Foto © MarkGunter

Durante estos meses de final de 2014 e inicio de 2015 llega el tiempo de los análisis, y entre todos ellos, uno algo especial, el de Drapac Cycling, el ProConti que no fue. Si alguien en su día no escuchó la noticia del ascenso de la formación autraliana a la segunda división del ciclismo profesional bien podría estar enterándose en estos momentos de su status al haber pasado completamente inadvertidos durante la temporada. Tan poca ha sido su incidencia que en la clasificación por equipos de 2014 de CQ Ranking solo aparece un ProConti por debajo suyo, el peculiar Team Novo Nordisk. La sensación al finalizar la temporada es que son los dignos herederos del extinto Champion Systems.

Sin pisar suelo europeo

Es probablemente el dato que mejor define la temporada del equipo aussie. Han corrido en América, Asia y Oceanía pero no en Europa, si obviamos los kilómetros de la crono final del Tour of Turkey. Un claro ejemplo de la globalización mal entendida. Es evidente que una formación de sus características necesita de carreras en los mercados del ciclismo, pero desde sus antípodas cuesta entender la actitud de evitar correr en el viejo continente. Los colores rojiblancos han estado muy presentes en Asia, en lugares que el aficionado tradicional aborrece como China, Azerbaiyán, Corea, Taiwán, Japón o Irán.

A su favor cabe decir que también que han disputado competiciones en pleno auge y de gran interés deportivo. Con buena lógica fueron invitados al Tour Down Under y el Herald Sun Tour en el inicio de temporada austral, aunque no fue hasta mayo con la celebración del Tour of Turkey cuando volvieron a la primera línea. Una visión moderna del ciclismo que sin embargo les ha abierto las puertas de las carreras de los Estados Unidos, donde recibieron carta blanca a su presencia en la Philadelphia Cycling Classic, el Tour of Utah y el USA Pro Challenge. Carreras más que interesantes para consolidar el objetivo de seguir definiendo un proyecto como el de Michael Drapac, que les han visto estrellarse debido a la falta de exigencia global de su calendario.

Sobre las espaldas de Wippert y Clarke

Once victorias, ese es el bagaje de Drapac Cycling en la división de plata. Un casillero que encabeza Wouter Wippert. De ser un prometedor sprinter vencedor de un parcial en el Tour de l’Avenir y rozar el podio en varias semiclásicas belgas de final de temporada vistiendo los colores del 3M, se ha convertido en el principal referente del conjunto australiano gracias a sus ocho victorias. Dos en Nueva Zelanda, una en Taiwán, tres en Japón y dos en China. A los 24 años, él deberá decidir cuál es el camino que quiere seguir en los próximos años.

Junto a él otro nombre destaca por encima del resto, el de William Clarke. Tras una vida a caballo entre equipos WorldTour y ProConti, en Drapac Cycling ha encontrado la estabilidad de la que había carecido su carrera. Sin potencial suficiente para dar el salto a Orica-GreenEdge pero con cualidades suficientes para brillar en escenarios de segunda fila, ha sido el otro puntal de la escuadra australiana gracias a sus tres victorias. Todas ellas victorias de corredor potente, en dos prólogos en Japón y un sprint reducido en Irán.

No todos los ex-WorldTour han brillado

El excorredor de Argos-Shimano era uno de los ciclistas con pasado World Tour que había acudido a la llamada del equipo rojiblanco para su estreno, pero ni mucho menos el único. Junto a él llegaron provenientes de Orica-GreenEdge dos hombres experimentados como Travis Meyer y Wesley Sulzberger. Ambos debían ser piezas importantes para el equipo, pero han estado lejos de ser referentes. En el caso del primero, un accidente de tráfico en el mes de abril que le produjo fracturas en el cráneo, la mandíbula y un brazo condicionó su temporada, mientras que el segundo ha cuajado una campaña en el que el talento que atesora ha brillado por su ausencia.

Además también recaló en el equipo Jonathan Cantwell, sprinter de tercera fila en un equipo sin ambiciones en las llegadas masivas como Tinkoff-Saxo. Un corredor que encajaba a la perfección en el perfil requerido para los escenarios en los que se mueve el conjunto australiano, pero que no ha podido sumar un solo triunfo.

2015, más de lo mismo

Hubo un día que la empresa automovilística Porsche copatrocinó a Drapac Cycling, y como cada vez que una gran marca aterriza en el ciclismo se encendieron las esperanzas de poder atar un activo tan importante en un deporte tan necesitado. Cycling Australia todavía estaba cociendo el proyecto GreenEdge, así que no eran pocos los que se frotaban las manos pensando en un aterrizaje en la élite muy mediático. Pero la relación se enfrió y el equipo pasó a ser una de tantas formaciones de la categoría Continental existentes en Australia.

Participar en el Tour Down Under, vetado a equipos Continental, ha sido uno de los alicientes para dar el salto de categoría. Poco más. Y lo peor es que la próxima temporada no cambiará para nada el panorama y los colores rojiblancos solo se podrán ver en las carreteras oceánicas, asiáticas y norteamericanas. Un equipo que podría dar un aire fresco interesante volverá a ser en 2015 un equipo Continental bajo licencia Profesional Continental.

En definitiva se presenta ante ellos un año que comenzará con su debut en el Tour Down Under y donde las invitaciones a carreras World Tour de prestigio serán un objetivo a conseguir. El proyecto ha crecido y los resultados deben crecer con él.

Líderes en carrera

Los fichajes australianos que provienen de escuadras de categoría World Tour deberán marcar la diferencia. Un hombre rápido como Jonathan Cantwell con victorias y multitud de buenos puestos en carreras importantes está llamado a ser una de las referencias del equipo. Los hermanos Sulzberger, tanto Wesley, que viene de Orica GreenEdge, como Bernard que lleva años siendo un hombre de peso en la escuadra serán también dos de las cabezas visibles del equipo australiano.

La juventud con calidad también es un elemento a tener en cuenta en este proyecto, por ello confiarán en ciclistas como Wouter Wippert o un ciclista con mucha clase y proyección, Jordan Kerby. Tiene 21 años, y ya le ha dado al equipo su primera victoria del año en los nacionales australianos de contrarreloj sub23. Habrá que estar atentos a lo que puedan aportar desde principio de temporada y a cuánto puedan crecer.

El Drapac tirando a bloque del pelotón durante una prueba la temporada pasada

El fichaje: Jonathan Cantwell

Después de dos años en la máxima categoría del ciclismo mundial de la mano del equipo Saxo – Tinkoff, el velocista australiano ficha por el segundo equipo de su país. Su bagaje por el ciclismo de más alto nivel se saldó con dos victorias en el Tour de Taiwan, curiosamente una de las carreras fetiches del Drapac, un top ten en una etapa del Tour de Francia y multitud de puestos entre los diez primeros en diversas carreras. Su fichaje supone para el equipo la ilusión de optar a conseguir victorias en sprints y dejar que el mailot rojo se vea lo más posible en las llegadas masivas.

La hora de… Wouter Wippert

Venimos hablando de él durante toda la presentación del equipo, y no es para menos. Con solo 23 años su temporada pasada, enrolado en las filas del Team3M, continental belga, se saldó con 11 top tens en solo 34 días de competición. Una regularidad difícil de superar aunque faltó ponerle la guinda al pastel con alguna buena victoria. Un hombre rápido y que sabe manejarse en las clásicas, capaz de otorgar buenos resultados al equipo si es capaz de mantener la regularidad mostrada en su hasta ahora corta carrera.

Expectativas

Estamos ante un equipo que quiere crecer, poco a poco, ambicionando ser algún día una escuadra de categoría World Tour. Para ello será importante que esta temporada aprovechen las invitaciones que obtengan a carreras de primer nivel, empezando por su debut en el Tour Down Under. En lo estrictamente deportivo, han configurado una plantilla de mucha calidad, que les permitirá dominar parte del calendario asiático que suelen correr. Ciclistas veloces, jóvenes que ilusionan y corredores experimentados en carreras de primer nivel, esa pretenden que sea la fórmula ganadora en Drapac. Hacer las cosas bien en su primera temporada como equipo profesional continental se torna trascendental de cara al futuro de la escuadra.

Plantilla

			Años Pro	Victorias	Procedencia
Jack Anderson		02/06/1987	6	0	BFL
Jonathan Cantwell		08/01/1982	6	4	TST
William Clarke		11/04/1985	7	1	ARG
Jai David Crawford		04/08/1983	8	0	HGP
Floris Goesinnen		30/10/1983	10	1
Robbie Hucker		13/03/1990	2	0
Benjamin Johnson		07/01/1983	6	0	-
Jordan Kerby		15/08/1992	2	0	CWO
Darren Lapthorne		04/03/1983	8	0
Travis Meyer		08/06/1989	6	0	OGE
Lachlan Norris		21/01/1987	6	0	RAL
Thomas Palmer		28/06/1990	5	0
Adam Phelan		23/08/1991	3	0
Malcolm Rudolph		04/01/1989	6	0
Bernard Sulzberger		05/12/1983	8	1
Wesley Sulzberger		20/10/1986	8	2	OGE
Wouter Wippert		14/08/1990	2	0	MMM

Su perseverancia, su capacidad para seguir adelante aún encontrándose barrera tras barrera le llevó a llamar a la puerta de Wanty, empresa belga de ingeniería civil y obras públicas, co-patrocinador del equipo de categoría Profesional Continental Accent Jobs. La sociedad valona será el nuevo patrocinador principal del equipo de Hilaire van der Schueren que asume la licencia del Accent Jobs-Wanty dando forma a un equipo más sólido tanto en la calidad de corredores como en el presupuesto con la llegada de un segundo patrocinador todavía sin desvelar.

La “nueva” formación contará con una plantilla de entre veinte y veinticinco corredores con un transbordo procedente tanto de Vacansoleil-DCM como de Accent Jobs. De los primeros llegarán Björn Leukemans, Frederik Veuchelen y Mirko Selvaggi mientras que Juan Antonio Flecha, Maurits Lammertink, Romain Feillu, Tomasz Marczynski, Wesley Kreder, Bertjan Lindeman y Wouter Moll podrían alcanzar un acuerdo para seguir con Hilaire van der Schueren según relató éste al canal de televisión neerlandés NOS. Por su parte, el velocista Jempu Drucker y Jérome Gilbert, hermano de Philippe Gilbert, pasarán desde Accent Jobs.

Más difícil parece la continuidad de Thomas De Gendt y Johnny Hoogerland, vinculados a Omega Pharma-Quick Step y Cannondale Pro Cycling respectivamente. Kris Boeckmans y Pim Ligthart (Lotto-Belisol), Lieuwe Westra (Astana), Barry Markus (Belkin Pro Cycling), Wout Poels (Omega Pharma-Quick Step), Rafa Valls (Lampre-Merida) y los hermanos van Poppel (Trek) lograron hueco en el World Tour mientras que Sergey Lagutin seguirá su trayectoria deportiva en el RusVelo.

Drapac Cycling Team da el salto a Profesional Continental

La formación australiana Drapac Cycling Team patrocinada por el gigante en inversiones inmobiliarias Drapac Group saltará a la segunda categoría del ciclismo después de ser fundado en 2004 y compitiendo como equipo UCI desde 2006 disputando el Asia Tour. Allí, entre otras victorias, se anotaron la general del Tour de Taiwan en 2012 y 2013 además de sumar parciales en Langkawi, Korea o Taiwan.

Pensando en el paso de categoría han firmado como manager a Henk Vogels, ex manager de Fly V Australia o RusVelo, mientras que han confirmado los primeros siete corredores para 2014. Jack Anderson, Jai Crawford, Benjamin Johnson, Jordan Kerby, Lachlan Norris saltan de la categoría Continental al que se les une el velocista neerlandés Wouter Wippert y el, de momento, fichaje estrella, Jonathan Cantwell procedente del Team Saxo-Tinkoff. A ellos, al menos, se unirán otros diez corredores que darán forma a la primera experiencia de un equipo que llega a la segunda categoría con un proyecto a largo plazo que verá su debut en la gran cita del calendario australiano, el Tour Down Under.

En España, son 2 los equipos que nos representan en esta categoría, el Burgos BH – Castilla y León y el Orbea Continental. Del filial de Euskaltel – Euskadi destacamos 3 ciclistas a seguir, Igor Merino que llega desde otro equipo filial el Naturgas – Energía, Omar Fraile ciclista vasco que proviene del Seguros Bilbao, y Jon Aberasturi que ya sabe lo que es ganar en profesionales y que ha realizado un fantástico inicio de temporada en Mallorca, luchando en el Trofeo Migjorn con los mejores sprinters del panorama internacional. En el caso del Burgos, habrá que seguir de nuevo con especial atención, a la progresión de Carlos Verona o de Lluis Más, que otro año más serán la referencia del equipo castellano.

Si repasamos fuera de nuestras fronteras, sin marcharnos de Europa, encontramos ciclistas que han tenido que volver a dar un pasito atrás, para encontrar acomodo en el ciclismo. En Portugal destaca el Carmim – Prio de David Blanco y Alejandro Marque, que presumiblemente tendrá como objetivo la Volta a Portugal. En Francia uno de los equipos por excelencia de la categoría es el BigMat – Auber 93, donde como mayor figura vuelve a estar el ex-Caisse d’Epargne, Mathieu Drujon. Italia es el país que más acusa la crisis, pero sigue teniendo a un clásico de la categoría como es Miche – Guerciotti, que seguramente acuse las bajas de su totalidad de la plantilla, como son las de Tino Zaballa o Davide Rebellin. Bélgica parece que mantiene una buena salud a pesar de estos malos tiempos, allí seguimos teniendo el An Post – Sean Kelly del incombustible Nico Eeckhout y el lituano Gediminas Bagdonas, que seguramente estarán presentes en muchas de las clásicas importantes de primavera.

Alemania al igual que Bélgica, sigue manteniendo una buena cantidad de equipos en la categoría, a destacar un equipo que desde abajo hace muy bien el trabajo de cantera, el Thüringer Energie Team, equipo del que han salido figuras como Tony Martin o Marcel Kittel. Al igual que el equipo alemán, no podemos olvidarnos de dos equipos de cantera, uno con mucha trayectoria y otro de nuevo proyecto, estamos hablando de Rabobank Continental y de Leopard – Trek CT. En la cantera holandesa destaca Marc Goos, que seguramente sea el líder del equipo en las carreras importantes, mientras que en el equipo luxemburgués, Giorgio Brambilla y Alexandre Pliuschin, serán los dos nombres importantes del equipo, además de Bob Jungels, el apadrinado de los Schleck, pero sin olvidarnos de nuestro Jesús Ezquerra que está progresando muy bien. Dinamarca tiene al Cristina Watches de Michael Rasmussen, Stefan Schumacher o Angelo Furlan, como uno de los equipos más importantes de toda la categoría. Otro equipo, esta vez de Gran Bretaña, muy potente para la categoría, será el Endura Racing, que durante estos días ha estado muy activo en la Challenge a Mallorca con Iker Camaño y en el Tour del Mediterráneo con Jonathan Tiernan – Locke. A parte de Iker y Jonathan, otro ciclista a seguir, vuelve a ser la eterna promesa del ciclismo en Estonia, Rene Mandrí.

En los Balcanes encontramos equipos muy potentes, Croacia sigue teniendo dos de sus equipos emblema, el Loborika – Favorit Team de Matija Kvasina y sobretodo el Meridiana – Kamen Team, equipo que tiene en sus filas ciclistas tan importantes como Maurizio Biondo o Enrico Rossi. Siguiendo en los Balcanes, Eslovenia es otro de los países que tiene en sus equipos nombres importantes, el también clásico Adria Mobil, cuenta en el equipo con Marko Kump, ex – Geox – TMC, Radoslav Rogina, Tomasz Nose o Robert Vrecer. Grecia, por su parte, tiene uno de los equipos que podemos considerar, por número de ciclistas españoles, casi nuestro. La estructura con licencia griega Gios Deyser, tiene hasta 8 ciclistas españoles, donde por progresión y por calidad Pedro Merino será uno de los ciclistas marcados, pero sin olvidarnos de Aitor Perez Arrieta o Francisco José Pacheco.

En Asia por su parte el ciclismo crece a pasos agigantados, prueba de ello es el aumento de equipos año a año en la categoría y en este continente podemos destacar el nuevo filial de Astana, el Continental Team Astana o el equipo de un ciclista que ha dado mucho que hablar en el mercado de fichajes, a causa de los puntos UCI, el Tabriz Petrochemical Team iraní de Ghader Mizbani, ciclista que se colocó en la órbita de muchos de los equipos Pro – Tour. El ciclismo oceánico es otro de los que año a año mejora las expectativas. Australia es el país más representativo y sus dos equipos más importantes son, el Drapac Cycling y el Team Jayco – AIS, en este último destaca el joven ciclista australiano Rohan Dennis, que ya vimos un poco de su calidad en el reciente Tour Down Under, donde finalizó en 5ª plaza.

Después de Europa, América es el segundo continente más importante en el mundo del ciclismo. En América del Norte tenemos al CompetitiveCyclist de Paco Mancebo y Cesar Grajales, que presumiblemente, serán los grandes rivales a batir en el calendario estadounidense después de su gran año 2011. Si bajamos hacia América del Sur, encontramos a uno de los equipos de nueva creación, el San Luis – Somos Todos de Dani Diaz, equipo que ya vimos de lo que puede ser capaz en el reciente Tour de San Luis. Con el Tour de San Luís finalizado, seguro que tendrán como objetivo, alguna invitación para carreras europeas, sobretodo en España. Subiendo un poco más arriba, en Brasil, encontramos el Funvic – Pindamonhangaba, que año tras año sobrevive a los azotes de las crisis. Un nombre a destacar en este equipo brasileño es el de Magno Prado, reciente 7º clasificado en el Tour de San Luis.

Y para finalizar el repaso, Colombia es uno de los países ciclistas por tradición, y tendremos que estar muy atentos a lo que pueden hacer equipos como el EPM – UNE de Giovanny Baez, el Gobernación de Antioquia, ex – equipo de Oscar Sevilla y Sergio Luis Henao, que tiene como integrante a nuestro José Enrique Gutiérrez o el Movistar Continental Team, un equipo que liderará Luis Pasamontes y que tiene ciclistas que ya han destacado en Europa como Freddy Montaña, Gregory Brenes, ex – Burgos Monumental o Ignacio Sarabia el mexicano ex – ciclista del Extremadura.

Pese a ser una categoría difícil en el ciclismo, como vemos en Continental también hay vida, y muchos de los equipos mencionados, tendrán oportunidad de codearse con los equipos más importantes del ciclismo internacional, para poder demostrarles que no tienen nada que envidiar a los grandes colosos del pelotón mundial.