Foto: La Vuelta

Dos años había estado mandando Sky en el Tour de Francia. Dos victorias con dos ciclistas diferentes y con una gran solidez en el conjunto de Dave Brailsford, que lograba ejercer un control en carrera algo desesperante para el espectador no británico. Pero en 2014, cuando se avecinaba el verano, había ecos de un posible cambio de color en el podio de París, de una batalla contra Contador y una peligrosa etapa con tramos de pavés. Chris Froome no llegó al adoquín, y el equipo británico quedó huérfano a mitad de temporada, y después de dos años logrando el mayor triunfo, es muy difícil tornarlo hacia el éxito.

Al margen del Tour, Peter Kennaugh, Geraint Thomas y un renacido Bradley Wiggins fueron los más en cuanto a victorias, en un equipo que se dejó ver más de lo que nos tiene acostumbrados en la primavera, donde destaca el podio de Ben Swift en Milano-Sanremo, y el top 10 de Wiggo en el velódromo de Roubaix.

Bajón general del equipo

Chris Froome quedaba fuera del Tour de Francia en la quinta etapa. Con él, quedaban fuera también gran parte de las aspiraciones de un equipo que ya había pasado por el Giro de Italia sin hacer ningún tipo de ruido. Un tercer puesto en Milano-Sanremo puso un poco de color a las siempre grises primaveras del equipo, pero durante toda la temporada se ha visto que Sky no funcionaba como otros años. Tour aparte, el líder Chris Froome no ha sido en ningún momento el ciclista dominante de 2013. Pero es que además, los segundos espadas del equipo no han estado a la altura. No se esperaba mucho de Wiggins, que sigue siendo un viejo rockero, pero no un vueltómano. Pero sí que parecía que iba a ser el año de Richie Porte, y sin embargo un gran bajón físico le hizo renunciar al Giro y no dio la cara ante su oportunidad en el Tour. El equipo quedó huérfano de líderes, y tampoco lograron victorias parciales. Tan solo la competitividad de Froome salvó la imagen del equipo en la Vuelta a España. Fue de menos a más y se ofreció a la batalla siempre que el potenciómetro se lo permitió.

Sonoras decepciones en el equipo, como las anomalías en los pasaportes biológicos de Jonathan Tiernan-Locke y Sergio Luis Henao, o el noruego Edvald Boasson Hagen. El que fuera primer vencedor de etapa en el Tour de Francia para Sky en su historia, se marcha del equipo sin lograr una sola victoria en 2014, completando una caída libre en cuanto a su rendimiento en los últimos años.

¿Quién les ha hecho brillar?

Sin hacer demasiado ruido, con sus patillas unidas a una tupida barba ligeramente rubia y con la misma clase de siempre, Sir Bradley Wiggins se quedó fuera de las tres grandes vueltas del año. Sin que nadie le echara de menos, venció en el casi anónimo Tour de California y en tres etapas a lo largo del año, todas contrarreloj, por supuesto. Apartado de las pruebas importantes, a excepción de su ansiada participación en París-Roubaix, y con pocas aspiraciones ya en sus últimos años de profesional, Wiggins logró la medalla de oro en el campeonato del mundo contrarreloj. Sin motivación para preparar una gran vuelta, y en un segundo plano en su equipo, sumó una gran victoria en un año complicado y recordó a todos, con una medalla de oro al cuello, que no se había ido.

La buena noticia: las victorias de Peter Kennaugh

Llevaba varios años corriendo a buen nivel para su equipo pero no había logrado aún ninguna victoria como profesional. El joven ciclista manés, Peter Kennaugh, ha logrado sus primeras victorias importantes en un año complicado para su equipo, ayudando a evitar un desastre mayor en el palmarés anual de los británicos. Comenzó su buen pedaleo en marzo, en la Settimana Coppi e Bartali, donde él y su equipo dominaron tres de las cinco etapas, siendo la segunda para el propio Kennaugh.

Mayor control aún tuvo en la Vuelta a Austria. Mediado julio, y sin participación en el Tour, Peter Kennaugh acudió al país alpino, donde se impuso en la primera etapa y ya nadie pudo apearle el maillot de líder, con el que llegó triunfante a las calles de Viena.

No son grandes victorias propias de un campeón, pero para un ciclista joven, secundario en su equipo, y que tiene un gran porvenir, son un buen reclamo de futuro, y además una gran ayuda para Sky en el año que peor les han ido las cosas.
Quizá también por eso se merece el premio de lucir los colores de la Union Jack que le acreditan como campeón del Reino Unido en Ruta.

Y, ¿ahora qué?

No parece que vaya a haber demasiados cambios en el equipo y comparado con lo conseguido los dos años anteriores, 2014 podría considerarse un fracaso. Pero lo cierto es que la actuación de Froome en la Vuelta a España, en la que a pesar de no poder derrotar a Alberto Contador, dio una muy buena imagen –más en la última semana–, hicieron ver al equipo que aún tiene un gran líder al que llevar a la gloria. Sin embargo, una vez presentado el recorrido del Tour de Francia, la sensación en los británicos es de que no son bien recibidos en Francia. Es por eso que Chris Froome ya ha dejado entrever que quizá cambie de objetivos el año que viene.

Por su parte Sir Bradley Wiggins parece que su temporada pasará por competir en Paris-Roubaix, aunque parece que su temporada volverá a ser una incógnita. Con Wiggo, el equipo podría obtener mayor protagonismo en primavera, donde sigue contando con mejores ciclistas que resultados. Y además, el equipo ya se ha reforzado con nombres importantes como Nicolas Roche, Leopold König o Wouter Poels

Las Victorias:

Las más importantes:
— Campeonato del Mundo contrarreloj (Bradley Wiggins)
— General del Tour de Omán y una etapa (Chris Froome)
— General del Tour de California (Bradley Wiggins)
— General del Tour de Austria y una etapa (Peter Kennaugh)
— General del Tour de Romandía (Chris Froome)

Así se repartieron sus 26 triunfos:
Chris Froome (6), Bradley Wiggins (5), Peter Kennaugh (5), Ben Swift (2), Geraint Thomas (2), Dario Cataldo (1), Kanstantin Siutsou (1), Richie Porte (1), Mikel Nieve (1), Ian Stannard, CRE (1)

Foto © Jaguar Mena

A Chris Froome le ha costado perder el cartel de dominador de las montañas ciclistas tanto tiempo como le costó ganarlo: doce meses. En 2013, nadie le hizo ni un poco de sombra. La única carrera por etapas que no ganó fue la Tirreno-Adriático, exhibición de Nibali bajo la lluvia mediante, y fue segundo. En 2014 perdió en la Volta a Catalunya, perdió con Talansky y Contador en el Dauphiné, perdió con el asfalto en el Tour de Francia y finalmente perdió de nuevo con Contador en la Vuelta, la derrota más dolorosa.

La Vuelta se convirtió en la tabla de salvación de la temporada para ambos, los dos grandes favoritos de las tres semanas, por los infortunios que sufrieron en el Tour. En teoría Froome llegaba mejor, pero aunque cedió la general por poco margen (1’10”) fue inferior a su rival español en todos los días importantes: la crono de Borja, los Lagos de Somiedo y Ancares. Una derrota neta, no abultada, pero inapelable.

Entrevistado en la página web del equipo Sky, Froome dice que su objetivo para 2015 es “volver a estar al frente de una carrera otra vez”. Su última victoria fue la segunda etapa del Dauphiné, donde Contador aguantó sus ataques: ahí se empezó a gestar la remontada del madrileño en un duelo que le amargó profundamente el Tour 2013, impotente a minutos del keniata.

Del revés en 2014, Froome quiere que 2015 sea como 2013. La gran pregunta es si lo intentará en el Tour de Francia, cuyo recorrido para 2015 no le convence. “Ser el primero de una carrera es la gran motivación para mí. Da igual si es en el Tour o en otra carrera, es lo que me gusta hacer”, explica el británico, en una clara puerta abierta a la carrera amarilla.

Parece que, pese a la decepción del día del nuevo recorrido del Tour –entonces declaró acto seguido que se planteaba seriamente un doblete Giro-Vuelta–, Froome está obligado a volver a la carrera francesa. Sky no tiene otro líder de garantías para afrontar la Grand Bouclé, y en el Reino Unido, más después de la salida del año pasado en Yorkshire –el mejor momento del año para Froome–, el ciclismo equivale al Tour.

El Tour no tiene contrarreloj el año que viene pero Froome, quiera o no (y probablemente sí quiera), tendrá que intentar ganarlo sin ella. En el Giro sí que hay una crono muy larga, pero todos los ciclistas conocen los peligros potenciales del doblete Giro-Tour y que el cansancio de la corsa rosa merme demasiado el rendimiento en la carrera francesa. Además, en el Giro estará Alberto Contador, previsiblemente en su mejor forma –la Vuelta de este año dejó claro, por si había alguna duda, que Contador solo va a una gran vuelta si es para ganar–, liderando una participación que siempre es peligrosa y que también incluirá a Fabio Aru.

La Vuelta, posible salvadora

Según Javier Guillén, director de la Vuelta, él y Chris Froome hablaron tras la edición de 2014 y el británico pidió una contrarreloj llana. Guillén accedió a incluir una en el recorrido, se rumorea que en torno a los 40 kilómetros. El director es consciente de que Alberto Contador difícilmente dispute la Vuelta 2015, y que sin él la carrera pierde un aliciente importante. La Vuelta no puede regalar figuras: Nibali y Nairo Quintana son otros dos potenciales participantes en la edición de 2015 (quizá también Aru, aunque tal vez su participación dependa de la de Nibali), especialmente el colombiano al estar en un equipo español. Froome, sin embargo, le daría otra relevancia a la carrera.

Para recuperar la corona perdida será importante también que Sky, errático este año, recupere el nivel de 2012 y de los mejores días de 2013. Su principal escudero seguirá siendo Richie Porte, pero el equipo británico ha ganado nuevos efectivos para sumar al australiano, Mikel Neve y al turbulento Sergio Henao. Son Wout Poels, Nicolas Roche y muy especialmente el checo Leopold König, séptimo en el pasado Tour. El movimiento de Roche lo bendice el padre de la criatura, Stephen, que alega que Nicholas “conoce muy bien a Porte y Froome porque los tres viven en Mónaco”. Habrá que ver si todos corren el Tour o si alguno hará otra grande, pero la política del equipo de Brailsford suele ser ‘tourcéntrica’ en ese sentido.

El mejor Froome, un escalador extrañamente temible y un contrarrelojista muy superior a sus rivales, necesita al Sky porque no le viene nada bien que las carreras se descontrolen. Es difícil que gane cuando se saltan su guión, y su equipo tiene que ser por fuerza lo más poderoso posible. Si se adapta a su nuevo rol, König puede ser un fichaje excelente en ese sentido. Al fin y al cabo, en el Tour subió mejor que Porte.

Pero quien tiene la última palabra es Chris Froome. El británico cuenta que ha estado en la India y en el Himalaya en las vacaciones. “Después de cualquier temporada es importante resetear y recalibrar las cosas”. Dice que la Vuelta le ha dejado un buen sabor de boca porque se encontró bien; lo que no dice, pero está claro, es que 2014 le ha dejado hambriento. Froome, 30 años de edad en el próximo Tour, ha ganado las mismas grandes que Quintana, dos menos que Nibali y cinco menos que Contador. Si quiere equilibrar las cuentas, no puede tardar mucho.

© Laurent Brun

Presentar el recorrido en octubre del año anterior, fuera de competición, siempre le sirve al Tour de Francia para que se hable de su carrera nueve meses antes de que se celebre. Cuando termine esta especie de embarazo todo será distinto, pero mientras hay tiempo para especular sobre qué ciclista es más favorito que otro para ganar una nueva edición de la carrera más importante del mundo. Es un ejercicio muchas veces inútil, porque un millón de cosas pueden pasar de aquí a julio de 2015, así que obviamente en C&H nos hemos querido sumar: ¿qué tal le sienta el recorrido del Tour a los principales favoritos?

Como último ganador, empezamos con Vincenzo Nibali, que tendrá una oportunidad para repetir la etapa que más ventaja le dio en 2014: la del pavés. El siciliano fue tan superior a todos sus rivales que sacó mucho tiempo en todos los terrenos, pero fue en los adoquines donde distanció de verdad a Alberto Contador, entonces su gran rival. Chris Froome se cayó antes de llegar, pero es fácil imaginarle perdiendo tiempo con Nibali, mejor que todo el pelotón –incluidos varios flandriens de categoría— salvo Lars Boom.

Era la primera vez que veíamos a Nibali en el adoquín, con lo que es posible que aquello fuera el sueño de una tarde lluviosa de verano y que, en realidad, no sea tan bueno en el pavés. El resto del recorrido del Tour 2015, en cualquier caso, ni le favorece ni le perjudica demasiado. Siendo un ciclista tan completo, quizás lo que más podría haber beneficiado a Nibali son descensos con más importancia estratégica, una faceta que domina indiscutiblemente mejor que sus rivales.

No le benefician tanto los finales en Huy el Mur de Bretagne, pues no es un corredor muy explosivo. Le van mejor a Alberto Contador, un ciclista con más punch en esos finales que varios de sus rivales y que podría tener oportunidad de bonificar en las llegadas de la primera semana, un factor importante en un Tour sin contrarreloj.

Tanto empiezan a escasear las cronos largas en las grandes vueltas que ya se hace difícil encontrar precedentes. En 2013, un Contador bastante peor que en la última temporada perdió dos minutos en 33 kilómetros con Froome camino de Mont-Saint-Michel, en la contrarreloj llana de aquel Tour. Hace mes y medio, en la extraña contrarreloj de la Vuelta, Contador en cambio ganó un minuto con el keniata.

Contador es, además, mejor contrarrelojista que Nairo Quintana, y también que casi todos los aspirantes restantes, probablemente a un nivel parecido a Nibali. El madrileño ha declarado estar contento con el recorrido de este Tour y, aunque se puede discutir si realmente le beneficia tanto la falta de kilómetros contrarreloj, tiene motivos para ello.

El terreno del español son siempre las subidas finales. Nunca ha sacado un partido especial de las etapas que terminan en descenso, y solo en situaciones límite en su carrera ha atacado antes (en grandes vueltas, Galibier 2011 y Fuente Dé 2012). Si la prueba se decide en la última subida, lo más probable es que gane Contador: por algo tiene tres victorias en la Vuelta a España. Por cierto, la última vez que el Tour llegó a Mende, no ganó el madrileño, pero sí que sacó ventaja sobre sus rivales; y además, suele hacerlo bien en los prólogos y cronos cortas.

Es lícito pensar en Nairo Quintana como su mayor rival en este tipo de subidas. Al colombiano, también muy contento con el recorrido, sí le va indiscutiblemente bien que el Tour tenga 14 kilómetros de contrarreloj individual. En el Giro que ganó, Quintana perdió un minuto con un Cadel Evans crepuscular y 2:41 con Rigoberto Urán. En Mont-Sant-Michel, en 33 km., se le fueron 3:16 con Froome; en Chorges, en una crono con una subida de montaña, 1:11. Esos 4:27 que perdió Quintana contra el reloj en 2013 fueron más de la diferencia que le separó de Froome en la general de París (4:20). Han pasado dos años y el ciclista de Movistar, todavía muy joven, habrá mejorado. Pero era un hándicap que evitará en el Tour que viene.

© Brendan Ryan

Estos tres ciclistas apuntan sin duda a participar en el Tour. Está confirmado que Contador también estará en el Giro y en la presentación del Tour Nibali también dejó caer que le atraía un posible doblete. Que Quintana esté en Italia es más difícil, siendo un ciclista de 25 años al que Movistar intenta no sobrecargar. La sorpresa ayer la dio Chris Froome, que dijo que sopesaba cambiar Tour de Francia por Giro y Vuelta.

El líder del Sky es el ciclista peor parado por el recorrido de 2015. Desde que empezó a disputar la carrera con ambición de ganarla, el peor puesto de Froome en una contrarreloj del Tour ha sido el segundo. Pese a que ha sufrido con las escarpadas cronos de la Vuelta, Froome es un gran especialista, el mejor de todos sus rivales.

Ante candidatos como Nibali, Contador y Quintana, esa es la baza principal del británico, que en todas sus grandes vueltas, incluso en las más dominantes, ha terminado por ceder algo de tiempo en una etapa de montaña. Sin ir más lejos, en la última subida del Tour a Alpe d’Huez, final de la penúltima etapa en la próxima edición, Froome perdió un minuto con Quintana (aun así, su precedente es mejor que el de Nibali, que solo lo subió una vez, en 2008, y entró a 17 minutos del ganador).

El Giro 2015 tiene una contrarreloj de casi 60 kilómetros en la que Chris Froome puede volar, un recorrido bellísimo y una relevancia internacional creciente en los últimos años. La cuestión es si Sky se puede permitir que su mejor ciclista no esté en el Tour de Francia, una vez que las opciones de Wiggins, Porte y König de hacer algo grande en la próxima Grand Bouclé son remotas. Para el equipo que dirige Dave Brailsford, el Tour siempre ha sido lo primero y lo innegociable, la carrera más seguida en Reino Unido con mucha diferencia sobre la siguiente. Cuesta creer que vayan a dejar pasar la opción de un asalto a la prueba francesa.

Además, en Italia se encontraría con Contador y puede que también con Nibali y más rivales de altura. Froome ha caído dos veces este año con el madrileño, en el Dauphiné y en la Vuelta, y ayer no dudó en destacarle como el rival a batir en 2015. ¿Sería inteligente perderse la carrera más importante, en la que su equipo tiene más intereses comerciales, a cambio de una cita en el Giro con su rival más feroz? Froome debería verse sin ninguna opción de ganar el Tour 2015 para tomar una decisión así.

Mientras el keniata resuelve sus dudas, hay otros nombres que se presentarán a Utrecht con aspiraciones. Por ejemplo, Jean-Christophe Péraud y Thibaut Pinot, segundo y tercero en 2014, con suertes distintas con este recorrido: el veterano Péraud habría agradecido una buena contrarreloj, mientras que Pinot tiene que estar moderadamente contento con los tipos de subidas que incluye el recorrido y con que no haya ninguna gran bajada decisiva, a priori.

La ausencia de contrarreloj es catastrófica para Tejay Van Garderen, quinto clasificado en 2014, mientras que se ajusta perfectamente a las condiciones del Joaquim Rodríguez de hace dos años. El problema es que Purito ya tendrá 36 cuando empiece el Tour, uno más que Alejandro Valverde, a quien también le favorece el recorrido –a ambos les van fenomenal los muros de la primera semana con bonificaciones en meta– pero que llegará a Utrecht supeditado a Nairo Quintana.

Tony Martin está obligado a inventarse, de nuevo, una contrarreloj en línea para ganar una etapa pero también puede vestirse de amarillo el primer día; Cancellara podrá resarcirse de su discreta actuación en el pavés de este año; y los sprinters tendrán oportunidades y bonificaciones en la primera semana, pero difícilmente será suficiente para ponerse el maillot de líder. Así pinta el panorama del Tour a nueve meses vista, un periodo en el pueden cambiar tantas cosas como para que ninguno de los arriba mencionados dispute la prueba. Lo único seguro es que el Tour seguirá siendo el Tour

Poca repercusión ha tenido la escapada. Przemyslaw Niemiec (Lampre – Merida), Jérôme Copper (Cofidis) y Maxime Mederel (Europcar), acompañados en primera instancia por Laurens Ten Dam (Belkin) y George Bennet (Cannondale), y a los que después se unió Wout Poels (Omega Pharma – Quick Step), no preocupaban a un pelotón en el que Team Sky impuso un ritmo en Folgueiras de Aigas que los dejó a tiro de piedra.

Coronado ese paso, solamente quedaba el descenso para encarar las primeras rampas de Ancares. Uno por uno, los fugados iban siendo neutralizados por un grupo cada vez más pequeño, siendo Niemec el último superviviente. Kennaugh, Siutsou y finalmente Deignan diezmaron el pelotón a la espera del turno de Froome, pero fue Joaquim Rodríguez quien se adelantó al movimiento. El de Katusha jugó su apuesta por la etapa y el podio de la única manera que le quedaba: desde abajo y sin nada que perder. A 9 kilómetros de meta, ya con rampas sostenidas constatemente por encima del 10 %, se iba en solitario.

Alejandro Valverde (Movistar) realizó su lógica reacción para defender su podio, pero Rodríguez continuaba con un hueco en torno a los 20 segundos hasta que Froome decidió que era su momento. Una arrancada que a Contador pareció costarle en un principio y que a Valverde, tras salir a rueda inmediatamente, le rompió. Aru ya había cedido antes y la aceleración formó un terceto en cabeza con Froome, Contador y Rodríguez, alcanzado. Siempre en ese orden y siempre con Froome probando al líder de forma incansable.

Purito tuvo que terminar por ceder antes de llegar al descansillo del puerto previo a los 3 kilómetros finales, hasta el punto de ser superado por Valverde, pero Contador ya parecía haberle cogido la medida al ritmo de Froome a esas alturas de subida. La situación parecía estable pero, sobrepasado el triángulo rojo, el británico aún lo intentó otras dos veces más, visiblemente cansado ya y con gesto extenuado. Alberto Contador, deseoso de demostrar a su gran rival quién era el más fuerte, demarró hacia la victoria en los últimos centenares de metros. Sus nerviosas miradas hacia atrás parecían denotar cierta desconfianza en sus fuerzas, pero el hueco fue suficiente para saborear con tranquilidad la victoria. A falta del trámite de la minicrono final, la Vuelta a España ya es suya.

Foto: La Vuelta

Hace trece meses que Contador necesitaba volver a sentirse el mejor escalador del mundo y solo tenía una forma de conseguirlo: derrotando a Chris Froome. Lo hizo en el Dauphiné, aunque a medias por lo menor de la cita y porque terminó por no llevarse la general. En el Tour, el gran escenario, dos caídas pospusieron la batalla de los Pirineos hasta la improbable Cordillera Cantábrica. Allí, en la montaña de Asturias con la que el de Pinto mantiene una relación de nubes y claros –sufrió un aneurisma de joven, ganó en el Angliru, se frustró con Purito en otra Vuelta–, la carrera ha quedado casi sentenciada en su etapa reina. Alberto Contador es líder, ganador en La Farrapona y patrón absoluto de la Vuelta.

Está casi decidida la carrera roja pese a que las tres primeras subidas de la carrera no tuvieron mucha miga. Se formó una fuga interesante a la que dejaron una renta muy larga hasta que Katusha cambió de opinión. Mientras Luis León Sánchez aprovechaba para liderar la clasificación de la montaña, Rigoberto Urán, con problemas físicos –tiene una bronquitis, según informó Bramati en TVE–, iba cediendo terreno en el Cordal.

En La Cobertoria el ritmo fue bajo, lo que sirvió para que recuperase el colombiano –momentáneamente: perdió 15 minutos en meta– y para que Cancellara se marcase una serie de calidad con la cabeza en Ponferrada. El suizo atacó en la parte final de la subida y se hizo el descenso y parte de los siguientes kilómetros en solitario hasta que empezó San Lorenzo, donde cambió la película y Sky se puso al frente.

Aunque el ritmo de los británicos empezó perezoso –Trofimov se asomó por la cabeza para que le dejasen a él tirar más fuerte; Sky se lo tomó como la señal definitiva y empezaron a acelerar–, para la parte final del puerto habían dejado el grupo en una veintena de dorsales. San Lorenzo, una de las subidas más duras de la Vuelta, no sirvió para que hubiera ataques de los favoritos, pero al menos sí que agolpó fatiga en las piernas de los gallos, lo que se notaría después.

Sí que se vieron ataques en la escapada, uno muy duro de Alessandro De Marchi, incombustible, que seleccionó la fuga. El otro fue de Gianluca Brambilla, un ciclista que, más que de atacar, es de golpear: él e Ivan Rovny se liaron a puñetazos encima de la bici. El de Omega Pharma se quejaba de que el de Tinkoff no colaboraba, el primero le cogió del sillín al segundo, que se revolvió, y ahí se enzarzaron a golpes.

Con la emoción de la pelea, Brambilla tuvo fuerzas para seguir después a De Marchi, igual que su compañero Poels. Al holandés le costó algo más, todavía incrédulo de lo que habían visto sus ojos mientras se acercaba a Rovny y Brambilla para apagar el incendio.

De Marchi, Brambilla y Poels llegaron a La Farrapona en cabeza con poco más de dos minutos sobre el grupo de favoritos. Justo al empezar, a Brambilla le comunicaron que estaba expulsado de la carrera. Él se dejó descolgar, discutió gesticulando a la italiana con su coche e hizo un corazón con las manos a la cámara de televisión; cuando pasó al lado del grupo de favoritos le hizo una señal a Rovny (“vas a durar dos telediarios”, le parecía decir), que minutos después también fue descalificado. La Vuelta, siempre buscando cómo innovar el espectáculo ciclista.

Sky preparó el terreno a Froome

Entre el esperpento, en fin, y el maravilloso paisaje de Somiedo, De Marchi soltó a Poels y se fue a por La Farrapona. El grupo ya solo estaba a minuto y medio, y bajando, pero iban descontando los kilómetros hasta meta y no aparecían los movimientos. Sky dio orden a Mikel Nieve, el último gregario de Froome, de dar el tirón definitivo justo antes de pasar la pancarta de cinco kilómetros para el final. Se quedaron menos de diez, muy enfilados, y Chris Froome atacó.

El ataque del africano fue muy duro y dejó a Contador como único seguidor. Un kilómetro más tarde Valverde y Purito, con Aru unos metros por detrás, ya perdían medio minuto. Froome, entre lo impulsivo y lo constante, intentaba soltar a un maillot rojo muy fresco; los saltos de la bicicleta sobre Contador parecían pletóricos, como si se estuviera guardando algo para el final.

Entrado en el último kilómetro, en efecto llegó el ataque de Contador, que soltó a Froome como a un cigarrillo acabado. El madrileño celebró pistolas al aire su triunfo más importante desde Fuente Dé, 14 segundos por delante de Froome, 53” sobre Valverde y 57” con Purito. Tiene al segundo clasificado, todavía Valverde –pero solo con tres segundos sobre Froome–, a 1:36, lo que en un Tour o un Giro sería un suspiro pero que en la Vuelta se transforma en una vida. Tiene Contador la victoria que tanto necesitaba, un golpe significativo que le arrima la tercera Vuelta a España de su vida.

Todas las alarmas se encendieron cuando después del trabajo realizado por el Team Sky en los primeros kilómetros de la subida, el italiano Dario Cataldo tomaba la cabeza del grupo. Una aceleración con la intención de endurecer la carrera y ver si algún favorito a la general desfallecía. Pero contra todo pronóstico Chris Froome quien sufría. Con su impasible gesto sobre la bicicleta y un desarrollo bajo, el británico empezaba a perder metros sin que el italiano aminorase la marcha. Seguro que en el Reino Unido se escapó alguna sonrisa.

Era el momento de atacar, pero nadie se movió mientras Froome hacía la goma aprovechando un puerto escalonado con multitud de descansillos. Ni Valverde, ni Contador, ni Purito. Los tres esperaron al pancartazo haciendo caso omiso de los ataques de hombres como Dan Martin, Robert Gesink, Dani Navarro o el finalmente ganador Fabio Aru. Todo quedó guardado para el arreón final en busca de unos insulsos segundos de bonificación. Se olía la sangre y no se atrevieron a hacer daño. El británico ya había salvado el día.

Quién sabe, puede que Chris Froome quisiese jugar al engaño como ha estado haciendo Alberto Contador durante las últimas semanas, puede que realmente estuviese pasando por serias dificultades. Lo que es cierto es que durante la ascensión a San Miguel de Aralar dio por primera vez en mucho tiempo la sensación de ser un ciclista vulnerable. Meras sensaciones, lo cierto es que antes de dar comienzo el tríptico asturcántabro, sigue con opciones de vencer La Vuelta a España. Que le pregunten a Ryder Hesjedal cómo le perdonaron la vida en el Giro de Italia 2012.

Chris Froome pudo haber perdido La Vuelta en San Miguel de Aralar. ©AFP

La fractura de muñeca y mano estaba todavía sobrevolando la ronda francesa cuando Sir David Brailsford hizo el anuncio de que Chris Froome correría la Vuelta a España, y tras algunos días de especulaciones, el propio corredor refrendó las declaraciones del manager británico, así que se repetirá el escenario de 2011 en el que Bradley Wiggins, líder del Team Sky para el Tour, fijaba su objetivo en la Vuelta tras abandonar la carrera francesa. Y todos sabemos cómo acabó.

Así pues, Chris Froome se presenta a la carrera con la necesidad de una victoria que enmiende una temporada decepcionante en la que las sombras han sido más intensas que las luces. Es por esto que, el Team Sky le acompañará con un equipo de garantías sabedor de que es su última oportunidad para salvar la temporada. Rodeado por Kennaugh, Rowe, Deignan, Nieve, Kiryienka, Siutsou, Knees y Cataldo tiene un equipo compensado a la par que solvente capaz controlar la carrera tanto en la montaña como en el llano, aunque lejos de ser la apisonadora de anteriores ocasiones.

Tres semanas de reválida para un corredor y un equipo que tienen en la TTT de 12,7 km en Jerez de la Frontera y la ITT de 36,7 km en tierras aragonesas un terreno idóneo para distanciar a sus principales rivales de cara a la lucha por la general, por más que en su caso el keniano tenga muchos más argumentos para acabar alzándose con la victoria final, tanto en los muros de final de etapa propicios para corredores explosivos como en ascensiones de mayor kilometraje y menor porcentaje donde hombres más diesel cobrarán protagonismo. En su caso ha demostrado estar capacitado para brillar en cualquiera de estos escenarios, siendo además el hombre a batir en todos ellos. Si Chris Froome es el de sus mejores días, es el gran favorito a la victoria.

Además de los que estaban previstos como favoritos al Tour de Francia, y que por razones de fuerza mayor no pudieron disputar su victoria, la Vuelta a España encontrará en el ganador del Giro d’Italia, Nairo Quintana, y en Joaquim Rodríguez a otros grandes favoritos en la lucha por una clasificación general que se espera cara. No solo por la presencia de estos cuatro, porque la lista de corredores con podios recientes en Grandes Vueltas es interesante e incuestionable: Alejandro Valverde, Chris Horner (ganador en 2013), Thibaut Pinot (3º en el pasado Tour de Francia), Rigo Urán (dos veces podio en el Giro), Cadel Evans, Ryder Hesjedal o Fabio Aru (3º en la Corsa Rosa hace unos meses).

El recorrido, como destacaremos en nuestro análisis pormenorizado a publicar esta semana, repite carencias y excesos: poca crono -un aspecto que podemos identificar con mejorías- y demasiados finales en alto para terminar con pocas etapas de alta montaña de verdadero fondo… aunque con algunas notas positivas que conviene destacar. El último parcial, el del típico paseo que nunca genera interés en el aficionado, será aprovechado con una crono en Santiago de Compostela. También se estrenan subidas como San Miguel de Aralar o el final duro de Ancares: la variante de Pan do Zarco.

Y, como es habitual en la ronda española, la cantidad de clasicómanos buscando la forma para el Mundial también será notoria. Peter Sagan, Fabian Cancellara, Philippe Gilbert, Tom Boonen, Dan Martin (¿se centrará en la general?), Gerald Ciolek o Luis León Sánchez darán lustre a la lucha por etapas. Mientras que Nacer Bouhanni, Michael Matthews, Andrea Guardini, Matteo Pelucchi o John Degenkolb -no oficializado aún, como Sagan o Martin- mejoran la nómina de velocistas, algo obligatorio pues las oportunidades no se correspondían con las ganas de los más rápidos. En fin, una Vuelta que debe sentirse obligada a dar oportunidad a que todos los corredores, de perfiles tan diferentes, sigan encontrando su hueco para evitar que preparen sus objetivos ulteriores en otros lugares.

Hay pocos líderes de equipo que hayan firmado un buen Tour, pero en el caso de los que lo han hecho, ha sido sobresaliente. Es el caso de Vincenzo Nibali, ganador de la carrera con cuatro etapas en el zurrón y con un dominio abrumador. Mismo caso se da con Marcel Kittel en los sprints, pues sus cuatro triunfos avalan y de qué manera su participación en esta carrera. El tercer hombre cuya participación con el dorsal 1 en la espalda ha sido remarcable es Jean Christophe Peraud, que con 37 años ha estado en el podio y tras el italiano se ha mostrado como el corredor más fuerte en la alta montaña. Junto a Leopold König, que ha firmado una actuación más que aceptable, el resto han tenido la mala fortuna como constante en su participación.

Los dos grandes favoritos al Tour, Alberto Contador y Chris Froome, han sido los casos más sonados de lo que ha sido la mala suerte en esta carrera. El primero puso pie a tierra tras una caída en la que se hizo bastante daño en la tibia y se quedó sin Tour y sin Vuelta. Caso similar fue el de Chris Froome, al que diversas caídas le lastraron por completo y con varias fracturas tuvo que decir adiós antes incluso de llegar al pavé. Dos grandes favoritos al que la mala suerte les hizo firmar un Tour para olvidar. No fueron los únicos. También remarcable fue el caso de Andrew Talansky, ganador en Dauphiné que dio con sus huesos al suelo en numerosas ocasiones y fue torturado en la etapa previa a su abandono.

Tejay Van Garderen y Alejandro Valverde son dos corredores que en condiciones normales podrían haber celebrado su quinto y su cuarto puesto respectivamente pero en esta ocasión, siendo superados por dos corredores relativamente inferiores como Peraud y Pinot, la sensación es de fracaso y de ocasión perdida. Simple debilidad en el caso de Valverde y mala suerte con una caída y un día de crisis en el caso de Van Garderen, ambos han perdido una oportunidad única para lograr un podio en el Tour, algo que difícilmente va a poder estar tan a su alcance a partir de ahora.

Pero sin duda, el caso más claro ha sido el de Mark Cavendish. El corredor británico tenía una oportunidad de oro para lograr ganar una victoria de etapa en su casa, Inglaterra, y además alzarse con el maillot amarillo. Algo histórico para él y en el mejor escenario posible, además con la presencia de los Príncipes de Inglaterra en el podio. Todo parecía guionizado para que Cavs ganara y fuera una fiesta nacional británica pero en el sprint le pudieron los nervios y acabó yéndose lesionado para casa tras tirar al suelo a… sí, otro jefe de filas, Simon Gerrans, cuya participación también fue bastante gris debido en parte a esta caída.

El caso más discutible es el de Peter Sagan. El corredor eslovaco del Cannondale consiguió el maillot verde además de una infinidad de buenos resultados, entre los que destacan cuatro segundos puestos. Cualquiera en esas condiciones pensaría que su papel en esta carrera fue espectacular, pero ni el propio Sagan está satisfecho con su participación. Con este recorrido, todo parecía indicar que podría llevarse a casa más de dos etapas pero perdió grandes ocasiones de lograrlo los días que ciclistas como Tony Gallopin, Ramunas Navardauskas o Matteo Trentin le superaron. No es la primera vez que Sagan se choca con el segundo puesto y la situación empieza a ser preocupante.

De forma más visual, estos fueron los 21 jefes de filas en el Tour y estos fueron sus resultados:

1 – Chris Froome -> abandono tras varias caídas

11 – Alejandro Valverde -> decepcionante cuarto puesto

21 – Joaquim Rodríguez -> perdió el maillot de la montaña, su objetivo en la carrera.

31 – Alberto Contador -> abandono tras caída y adiós a la temporada

41 – Vincenzo Nibali

51 – Peter Sagan -> numerosos segundos puestos ante rivales inferiores

61 – Bauke Mollema -> decepcionante décimo puesto

71 – Mark Cavendish -> abandono en la primera etapa

81 – Jean Christophe Peraud

91 – Andrew Talansky -> abandono tras varias caídas

101 – Marcel Kittel

111 – Rui Costa -> abandono por enfermedad

121 – Arnaud Démare -> decepcionante papel con ninguna opción de victoria en las llegadas masivas

131 – Jurgen Van den Broeck -> decimotercer puesto tras pasar una enfermedad en carrera

141 – Tejay Van Garderen

151 – Pierre Rolland -> undécimo puesto y poca presencia en carrera. Ni frío ni calor.

161 – Frank Schleck

171 – Daniel Navarro -> abandono

181 – Simon Gerrans -> caída en la primera etapa y abandono

191 – Matthias Frank -> abandono tras caída y fractura de fémur

201 – Leopold König

211 – Brice Feillu -> decepcionante decimosexto puesto

Nada menos que ocho abandonos de veintiún equipos. Un dato escalofriante que refleja lo duro que ha sido este Tour para los jefes de fila. Además, muchos otros han estado muy por debajo de las expectativas y a otros la mala suerte y las enfermedades les han lastrado para conseguir un buen resultado. En definitiva, este Tour de Francia no ha sido para nada satisfactorio para los jefes de fila. Una maldición parece haber caído sobre ellos.

Chris Froome, una baja que no debe empañar el pavé del Tour de Francia. Foto © Le Tour

Lluvia, nervios y velocidad antes de comenzar los tramos de pavé. La lucha por ocupar las primeras posiciones centró el protagonismo de la primera mitad de parcial. Junto a ello las inevitables caídas. Chris Froome no fue el único en caer. Arnaud Démare (FDJ.fr), André Greipel (Lotto – Belisol) o Alejandro Valverde (Movistar Team) probaron la dureza del suelo sin mayores consecuencias. Todo antes de alcanzar el primer sector, el Carrefour de l’Arbre. Tinkoff – Saxo posicionando a Alberto Contador entró en cabeza realizando la primera selección. El pelotón se rompió en apenas 1 kilómetro de pavé. Detrás quedaban Andrew Talansky (Garmin – Sharp), Rui Costa (Lampre – Merida), Tejay Van Garderen (BMC) o un Alejandro Valverde que tras la caída no pudo remontar posiciones. Para ellos la supresión de los dos tramos fue la salvación. El demasiado espacio entre sectores permitió la reagrupación del pelotón.

En Pont – Thibault llegó el momento clave. Dicen que el pavé es una lotería. Sí, puede ser, pero para poder estar delante hay que comprar boletos en forma de riesgo. El líder Vincenzo Nibali (Astana) lo hizo. Arriesgó, siempre metido en las primeras posiciones sin perder la cara a la carrera, luchando codo con codo contra corredores más experimentados. Garra, lucha y ambición. Tres marcas de la casa que plasmó sobre el adoquín. Junto a él un intratable Astana, a priori un equipo débil. Tiró y rompió el grupo junto a Garmin – Sharp. Tiró y realizó la selección definitiva. Nadie volvería a conectar. Michal Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step), Andrewy Talansky (Garmin – Sharp) y Jurgen Van den Broeck (Lotto – Belisol) aguantaron en el primer grupo pero la suerte no sonrió a los dos últimos. Sendas caídas le relegaban a una situación intermedia. Detrás quedaban el resto de favoritos unidos en un grupo donde figuraban Alberto Contador, Alejandro Valverde, Rui Costa, Richie Porte o Bauke Mollema.

Del medio minuto inicial la diferencia no paró de crecer. La escapada del día alentaba el movimiento de Vincenzo Nibali. Su compañero Lieuwe Westra, mejor rodador del equipo, era alcanzado por el líder y Jakob Fuglsang. Un trío sin experiencia pero con mentalidad ganadora. Los tres junto a los grandes clasicómanos abrieron camino. Fabian Cancellara (Trek Factory Racing), Peter Sagan (Cannondale), Lars Boom y Sep Vanmarcke (Belkin Pro Cycling) encontraban un inusual compañero en el grupo de cabeza. Teniendo mayoría de especialistas, los dos Belkin lo probaron, pero Vanmarcke fue eliminado por un pinchazo. También trató de acelerar Peter Sagan, que al menos se dejaba ver, no así Cancellara. Allí también aguantaba las embestidas Michal Kwiatkowski otro de los grandes beneficiados del día infernal del Tour.

Entre los últimos cuatro tramos adoquinados apenas había tiempo de reacción, era el momento clave de la etapa. Lieuwe Westra dejó todo lo que le quedaba para su aceleración final, a su rueda Fulgsang, y un metro por detrás el maillot amarillo. Los tres Astana tomaban distancia. Cancellara y Sagan no seguían la rueda de Nibali, solo lo hizo Lars Boom, que se unió formando un cuarteto que rápido se hizo un trío cuando Westra cedió. El holandés era quien mejor se había manejado hasta el momento en la etapa, y así lo confirmó marchándose en solitario hasta la línea de meta, totalmente embarrado, dejando una imagen para los nostálgicos de su presencia en el ciclocross. Nibali y Fulgsang, quienes no se separaron en toda la etapa, entraron juntos a 19 segundos. Primero y segundo de la general. Tampoco se separaron Sagan y Cancellara que llegaban a un minuto.

Por detrás, los damnificados. Con Froome ya fuera de combate, su fiel escudero Richie Porte pasaba a la acción liderando al equipo. Junto a Geraint Thomas realizó una gran remontada y entró a dos minutos de Nibali. Alejandro Valverde, quien también hizo una gran progresión para recuperar posiciones, entraba en un grupo junto a otros nombres importantes como Rui Costa o Van Garederen. Poco después, otro de los favoritos, Bauke Mollema. Todos ellos por delante de Alberto Contador, que sufrió mucho en el final de la etapa. Según sus palabras, el barro acumulado en sus piñones le impedía cambiar, no pudiendo seguir la estela del grupo en el que iba y cediendo más tiempo. En la quinta etapa se acabó el duelo Froome – Contador. El de Pinto tendrá que tomar una táctica muy agresiva en la montaña para recuperar lo perdido.

En un día que estaba señalado como peligroso ha caído el máximo favorito. El más beneficiado ha sido el más valiente, y el más valiente ha vuelto a ser Vincenzo Nibali. Cuando suenan tambores de guerra siempre se da por aludido y hoy ha tenido una gran recompensa. La carrera toma una nueva perspectiva, el italiano pasa a ser el gran rival de todos. El quinto día de carrera. El Tour de Francia se revoluciona tras su paso por el pavé.

El Tour hizo Boom en el pavé. Foto © Le Tour