco, cuatro de ellas se han unido trayendo para el presente otoño una interesante novedad que recibe el nombre del EKZ Cross Tour. Esto es, un campeonato formado por cuatro series al más puro estilo Superprestige, con unos requisitos económicos y organizativos estrictos por parte de la organización, entre los que se incluye la obligatoriedad de obtener la categoría C1 a todas las pruebas que quieran formar parte de él. ¿Habrán encontrado los torneos flamencos la horma de su zapato?

Calendario

Puntos Calientes

Obviamente, la cuatro carreras -Baden, Dielsdorf, Hittnau y Eschenbach- que inauguran el novedoso trofeo organizado por la empresa energética serán el punto clave de todo el invierno, y no solo por la categoría C1 de todas ellas. Como hemos dejado entrever arriba, se trata de un campeonato diseñado a imagen y semejanza de los belgas, y con un nivel económico solo superado por ellas. Con un gran número de puntos UCI en las mismas, unos premios relativamente elevados tanto por prueba como globalmente y una situación geográfica ideal dentro del entorno europeo, no debe extrañar que veamos en ellas un nivel medio que tenga poco que envidiar al de sus vecinos del norte, así como un éxodo de ciclocrossman flamencos de segunda fila en busca de puntos que les den el pase a la Copa del Mundo.

Sistema de Puntuación

Ases a seguir

• Enrico Franzoi (DTeam – Essegidue): de la carretera al barro, de ahí a la montaña y vuelta al asfalto sin dejar las campas nunca de lado. Desde hace varios años, el ciclista italiano sigue buscando un hueco para poder salir adelante y, al mismo tiempo, dedicarse a una pasión dentro de la que todavía tiene bastantes cosas de decir. Sin rival en suelo italiano más allá de las incursiones de Marco Aurelio Fontana, acostumbra a viajar a la vecina suiza en busca de puntos de los que adolece en el pírrico calendario italiano, y lo suele conseguir. Tras ayudar en la formación de dilettantis durante el verano, le llega el turno de responder y encabezar una vez más el barro transalpino. Sin la frescura de antaño, tirará de técnica y experiencia para soliviantar los envites de hombres más fuertes.
• Francis Mourey (FDJ.fr): y si hablamos de hombres fuertes, el de Chazot es posiblemente el mejor de todos ellos fuera del Benelux. Residente en una ciudad fronteriza y con las puertas cerradas -monetariamente hablando- por parte de los organizadores flamencos, Suiza se ha convertido en su particular cortijo y banco de pruebas habitual de cara a los grandes escenarios, y seguirá siendo el principal favorito casi en cada carrera en la que participe fuera del norte. Eso sí, si los resultados en carretera no engañan, a sus 33 años ha empezado a dar los primeros síntomas de cierto declive en su desempeño. ¿Será suficiente para que alguien le pueda hacer sombra con regularidad?
• Simon Zahner (EKZ Racing Team): tras ver su temporada arruinada por una caída en Koksijde, el ciclista helvético llega a su tercera campaña enfocada en el invierno en el mejor punto de su trayectoria. El camino hasta aquí ha sido excelente, con resultados de excepción en Suiza, que incluyen un segundo lugar en Berna tras Brändle o la cuarta plaza en los nacionales CRI. Adaptado ya a la disciplina y a sus tempos, con el equilibrio justo entre bagaje y frescura y sus piernas, todo señala que su tiempo ha comenzado. Si el mal tiempo le acompaña y la dureza también, hablaremos mucho de él.

En segunda fila…

• Arnaud Grand (BMC Development Team): tras ser campeón del mundo sub23 y sufrir un calvario de lesiones, salió por la puerta de atrás de las órdenes de Hans van Kastener y fue acogido con los brazos abiertos de nuevo en su nación. Ahora, sin la presión de un título ya casi olvidado y teniendo en el ciclocross su segunda responsabilidad tras la carretera, tiene el escenario ideal para comenzar a mostrar su talento. Para ello, necesita que su motor adquiera los caballos necesarios para poder resistir las embestidas de los gallos: cuestión simplemente de tiempo y de trabajo. ¿Lo logrará? Ese interrogante, queda en el aire.
• Lukas Flückiger (BMC MTB Racing Team): dedicarse en cuerpo y alma a la montaña no fue ningún problema para que el de Ochlenberg -que saca tiempo incluso para organizar un cross- se hiciera con el campeonato nacional el pasado enero. A pesar de dejar el barro en un segundo plano, es habitual verle en las campas a modo de post-temporada, pretemporada o simplemente por divertimento. Sea cual sea la razón, la experiencia demuestra que talento tiene el talento suficiente para ser un hombre a tener en cuenta allá donde compita. El problema de cara a las generales es, simplemente, cuanto lo hará. De momento, parece que el EZK Cross Tour sí lo asumirá como objetivo.
• Marcel Wildhaber (Scott – Odlo MTB): sin duda, se trata de un rara avis en cuanto a la especialización habitual que hay en Suiza. Aunque hace bicicleta de montaña, el punto clave de su temporada está en el invierno, centrándose principalmente en competir en pruebas de Eliminator durante el verano. Allí rinde, poniendo de manifiesto que la explosividad es una de sus grandes virtudes. Una potencia de muchos quilates que le hace estar delante en circuitos de fuerza pura, pero que le hace sufrir en cuanto aparecen desniveles. Tras varios años venciendo y acumulando podios en su país, el más que presumible aumento de la competitividad le afectará, aunque será una vez más uno de los hombres a tener en cuenta.

Otros nombres

Como ya hemos dicho arriba, el cambio de formato para varias de las pruebas del calendario, deja abierto el hecho a que belgas y corredores de los países colindantes hagan más habitual su presencia en Suiza, por lo que se hace casi impredecible saber si hombres de la talla del local Julien Taramarcaz (Kwadro – Stannah), Jens Adams (Vastgoedservice – Golden Palace), Patrick van Leeuwen (Orange Babies Cycling Team) o cualquier otro nombre comparable que pueda ser candidato en todo momento al triunfo, vayan a seguir acudiendo con regularidad a competir allí en busca de puntos.

Zahner afronta una temporada clave / Foto: @saimnsaaner

No obstante, sí que hay otros extranjeros de cierto nivel que ya aparecen inscritos en todas las citas del calendario más potente y, si bien no parecen amenazas claras a la general, sí que son ciclistas capaces de conseguir buenos resultados. Posiblemente, dos de los más destacados sean Fabien Canal (Look – Beaumes de Venise) y Clément Venturini (Cofidis). Aunque al segundo quizá le pase factura su primera campaña como profesional y no rinda tanto como en anteriores ocasiones, el ex-campeón francés de cross country tanto en junior como espoir se ha enfocado definitivamente en el invierno tras haber rendido a muy buen nivel en 2013. Un escalón por debajo. Un escalón por debajo, figuran los nombres del cada vez más competitivo Martin Haring (CK Banska Bystrica) o los aun jóvenes Michael Schweizer (Stevens Racing Team), Tomás Paprtska (Remerx – Merida) o Bryan Falaschi (Selle Italia – Guerciotti), quienes podrían aprovechar estos escenarios para dar un impulso a sus trayectoria.

En cuanto a lo que puedan aportar el resto de la guardia suiza, lo cierto es que o bien son bikers cuya presencia es testimonial o están bastante por debajo del resto de sus compatriotas. De entre los primeros, quizá sean Ralph Näef (BMC MTB Racing Team), Florian Vogel (Odlo – Scott MTB), Michael Wildhaber (TowerSports – VC Eschenbach) o el reciente campeón nacional de la modalidad Lars Forster (TowerSports – VC Eschenbach) quienes más presencia puedan tener en estas carreras, pero ninguno cuenta con la solvencia ni con el punto de forma adecuado para destacar por encima de los rivales en este tipo de carreras. Por otra parte, a Lukas Winterberg (MG Cycling Team), habitual también en Estados Unidos; Fabien Lienhard (EKZ Racing Team), con más futuro en la carretera que en el campo; o Lukas Müller (EKZ Racing Team) se les puede pedir poco más que entrar entre los diez mejores pese a participar con regularidad.

Campeonato de Francia

El decano de los títulos patrios ofrecerá por 107ª vez el maillot bleu-blanc-rouge en Nommay, en un circuito que ya ha acogido en el pasado la Copa del Mundo. Allí se presentará la crema y nata de barro galo, un total de 52 crossers entre los que se incluyen también un buen puñado de ruteros que ya acostumbran a ser de la partida en un algunas de competiciones invernales, como por ejemplo Sébastian Minard, Arnold Jeannesson o John Gadret, que complementarán a otros clásicos como Steve Chainel, Nicolas Bazin o Francis Mourey. Todos ellos se batirán el cobre en un trazado típico de pradera, fundamentalmente llano pero que tiene varias lomas a lo largo del mismo como puntos de dificultad añadida. A la postre sencillo, pero eso dependerá de en que estado deje el suelo el aguanieve que se espera durante el fin de semana, que puede convertir la alfombra verde en una tortura para las piernas.

Al igual que el año pasado (y el anterior, y el anterior…), se erige un favorito manifiesto por encima de los demás. Francis Mourey se ha mantenido imbatido durante toda la campaña en las carreras internacionales fuera de Bélgica y espera mantener esa condición la tarde del próximo domingo para alzarse con su séptimo trofeo nacional. Sin embargo, el año pasado también partía como clara cabeza en las quinielas y fue Aurélien Duval quien se llevó el gato al agua, quien tras las buenas actuaciones que ha realizado en Bélgica, volverá a ser un aspirante peligroso sobre todo si la pista se endurece. Tras o incluso junto a ellos, dada la igualdad reinante, hay una nómina muy larga de outsiders capaces de conseguir el oro en caso de encontrarse con unas circunstancias favorables entre los que podemos nombrar a Julien Roussel, Romain Lejeune, Guillaume Perrot, Matthieu Boulo, Jeannesson y sobre todo a la pareja de AG2R-La Mondiale formada por Gadret y Chainel, muy peligrosos en caso de encontrar unas condiciones ventajosas.

La apuesta de Cobbles & Hills: Francis Mourey (FDJ – Big Mat)

Campeonato de Italia

Sin tiempo para recuperarse aún de la cita de Roma, el cross italiano viaja a Vittorio Veneto para completar en una semana las dos grandes pruebas en suelo transalpino de la temporada con una parrilla envidiable: 68 corredores tomarán la salida en la prueba reina, pero solamente 32 aspirarán a llevarse la victoria élite, ya que los sub23 optan a un campeonato separado pese a completar el mismo recorrido, lo que en ocasiones da lugar a situaciones como las del pasado año, en el que Elia Silvestri ganó la carrera pero solo se llevó el tricolore espoir en un circuito gelatinoso. Aunque este año se espera que esté algo menos resbaladizo, las heladas y lluvias que habrá de aquí a la carrera aseguran la presencia de barro (especialmente en la zona de sterrato, que es un camino forestal) en un circuito ya de por sí tremendamente duro, marcado por una larga y empinada subida y su posterior descenso, examen de máxima categoría a las piernas y habilidad de los participantes.

Como viene ocurriendo desde la retirada de Daniele Pontoni, dos hombres parecen destinados a conseguir el que sería el quinto título nacional para cada uno: Enrico Franzoi y Marco Aurelio Fontana. Los antecedentes, tanto de otras temporadas como de las pruebas previas, no invitan en absoluto a cambiar la mentalidad sobre su favoritismo. Mientras el vèneti ha supeditado a todos sus rivales durante todo el Giro d’Italia di Cross, el biker llega avalado por una histórica actuación en Roma, que sin embargo puede que sea insuficiente ante Franzoi el próximo domingo ante el tipo de circuito que se encontrarán y a su superior punto de forma a estas alturas de año. A su vera, los sospechosos habituales del calendario italiano como Marco Bianco, Marco Ponta, Mirko Tabacchi, Fabio Ursi o un Silvestri que de nuevo tendrá en el lodo su mejor amigo, quienes buscarán dar la sorpresa ante el error de los dos monstruos.

La apuesta de Cobbles & Hills: Enrico Franzoi (Selle Italia – Guerciotti)

Campeonato de Estados Unidos

Los aficionados al fútbol americano sabrán perfectamente como acostumbran a ser los partidos de play-off, disputado en esta época del año, en Green Bay. Ventiscas, nieve y sobre todo una barbaridad de frío es la que sufren tanto jugadores y aficionados en el crudo invierno de Wisconsin, allá donde se han llevado el nacional yankee esta temporada. Pues bien, ese será precisamente el menú en el campeonato del próximo domingo, el cual por la latitud en la que se encuentra servirá de cierre perfecto a una jornada repleta de ciclocross gracias a los ¡111 crossers! que tomarán la salida en Madison, en el mismo circuito en el que año pasado Jeremy Powers consiguió alzarse con su primer stars-and-stripes jersey, un trazado de pradera seca y áspera con una larga pero llevadera ascensión como punto diferencial en una lid que beneficia preferentemente a hombres potentes.

Se trata del lugar perfecto para que Powers revalide la corona cosechada el pasado año. En un circuito que conoce, hecho perfectamente a su medida, veremos si alguien puede neutralizar el temible rush final que le ha dado 13 triunfos a lo largo y ancho del suelo norteamericano. A su vera como siempre se encuentran cuatro nombres por delante de los demás, como son los de Ryan Trebon, Timothy Johnson, Jonathan Page y Jeremy Driscoll, que en un trazado de este tipo parte con tantas opciones como el de Niantic si juegan bien sus cartas durante toda la hora de competición, sobre todo en el caso del primero, quien cerraba diciembre como líder del ránking nacional gracias a su tremenda regularidad.

La apuesta de Cobbles & Hills: Jeremy Powers (Rapha – Focus)

Campeonato de Alemania

Con de 60 años de historia, la lucha por vestirse con el “Adenauer” está más que consolidada ya en el calendario alemán y se traslada en esta ocasión al macizo de Harz, donde la pequeña de localidad de Bad Salzterfurth recibirá la visita de un total de 75 corredores en la búsqueda un heredero de Christophe Pfingsten tras su estreno como campeón patrio sobre la arena y el bosque de Kleinmachnow. En este caso, todo apunta a que esa arena podría transformarse en barro si las nevadas de estas días cuajan medianamente a lo largo de hoy y mañana, endureciendo hasta el infinito un trazado con mucho desnivel que transcurre mayoritariamente sobre pistas de tierra y gravilla.

El germano se trata de entre todos los campeonatos nacionales de las grandes federaciones el que tiene un nivel más amateur de todos ellos, de ahí que el puñado de especialistas de alto nivel que ostentan partan como favoritos intocables para el triunfo. De entro todos ellos, Phillip Walsleben es quien tiene más papeletas para obtener su cuarto galardón nacional, una vez recuperado de los problemas físicos que mermaron su rendimiento durante toda la temporada. Sin embargo, no podrá descuidarse ni un instante ya que no solo Pfingsten, sino también su compañero en BKCP-Powerplus Marcel Meisen estarán al acecho de cualquier error que pueda cometer el ciclista de Postdam, pese a que no se encuentren en el terreno más propicio para ellos. Ciclistas como Ole Quast, Fabian Brzezinski o Johannes Sickmüller pueden tratar de dar la sorpresa y subir al cajón, pero se antoja difícil.

La apuesta de Cobbles & Hills: Phillip Walsleben (BKCP – Powerplus)

Campeonato de Países Bajos

Aunque en la gran cita de la temporada invernal oranje solo sean de la partida 30 ciclistas, se trata de uno de los campeonatos más competitivos de todo el mundo tanto por el nivel medio de los participantes como por la altísima talla de los grandes aspirantes al trofeo, acogido por la menuda ciudad de Tilburg, muy cercana a la frontera con Bélgica. Una visita al Brabante que ha permitido diseñar un circuito con ciertos puntos de elevación, aún así insuficientes para que sean decisivos de cara al desarrollo de la carrera en un circuito en el que un tramo de arena artificial aparece como punto más delicado, teniendo en cuenta la fina hierba por la que transcurre la inmensa mayoría del trazado y que no tiene visos de “enmarronarse” en vista al agradable aunque frío clima que se espera de aquí al domingo.

Después de seis años de triunfos incontestables, esta parece la temporada en la que se ponga fin al legado de Lars Boom al frente del barro neerlandés. Las flojas actuaciones de De Lange van Vlijmen en Sint-Niklaas y Surhuisterveen hacen pensar que el punto de forma del ciclista de Blanco Cyling no solo es corto para competir en ciclocross, sino también para llegar en condiciones a la Het Volk. O eso, o que ha perdido finalmente el tino donde antes era un maestro, cediendo los galones a Lars van der Haar, que en un trazado como éste, vista su actuación en Roma, se encarama a lo alto de las apuestas en solitario. Sin embargo, la buena campaña de Thijs van Amerongen hace pensar en él como un aspirante muy serio al triunfo final, aunque le penaliza su menor punta de velocidad. No obstante, el listado de outsiders no acaba ahí. Niels Wubben, Twan van den Brand, Patrick van Leeuwen, Gerben De Knegt e incluso el propio Boom se pueden sumar a la pelea en caso de establecerse una carrera en grupo, que dé lugar a un pronóstico incierto y a un sorprendente ganador.

La apuesta de Cobbles & Hills: Lars van der Haar (RaboGiant OffRoad Team)

Campeonato de Chequia

Todo apunta a trámite en los 21º campeonatos de la República Checa como tal, desde su escisión de Eslovaquia. Los organizadores del mismo son miembros de club de fans de Zdeněk Štybar, quien corre en su lugar de residencia durante los meses de vacaciones en el que, según sus propias palabras, es su circuito preferido. Sin embargo, esto no ha desalentado a los 43 ciclocrossman que formarán en la línea de salida de Stříbro en un circuito meridianamente llano en el que se intercalan rectas con curvas cerradas, dando lugar a una carrera en la que potencia será un factor fundamente para salir con fuerzas de las cerradas curvas y mantenerla durante las recta, unas características que, “sorprendentemente”, se ajustan como anillo al dedo a las del doble campeón mundial.

Si en el caso alemán existe un tridente claro por encima del resto para optar a los metales, de cara a la carrera checa estos pronósticos invitan hasta augurar la presea que colgara del cuello de los tres primeros. Más allá de la clara ventaja que Styby tiene de antemano sobre los demás, hay otro par de corredores que se muestran a su vez, por encima del resto. Para la plata, no podía ser otro que Radomír Šimůnek, quien ha demostrado encontrarse a un gran nivel durante su la locura navideña en Bélgica, mientras que la tercera posición se decanta claramente a favor de Martín Bina, vencedor absoluto e indiscutible de la Toi Toi Cup pase lo que pase en la carrera de mañana, quien a lo largo del otoño no ha tenido rival en las campas checas. Sin embargo, la savia nueva viene por detrás pisando fuerte y con ganas de dar la campanada en el máximo escaparate nacional encabezados por Lubomír Petruš, quien se verá escoltado por los imberbes Tomáš Paprstka, Michael Boroš, Jakub Skála o Vojtech Nipl.

La apuesta de Cobbles & Hills: Zdeněk Štybar (Omega Phama – Quick Step)

Otros campeonatos

Como es lógico, estas seis grandes carreras, junto con la española y la belga, no son las únicas que repartirán medallas y casacas durante este fin de semana. Hay otro buen puñado de campeonatos nacionales a lo largo y ancho de Europa, entre los que destaca por encima de ninguno el que tendrá lugar en Steinmaur, en el cantón de Zurich. En un circuito denso y accidentado, Julien Taramarcaz pondrá en juego su corona ante una nómina de invitados excepcional a la par de terrible: Simon Zahner, Marcel Wildhaber, los hermanos Flückiger, Arnaud Grand… son solo algunos de los rivales que se encontrará el ciclista de BMC para mantener su maillot de la confederación helvética sobre su pecho.

En un segundo nivel se encuentran las carreras que se disputarán en Gran Bretaña y Polonia, en donde los exiliados Ian Field y Mariusz Gil parten como claros favoritos para conseguir sus enésimos campeonatos. Sin embargo, ambos contarán con rivales de altura en las figuras de Paul Oldham y Oli Beckingsale en el caso del inglés, y de Marek Konwa, segundo en los campeonatos del mundo de mountain bike hace año y medio para el ciclista del Baboco Cycling Team. Más allá de estos, se disputarán únicamente nacionales de tercera y cuarta fila en Portugal, Luxemburgo, Dinamarca, Croacia, Irlanda y Austria donde Gusty Bausch, Kenneth Hansen, Jasmin Becirovic, Robin Seymour y Daniel Gesmayr tienen en su mano mantener el trofeo en sus vitrinas. No Celestinho Pinho, tras haber abandonado la práctica activa del cross.