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La entrada de Ag2r al mundo del ciclismo se dio de la mano de Casino, como segundo sponsor del equipo que el exciclista Vincent Lavenu hacía unos años que intentaba montar y su llegada coincidió con los años de gloria del manager francés. Armado sobre los pilares de Jaan Kirsipuu y Alexandre Vinokourov, en la primera campaña de la aseguradora no sólo se consiguieron muchas sino también muy buenas victorias, ya que a los triunfos del estonio y el kazajo se les sumó la Flèche Wallone de Bo Hamburger y la Amstel Gold Race y Tirreno – Adriatico de Rolf Järmann, dos hombres que partirían durante el invierno y no serían artífices del mejor año en cuanto a victorias; nada más y nada menos que 43 victorias en 1999.

Pero entonces Casino decidió desmarcarse y Ag2r asumió el patrocinio principal secundado por Décathlon, aunque no sería la única despedida, ya que también Vinokourov marcharía del equipo, siendo el lituano Arturas Kasputis la principal alternativa a Kirsipuu, una alternativa que desaparecería durante los cuatro años siguientes todo el peso del equipo sería cargado por el incombustible sprinter estonio Jaan Kirsipuu. La escuadra francesa acababa año tras año por encima de las veinte victorias por temporada, rindiendo durante todo el año, logrando triunfos parciales en el Tour y sacando adelante nuevos talentos como Simon Gerrans o Samuel Dumoulin, que poco a poco empezaban a carburar. Pero en 2005 el estonio puso rumbo a Crédit Agricole, así que al separarse el camino de la gran fuente de victorias de Ag2r Prévoyance otros ciclistas debían tomar la alternativa y Dumoulin y Gerrans fueron algunos de ellos junto a Nazon, Vaitkus o Deignan. Finalmente fueron 21 los triunfos conseguidos por un total de 11 corredores; una cantidad aceptable, aunque de calidad cuestionable.

Kirsipuu, bastión de triunfos. Foto © Franck Fife

La escuadra de Lavenu se había sobrepuesto a la marcha de Kirsipuu, e hizo lo propio el año siguiente con 18 victorias de la mano de 13 hombres, aunque en esta ocasión la calidad de las mismas sí que brilló, ya que al Tour Down Under y el Herald Sun Tour de Gerrans y el Tour de l’Ain y el Tour Méditarranéen de Dessel se les sumaron etapas en las tres grandes, un hito histórico que el manager francés consiguió en 2006 y que nunca más ha vuelto a celebrar. Desde entonces se entró en una época en que continuaban llegando victorias, pero a su vez en algún momento de la temporada se daba un salto de calidad, como con el Dauphiné – Libéré de Christophe Moreau de 2007 o el doble triunfo en el Tour de Dessel y Efimkin en 2008.

De todos modos la tendencia ya era diferente, al final de cada temporada ya no llegaban tantas victorias ni eran tantos los hombres que las conseguían, pero en contrapartida se conseguía hacer crecer a otros hombres como John Gadret o Nicolas Roche, hombres destinados a llevar el peso del equipo al medio plazo. Pero faltaba un tiempo para que llegase aquel momento, y sustentado en Tadej Valjavec y Rinaldo Nocentini, el equipo no funcionó, firmando 5 victorias en un nefasto 2009, en que eso sí Roche dio un paso adelante para llevar la carga del equipo en 2010, año en que cuajó su mejor temporada guiando sin victorias a un equipo que acabó con 19 incluída una etapa en el Tour.

Foto © Jasper Juinen

Aquel fue un año más que interesante, que pudo cambiar el rumbo del equipo, pero en 2011, siendo el único equipo francés en la máxima categoría, se consumó el desastre y sólo el irregular John Gadret brilló con una etapa y podio final en el Giro, además del siempre sobrio Jean Christophe Péraud, que provinente del Mountain Bike se destapó como un gran vueltómano gracias a sus dotes contra el reloj. Ag2r – La Mondiale necesitaba una restructuración, y paradójicamente, en el empeño de continuar en el WorldTour ésta llegó de la mano de hombres de discutible calidad como el iraní Amir Zargari, el ruso Boris Shpilevski, el francés Sylvain Georges o el esloveno Gregor Gazvoda, aunque, eso sí, fue secundada con criterio gracias a los fichajes de Manuel Belletti y Jimmy Casper además de la promoción desde el filial del prometedor Romain Bardet. Pero el invento no funcionó y sólo Nocentini volvió a salvar el honor del equipo. Lavenu se encontraba en una encrucijada, crecer o morir.

Y decidió crecer. Llegaron dos escaladores de equipos continentales italianos Domenico Pozzovivo y Carlos Betancur, volvió Samuel Dumoulin junto a Yauhenni Hutarovych y además mejoró la clase media del equipo. Una temporada más de sensaciones que de victorias, Betancur brilló a base de segundos puestos en el Giro escudado por Pozzovivo, Dumoulin se alzó con la Copa de Francia, Bardet empezó a mostrar su potencial, Nocentini y Péraud siguieron mostrando solidez y Riblon dio la gran alegría en l’Alpe d’Huez. Un solo borrón, el positivo de Sylvain Georges, que combinado con el de Steve Houanard en 2012, y siguiendo la normativa del MPCC decidieron no disputar el Dauphiné.

Se habían plantado las semillas y ahora empiezan a recogerse los frutos. Péraud inauguró el palmarés con un parcial en el Tour Méditarranéen y Bardet le dio continuidad en La Drôme, pero el gran nombre es el de Carlos Betancur, quien tras dominar férreamente el Haut Var consiguió el mejor triunfo de su carrera, la general de Paris-Nice además de las etapas de Rive-de-Gier y Fayence. Pero no son sólo las siete victorias que lleva el equipo a mediados de marzo, es la sensación de que Ag2r – La Mondiale va muy en serio.

Hinault puso la guinda con su quinto Tour a una década de éxito para el ciclismo francés. A los cinco títulos de Le Patrón, se le sumaron los dos triunfos del malogrado Laurent Fignon y Bernard Thévenet. Tan sólo las victorias de Kevin Van Impe y Joop Zoetemelk impidieron una década de dominio.

A partir de ese momento llegó la crisis de resultados. Greg Lemond impidió dos victorias galas en los años venideros. En 1986 se impuso con más de tres minutos de diferencia sobre el propio Bernard Hinault, mientras que en 1989 fue la derrota más dolorosa para el público francés. Laurent Fignon llegaba a la última etapa vestido de amarillo. Una contrarreloj individual de 24,5 kilómetros cerraba el Tour entre Versalles y París, distancia suficiente para que el americano recuperase el amarillo que perdió en el final de Morzine. Antes, en 1987, Jean François Bernard finalizó tercero tras Stephane Roche y nuestro Pedro Delgado en la que otro galo, Charly Mottet, vistió durante seis días de amarillo y finalizar cuarto en la general.

Dos décadas en las que sólo Richard Virenque subió al pódium gracias a un segundo puesto en 1997 y un tercero en 1996. Veinte años de dominio de dos países, España y Estados Unidos. Miguel Indurain, Oscar Pereiro, Carlos Sastre y Alberto Contador sumaron nueve victorias, mientras que Lance Armstrong y Greg Lemond ocho. Luc Lebland y el propio Virenque dieron protagonismo al ciclismo francés, pero nunca fueron dos ciclistas capaces de luchar por la victoria en la general.

Virenque, el más destacado desde los tiempos de Hinault

Pero si mala fue la década de los 90, peor aún fue la del 2000. El nuevo siglo trajo los peores resultados desde el inicio del Tour. Ninguna victoria, ningún segundo puesto ni ningún tercer puesto. El pódium no conoce a un francés desde 1997. El cuarto puesto de Christophe Moreau en el 2000 donde se quedó a treinta segundo de Joseba Beloki. El ciclista de Vervins fue el más destacado de los suyos al conseguir otros dos top 10, pero lejos del cajón. Fueron tales los malos resultados que en 2002, 2004, 2005, 2007, 2008 y 2010 no tuvieron presencia entre los diez mejores de la clasificación.

La presión de encontrar un nuevo ganador unido a la crisis que vive el ciclismo galo han sido los culpables de estos resultados que no tiene a corto plazo vista de ser mejorado. Ni Rinero, ni Chavanel, ni Voeckler, ni Dessel, ni Casar, ni Le Mevel, ni Simon, ni Di Gregorio..han conseguido llegar al nivel que se les presuponía en el Tour de Francia.

Este año seguirá siendo una edición mala para sus intereses. Transcurridos dos días de competición y aunque que reste todavía mucho Tour, será difícil ver a un francés realizar una buena clasificación general. El joven Jerome Coppel, otro de los llamados a poder optar en un futuro al triunfo, está ya a 2:51 del líder Hushovd, mismo caso que el ex biker Jean Christophe Peraud situado a 2:42 o Christophe Kern a 2:39.

(Foto: © Fotoreporter Sirotti)

Pierrick Fédrigo le ha dado al ciclismo francés su sexta victoria de etapa en esta edición del Tour y la segunda al BBox Bouygues Telecom, que ha logrado un doblete impensable en los Pirineos. Fédrigo ha resuelto con éxito una fuga formada en la subida al Tourmalet, a más de 100 km. de la meta de Pau. El pelotón de los favoritos, de unas cincuenta unidades, ha cruzado la meta a casi siete minutos del vencedor. Puede parecer que el día ha sido tranquilo para los hombres de la general, y una gran parte de él lo ha resultado; sin embargo, el inicio de la etapa, en el Peyresoude y el Aspin, ha sido un espectáculo durísimo para el ciclista y admirable para el espectador.

El inesperado animador del inicio de la etapa fue el Omega Pharma-Lotto. Mientras corredores importantes y no demasiado peligrosos, como Armstrong, Sastre o Kreuziger, buscaban la victoria de etapa desde el principio, el sorprendentemente sólido Jurgen van den Broeck apareció en primera persona para asfixiar al pelotón del Tour. Aunque luego le cedió el testigo a su compañero, el veteranísimo Mario Aerts, estos movimientos desembocaron en la locura durante los dos primeros puertos. Llegó un momento, en medio del Aspin, en el que sólo formaban la cabeza de carrera unos 15 corredores, entre los que no estaban hombres como Samuel Sánchez, Robert Gesink o Joaquim Rodríguez. Hasta el descenso entre Aspin y Tourmalet no se reintegraron en el grupo.

La fiesta, el ritmo insostenible, tenía que acabarse algún día y lo hizo en el Tourmalet. ¿Hasta qué punto es entendible que el Omega Pharma, todavía con gregarios para hacer daño, no volviera a agitar el manzano tras la carnicería de los dos primeros puertos? Difícil responder, y más pensando en que luego tirarían del grupo para defender un quinto puesto (¡!). En cualquier caso, la batalla se trasladó hacia adelante, con el admirable ejercicio de aceptación propia de Lance Armstrong. El texano, otrora señor de esta carrera, ha entendido cuál es su rango de acción en este contexto, inédito para él, y ha luchado con orgullo y bravura por la victoria de etapa. El día de hoy ha sido una curiosa vuelta a sus inicios en esta carrera, casi una metáfora vital.

El todavía líder del RadioShack ha provocado que la escapada del día tirara adelante. A él se le unieron nombres de calidad, como Cunego, Fédrigo, Moreau, Plaza, Casar, Barredo, Horner o Van de Walle. Fueron haciendo camino y, pese a que hubo movimientos cuesta arriba, llegaron todos al final del descenso del Aubisque, donde esperaban 40 km. llanos hasta Pau. Toda esta planicie se comió Carlos Barredo en solitario.: el gijonés realizó un movimiento muy optimista que nunca contó con más de 50 segundos de ventaja respecto al grupo, pero que acabó dejándole muy cerca de la victoria. Sólo el trabajo de Christophe Moreau en los últimos tres kilómetros le dejaron sin victoria, justo cuando cruzaba el arco del último kilómetro. Aun así, la de Barredo fue una gesta que por vana no deja de ser gesta.

(Foto:© Fotoreporter Sirotti)

Tras la captura, Moreau siguió tirando para hacerle la llegada a Rubén Plaza. El alicantino, poco medido en estas lides, no pudo más que hacer un tercer puesto, por detrás de Casar y Fédrigo, que batió a sus compañeros claramente. Cunego fue cuarto, en su línea de negación con la victoria en el Tour de Francia. Lance fue sexto y quizá buscará cerrar su historia de amor con el Tour el jueves en el Tourmalet. Por detrás, tras una maniobra dadaísta de Ciolek, Thor Hushovd ganó el sprint del grupo, con el premio de volver a vestir el maillot verde. El noruego, un año más, está batiéndose como el campeón que es para suplir su declive como sprinter. Y sigue siendo el máximo favorito para subirse al podio de París.

Es la tercera victoria de etapa en el Tour para Fédrigo, y también la tercera victoria de su temporada, después de la etapa y general del Critérium Internacional. Un buen palmarés para uno de los máximos representantes de la generación francesa que tanto está brillando en este Tour. Ademas, Anthony Charteau se ha acercado más a la victoria en el gran premio de la montaña, pero deberá vigilar a Christophe Moreau el jueves, tras el descanso de mañana. El jersey de pepas rojas sería un broche magnífico para el impresionante Tour del BBox, uno de los equipos con menos recursos de los participantes en el Tour de Francia, justo cuando necesitan un patrocinador que reemplace a Bouygues. ¿Quién puede no alegrarse por ellos?

David Vilares