Como siempre, tuvieron presencia en las grandes citas de principio de temporada, siendo Paris-Roubaix la única gran prueba a la que no fueron invitados, ya que tuvieron la oportunidad de participar en todas las carreras organizadas por Flanders Classics además del tríptico de las Ardenas. Allí jugaron el papel que nos han tenido acostumbrados durante los últimos años, sin candidatos a la victoria su misión en carrera era filtrarse en la fuga inicial y aguantar el máximo, aprender, vaya, por lo que para nada fue una tragedia.

Sí que lo fue la imagen que se dio en alguna de estas carreras, en concreto en la Kattekoers, una prueba 1.2 disputada a mitad del mes de marzo, donde en una actuación rocambolesca, con Pieter Serrys escapado en los últimos kilómetros atacó Jérôme Baugnies, incluso alcanzando a su compañero, pero en dúo, dos corredores del equipo, no se entendieron y acabaron siendo atrapados por el pelotón y acabaron a mamporros tras cruzar la meta.

La situación se normalizó pasada la primavera, cuando el equipo se asentó y en escenarios algo menos importantes como los 4 Días de Dunkerque, el Tour de Luxemburgo, la Vuelta a Bélgica y el GP de Frankfurt se rozó la primera victoria de la temporada. Esta mejoría quedó constatada en el Campeonato Nacional de Bélgica, donde en el día de la exhibición de Philippe Gilbert, Topsport Vlaanderen – Mercator dio otra exhibición en la medida de sus posibilidades metiendo a cuatro ciclistas entre los trece que se jugaron la carrera (Wallays 3º, Vanspeybroeck 5º, Van Hecke 9º y Boeckmans 12º).

Pero la temporada pasaba y la primera victoria continuaba sin llegar hasta que a final de julio por fin llegó en el Sparkasse Giro Bochum, cuando en un sensacional sprint Kris Boeckmans dejó a Pieter Vanspeybroeck en una posición inmejorable para la victoria y éste no desprovechó la oportunidad para apuntarse el único triunfo del equipo en toda la temporada. Pasado el verano la responsabilidad la tomaron Michael Van Staeyen, que consiguió una buena batería de Top10 al sprint en la primera mitad de septiembre, y Jelle Wallays, con una buena actuación en el Tour of Britain.

Tres nombres en positivo

Jelle Wallays: con 22 años ha sido probablemente la mayor sorpresa agradable de la temporada y no sólo por su tercera posición en el Campeonato Nacional de Bélgica, ya que allí donde ha corrido no ha perdido nunca la cara a la carrera.
Pieter Vanspeybroeck: es ya uno de los jóvenes veteranos del equipo, pues no en vano con 24 años es ya su cuarta temporada, le ha dado al equipo la única victoria de la temporada dando además presencia en las llegadas al equipo durante el segundo tercio de temporada.
Michael Van Staeyen: le ha faltado la victoria porque ha sido el corredor que más Top10 ha aportado al equipo, de la generación del 88 tiene todavía tiempo para crecer.

Tres nombres en negativo

Kris Boeckmans: era una de las grandes esperanzas para las piedras, pero una inoportuna lesión le apartó de la competición en el momento más inadecuado, y una vez de vuelta a la competición no ha conseguido repetir actuaciones del año anterior. A pesar de todo Vacansoleil – DCM se lleva un gran talento.
Dominique Cornu: continúa siendo una buena opción en las cronos pero no ha acabado de dar el paso adelante en la especialidad que se podía esperar de él desde que ganó el Mundial CRI Sub23 en Salzburg’06.
Johan Coenen: junto a Cornu era otro de los veteranos del equipo que debían contribuir con resultados a la estabilidad del equipo, pero éstos no han llegado.

¿Se han cumplido las expectativas?

Hasta donde ha llegado cada uno de los años en que ha estado en el pelotón. Ni más ni menos. Cada ciclista que da el salto a un equipo grande o consigue una victoria importante es la mejor de las noticias que los responsables del equipo pueden recibir, y es que para los dirigentes e integrantes de la escuadra flamenca deben haber pocas cosas más gratificantes que ver como Stijn Devolder, uno de sus chicos, gana el Tour de Flandes vistiendo el maillot de campeón belga.

En cuanto a resultados, el equipo deberá intentar lograr triunfos puntuales y buenos puestos en pruebas de un día y de una semana. Como cada año además deberían ser uno de los beneficiarios de las invitaciones a las grandes clásicas, donde tendrán la obligación de repetir la actuación de años anteriores, cuando pese a que nunca han luchado por la victoria, siempre se han mostrado como uno de los equipos animadores en los compases iniciales.

No se ha conseguido ningún resultado notable en primavera aunque también es cierto que influyó que uno de los puntales y gran esperanza en las piedras como Kris Boeckmans no pudiese competir a causa de una lesión. Quizás fue una pequeña decepción no conseguir ningún resultado destacado en las clásicas, pero las particularidades de este equipo hacen que no sea para nada una catástrofe. Sí que podían esperarse mejores actuaciones en pruebas menores a lo largo de la temporada, que aunque finalmente hayan llegado, no lo han hecho en la cantidad esperada.

¿Y los ex-Topsport Vlaanderen? Thomas De Gendt (Vacansoleil – DCM) además de convertirse en nuestro PIRADO favorito ha hecho un temporadón con victorias en Paris-Nice y Tour de Suisse. Sep Vanmarcke (Garmin – Cervélo) hizo una gran campaña de piedras, con la cuarta posición en la E3 y una grandísima actuación en Paris-Roubaix entrando 20º pero siendo además un gran apoyo para VanSummeren en la fuga y más tarde para Hushovd. Kristof Vandewalle (Quick Step) no ha podido igualar los resultados de 2010 pero en momentos puntuales ha dejado muy buenas sensaciones como un tercer puesto (finalmente segundo por descalificación de Freire) en la Itzulia y la segunda posición en Noja en la Vuelta donde a pesar de pecar de pardillo hizo una gran etapa. El equipo flamenco sigue produciendo, y ésa es la mejor noticia.

Resultados más destacados

• 1º Sparkasse Giro Bochum: Pieter Vanspeybroeck

• 2ª posición GP Frankfuert: Jérôme Baugnies
• 2ª posición Halle – Ingooigem: Pieter Jacobs
• 3ª posición Campeonato Nacional de Bélgica: Jelle Wallays
• 3ª posición Campeonato Nacional de Bélgica CRI: Dominique Cornu

Podium con Gilbert, Hermans y Cornu / Foto: © AFP

Tras una divertida mañana de lucha contra el crono, en el que se disputaron pruebas junior, sub 23, femeninas… arrancaba a las 16:01 el ciclocrosser Jan Denuwelaere (Style & Concept), quien mantuvó la primera plaza en la meta durante varios minutos, hasta la llegada de Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen – Mercator), que marcó la primera referencia importante con un tiempo que, a la postre, le haría acabar sexto. Tras Wallays, aún quedaban una decena de corredores por llegar antes de que aparecieran por meta los grandes aspirantes al triunfo. De todos ellos, únicamente Jan Ghyselinck (HTC – High Road) fue capaz de batir el tiempo del corredor de Roeselare.

El primero de los outsiders fue Hermans, quien doblando a Kevin Van Impe (Quick Step), puso el crono al filo de los 47 minutos de carrera. Éste era ya un tiempo serio, que presionaba a los corredores que faltaban por llegar. Dominique Cornu se quedó cerca, y obtuvo la segunda plaza provisional. Después, Thomas De Gendt (Vacansoleil – DCM) tardó algo más de tiempo en completar los 36’5 km, y echó por tierra sus opciones de subirse al cajón. El siguiente turno era para Phil, que llegando cerca del pirado De Gendt rebajaba en diez segundos el tiempo marcado por el corredor del Radioshack, y tomaba el liderato provisional. Sin embargo, todavía restaban dos ciclistas por arribar.

Maxime Monfort (Leopard – Trek) y Stijn Devolder (Vacansoleil – DCM), fueron un reflejo de su temporada, y las dos grandes decepciones de la competición. Los vencedores de las tres últimas ediciones apenas pudieron llegar a mitad de tabla en una carrera sin grandes especialistas y en la que algunos de sus máximos rivales no eran de la partida, perdiendo más de un minuto con especialistas en cotas como Gilbert y Hermans.

Así, el corredor de Verviers obtiene su ¡decimosexta! victoria de la temporada, y con posibilidades de alcanzar la veintena en las clásicas otoñales. Tríptico de las Ardenas, San Sebastián, Eroica, dos vueltas por etapas y su enorme presencia en el Tour le convierten con total seguridad (ante las futuras ausencias de Contador y Evans en la Vuelta y el recorrido del Mundial de Copenhage), en el corredor del año.

Clasificación final:

1. Philippe Gilbert (Omega Pharma – Lotto) 46’51”
2. Ben Hermans (Radioshack) a 10″
3. Dominique Cornu (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 18″
4. Jan Ghyselinck (HTC – High Road) a 26″
5. Thomas De Gendt (Vacansoleil – DCM) a 38″
6. Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 54″
7. Olivier Kaisen (Omega Pharma – Lotto) a 1’05”
8. Julien Vermote (Quick Step) a 1’11”
9. Jurgen Van Goolen (Verandas Willems – Accent) a 1’18”
10. Maxime Monfort (Leopard – Trek) a 1’23”
11. Kristof Vandewalle (Quick Step) a 1’25”
12. Stijn Devolder (Vacansoleil – DCM) a 1’32”
13. Jan Denuwelaere (Style & Concept) a 2’33”
14. Rob Goris (Verandas Willems – Accent) a 2’36”
15. Jonathan Dufrasne (Wallonie Bruxelles – Crédit Agricole) a 2’41”
16. Dieter Cappelle (Verandas Willems – Accent) a 3’10”
17. Steven De Neef (Jong Vlaanderen – Bauknecht) a 3’21”
18. Kevin Van Impe (Quick Step) a 3’31”
19. Sjef De Wilde (Verandas Willems – Accent) a 5’44”

Stijn Devolder vencía en Habey-la-Neuve el campeonato belga contrarreloj por segunda vez, repitiendo el resultado que había conseguido en la ruta un par de meses antes. En un duro recorrido de 46 kilómetros, batió ampliamente a Sébastien Rosseler y a Leif Hoste, dejante fuera del cajón a Dominique Cornu por solo 45 centésimas.

Clasificación final:

1. Stijn Devolder (Quick Step) 1h00’45”
2. Sébastien Rosseler (Team Radioschack) a 40″
3. Leif Hoste (Omega Pharma – Lotto) a 52″
4. Dominique Cornu (Skil – Shimano) a 52″
5. Maxime Monfort (HTC – Columbia) a 55″
6. Kristof Vandewalle (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 1’17”
7. Thomas De Gendt (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 1’38”
8. Olivier Kaisen (Omega Pharma – Lotto) a 2’05”
9. Jan Ghyselinck (HTC – Columbia) a 2’53”
10. Dieter Capelle (Verandas Willems) a 3’18”

¿Y en 2011?

Hoy se disputará la 14ª edición de los campeonatos de Bélgica contrarreloj élite masculina en la localidad de Tervuren, al contrario de como sucede en la gran mayoría de los países importantes dentro del mundo ciclista en los que se organiza junto a la prueba en ruta durante la última semana de junio. Será un festival del ciclismo, en el que desde esta mañana se vienen disputando maillots de campeón en categorías inferiores tanto masculinas como femeninas, y que se cerrará a partir de las cuatro de la tarde con la salida de los profesionales.

La participación está compuesta por una mezcolanza de corredores modestos que abrirán la competición y ciclistas consagrados que saldrán en último lugar de la rampa inicial. Aunque se han inscrito la mayoría de los grandes contrarrelojistas del país, se echará en falta a Sébastien Rosseler, segundo los dos últimos años y vencedor de los Tres Días de La Panne en marzo; y a Leif Hoste, ocho veces presente a lo largo de su carrera en el podio de esta competición.

Recorrido

Este año se completarán un total de 36’5 kilómetros (quizá algo escasos) en la prueba reina, a través de un circuito por los alrededores de Tervuren al que se darán dos vueltas. Sin que haya dificultades remarcables en el recorrido, si que hay constantes pequeñas cotas (sobre todo al principio del circuito), que dificultarán a los ciclistas coger el ritmo de la carrera y obligará a disponer de muy buenas piernas para disputar la victoria.

Favoritos

• Stijn Devolder (Vacansoleil – DCM): el ciclista esta viviendo su peor año como profesional (con un rendimiento horrible en las clásicas, el fallecimiento de Weylandt y su renuncia al Tour), pero parece que en las últimas carreras está en mejor forma y, teniendo en cuenta que el talento sigue estando ahí, aparece como un candidato a disputar la victoria.
• Dominique Cornu (Topsport Vlaanderen – Mercator): lleva dos años fuera de equipos de la máxima categoría, pero eso no le ha impedido de hacer buenas contrarrelojes en carreras en carreras del Benelux. Tercero en 2008 y 2009, con las ausencias y la baja forma de sus rivales hoy se presenta su gran oportunidad.
• Thomas De Gendt (Vacansoleil – DCM): el joven de Sint-Niklaas ha explotado este año, con victorias en Paris – Niza y Suiza, y una espectacular última semana de Tour de Francia, todo ello acompañado de buenos resultados también en la lucha contra el tiempo. El golpe de pedal que tiene este año ayuda, desde luego, a confiar en él.
• Maxime Monfort (Team Leopard – Trek): su cambio de rol al arribar a la megaestructura de los Schleck ha provocado que su temporada no este siendo brillante individualmente. Sin embargo, el campeón de 2009 seguro que quiere mostrarse en una de las pocas ocasiones que no está sujeto a un líder.

Por otro lado, será interesante ver que resultado obtienen jóvenes como Ben Hermans (Team Radioshack), Jan Ghyselinck (HTC – High Road), Julien Vermote (Quick Step) o Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen – Mercator). Además de estos nombres, es sorprendente ver la inscripción de Philippe Gilbert (Omega Pharma – Lotto), quien… ¿no quiere olvidarse de no-ganar? ¿O dará un golpe maestro una vez más?

La apuesta de Cobbles & Hills: Maxime Monfort (Leopard – Trek).