A finales del 89 se acabó el patrocinio del equipo profesional, pero gracias en parte a la ayuda del Club Ciclista Burunda, comenzó una nueva faceta dentro de la estructura, una tarea de trabajo con los jóvenes y de apoyo al ciclismo de base. La estructura pasó a tener categorías alevines e infantiles (escuelas), cadetes, juveniles y aficionados (élite y sub’23). Los equipos de las distintas categorías tomaban distintos nombres en función de su patrocinador, pero el más importante de todos ellos la Caja Rural de Navarra, aportó el patrocinio al equipo amateur.

José María Jimenez ‘El Chava’, en el centro de la imagen, vistiendo los colores de Caja Rural durante la disputa de la Vuelta a Ibiza amateur.

Un pionero fue el navarro ‘Chente’ García Acosta, uno de los grandes nombres de aquella cantera en los años 90. De la quinta de ‘Chente’ y que creció en profesionales bajo la figura de Miguel Indurain fue José María Jimenez ‘El Chava‘. El Chava estuvo cedido durante una temporada en el Caja Rural amateur, en donde cosechó buenos resultados que más tarde, como a muchos otros, le valieron para pasar al profesionalismo.

A finales de los 90 y principios de 2000 llegaron diferentes generaciones de los que salieron ciclistas como Aitor González, ganador de la Vuelta a España 2002, Iker Flores, Igor Flores, Egoi Martínez, Pablo Urtasun o Javier Ruiz de Larrinaga, algunos de los cuales han demostrado su calidad en profesionales. Más recientes tenemos ya algunos veteranos como Jorge Azanza, Daniel Sesma, Antonio Berasategui, Iván Gilmartín, Alberto Losada, Juanjo Oroz y José Vicente Toribio, ciclistas que se han asentando como profesionales durante muchos años y que ya alguno de ellos a colgado la bicicleta.

Sin un equipo profesional al que dar el salto desde amateur, muchos de los chavales que salían del equipo sub23 buscaban llegar de otras formas a ser ciclista profesional. Ejemplos claros son los de Mikel Nieve (Orbea), que consiguió victorias tan importantes como el Memorial Valenciaga en 2007 y a día de hoy está llamado a ser un nombre importante dentro de Sky Procycling, o del gallego Delio Fernández (Xacobeo – Galicia).

Mikel Nieve con los colores de Caja Rural celebrando la victoria en el Memorial Valenciaga 2007.

Llégo 2010 y con la creación del equipo profesional, alguno de los jóvenes chavales tendrían oportunidad de seguir desarrollando su ciclismo en el equipo que les vio crecer. Pero son muchos y tan solo un equipo no puede dar cabida a tantas futuras promesas. La consecuencia y por diferentes factores es que hemos visto a Garikoitz Bravo, Adrián Saéz de Arregui y Ricardo García marchar al ya desaparecido Euskaltel, Xabier Zabalo (Orbea), Jordi Simón (Andalucia), Jesús Herrada (Movistar Team) y Pablo Torres, Jesús del Pino o Dario Hernández, estos tres últimos en Burgos BH – Castilla y León, que han buscado acomodo en otros equipos españoles.

Al contrario que sus ex-compañeros, también los hay que han cruzado la frontera para correr en el extranjero. Ejemplos son Víctor de la Parte (SP Tableware), Higinio Fernández, Fran Moreno (Androni Giocattoli – Venezuela) o David De la Cruz (Team NetApp – Endura). Una lista interminable de grandes ciclistas que crecieron bajo la dedicación que siempre ha demostrado el proyecto de Caja Rural.

Una cantera que no solo da cabida a ciclistas nacionales, ya que distintos extranjeros como Michal Kwiatkowski corrieron en el equipo navarro. El polaco militó en Caja Rural Continental la temporada 2010 y pronto sus cualidades no pasaron desapercibidas para los grandes equipos del World Tour. Pero no es el único, otros extranjeros como Karol Domagalski, Yelko Gómez, Josué Moyano, Johan van Zyl, Rafael Reis o Fabricio Ferrari también son producto del buen trabajo de Caja Rural.

La cantera no para de surtir al equipo profesional con jóvenes ciclistas que tienen ganas de crecer y desarrollarse en la escuadra navarra. A día de hoy es la hora de los Ramón Domene, Fernando Grijalba, Rubén Fernández, Jaime Rosón, Ibai Salas, Isaac Carbonell o Antonio Molina entre otros, porque como bien indica su eslogan, Caja Rural es “un equipo para creer, un equipo para crecer”.

Caja Rural amateur 2013. Foto: nanogrijalba.wordpress.com

La historia de los ciclistas españoles, esos locos del pavé, empieza hace ya más de 60 años. La edición de 1954, ganada por el belga Raymond Impanis, vio finalizar por primera vez a un español en el Infierno del Norte, ese español no fue otro que Miguel Poblet, que terminó la clásica en el puesto número 40. España era un país que adoraba y admiraba al escalador, pero más allá de lo poco valorada que estaban este tipo de clásicas en nuestro país, a aquel español nacido en la localidad catalana de Moncada y Reixach le picó el gusanillo de las clásicas y al año siguiente volvió a participar consiguiendo terminar en la posición número 32, a 6 minutos y 48 segundos del ganador, el francés Jean Forestier.

En 1957, Miguel Poblet, que venía de ganar la Milán – San Remo, hecho histórico para el ciclismo español, volvió al pavé francés, pero esta vez no venía solo, le acompañaba otro español, Miguel Bover. Terminaron en la posición 26 y 27 respectivamente a 2 minutos 37 segundos de otro belga Alfred De Bruyne, que venció aquel año. Al año siguiente llegó otro hecho histórico para nuestro ciclismo, Miguel Poblet finalizó en 2ª posición por delante de Rik Van Looy y solo por detrás de otro belga Leon Van Daele que batió en el sprint a Miguel ya en el velódromo de Roubaix. Tras una discreta edición del 59, Poblet en la edición de 1960, volvió a demostrar a todo el país que las clásicas también importan, finalizó 3º a 55 segundos del ganador, el belga Pino Cerami.

Leon Van Daele bate a nuestro Miguel Poblet en el apretado sprint de la edición de 1958.

La retirada de Miguel Poblet, dejó un gran vacío español en este tipo de clásicas, que solo vio participar en las décadas posteriores a pocos ciclistas españoles. En la década de los 60 con, Luis Otaño, Antonio Suárez y José Segú como representantes, en la década de los 70 a Miguel María Lasa o Luís Ocaña entre los más importantes, unos años auténticamente dominados por Roger De Vlaeminck. Los 80 no iban a ser muy diferentes, solo un valiente Peio Ruiz Cabestany participó en las ediciones del 87, 88 y 89, consiguiendo en el año 1988, una meritoria 13ª posición como mejor resultado.

En los años 90, pese a que una bestia en el ciclismo español como Miguel Indurain, englobaba todo lo que pudiera suceder en el mundo de la bicicleta, parecía que la tendencia iba cambiando y bastantes más ciclistas españoles se animaban a participar en “La clásica de las clásicas”. Al ya mencionado Peio, se le unían ciclistas como Herminio Díaz Zabala, Melchor Mauri o Ruben Galvan, pero sin duda seguía siendo territorio comanche para el ciclismo español, un estilo de ciclismo, que seguía sin crear escuela en España.

El cambio de milenio, fue también un cambio en la mentalidad de muchos ciclistas españoles. La explosión de un superclase como Oscar Freire y la llegada de Juan Antonio Flecha al profesionalismo, un ciclista que desde sus primereras Paris – Roubaix, se vio que estaba hecho para estas clásicas, que era de otra pasta, hicieron que creciera el apoyo en España a este tipo de clásicas. Cuánto hemos podido soñar con una victoria de Juan Antonio en el velódromo de Roubaix… Muchos puestos entre los 15 primeros, dos 3ºs puestos y un 2º puesto adornan un bonito palmarés en esta carrera, algo que no esconde el sabor agridulce de no haber estrenado el palmarés de la carrera con un nombre español tallado en la piedra de Roubaix.

Estamos cerca, porqué no solo Juan Antonio Flecha y Oscar Freire abrieron las puertas de soñar, los Pedro Horrillo, Carlos Barredo, Xavier Florencio o Chente García Acosta, han abierto aún más el camino que un día nos enseñó Miguel Poblet y que en algún momento de la historia de este deporte cerrará uno de los nuestros.

Juan Antonio Flecha pedalea por el duro pavé de la Paris – Roubaix.