Para empezar, la disciplina está de moda a nivel de licencias -en poco más de un lustro han pasado de las 32.000 a la friolera de 110.000 licencias- y a nivel de seguimiento -citas como el CrossVegas han sido capaces de acercar a 10.000 personas a seguir la cita en directo-, poseen patrocinadores que ven en el barro la oportunidad de oro para promocionar sus innovaciones en todo tipo de componentes, cuenta con las facilidades televisivas adaptadas al público estadounidense de las que siempre ha adolecido el ciclismo, y a un nivel más global, incluso, el fútbol; y, sobre todo, tienen un calendario absolutamente inacabable y cada vez más competitivo, en el que sus promesas puedan foguearse antes de dar el salto a suelo europeo.

O incluso el paso contrario. Más madrugador que ningún otro y con más pruebas C1 que cualquier otro lugar no llamado Flandes, cada vez es más común que nombres de relevancia en las campas del viejo continente decidan desempolvar sus monturas y motores durante el primer mes de la campaña al otro lado del charco. Aunque sea de forma casual, la mejora en la competitividad de sus pruebas está convirtiendo al USA Cycling Pro CX Calendar, paso a paso, en una de las series de mayor nivel fuera de la ¿hoy por hoy? intocable oligarquía que conforman Copa del Mundo, Superprestige y BPost Bank Trofee. De hecho, la reducción de pruebas cara al presente otoño hasta un total de 44 pruebas, prácticamente evita coincidencias entre pruebas puntuables, mucho mejor repartidas a lo largo del calendario, favoreciendo así la presencia de las estrellas en la mayor parte de las citas del mismo. Si, como casi siempre en esto de las ruedas anchas, la economía lo permite.

Calendario

Puntos Calientes

Sin duda, la prueba más importante de todo el año en suelo americano es la ya disputada CrossVegas. Con el punto de glamour de tener a la ciudad del juego como telón de fondo, televisada en directo y con la campaña europea pendiente de su inauguración, es la que mejor participación, repercusión y botín más cargado presenta entre todas las allí disputadas. No obstante, la cita de Nevada es la punta del iceberg de un primer mes en el que, si bien la presencia de extranjeros se va reduciendo paulatinamente hasta anularse completamente, sí que se suceden de forma consecutiva cinco pruebas (la ya mencionada más Boulder Cup, Trek CXC Cup, Providence y Ellison Park) de categoría C1 -con su respectiva hermana menor- en las que se encuentra a toda la plana mayor americana por dos razones:

• La Copa del Mundo aun no ha comenzado en el viejo continente.
• El peculiar sistema de puntuación provoca que en este mes pese tanto de cara a la clasificación final del trofeo como los tres restantes.

Además, todos estos fines de semana serán cubiertos por BTB-TV, del mismo modo que todos aquellos en los que se disputa un prueba C1 más alguna cita extra, con amplios resúmenes de las carreras al igual que el año pasado.

Sistema de Puntuación

Ases a seguir

• Ben Berden (Raleight – Clement): al ciclista belga, con casi 40 años a sus espaldas, le sigue bastando con su condición de pura sangre para mantenerse competitivo en suelo yankee. Si bien la pérdida de cierta explosividad le dificulta mucho vencer, sigue teniendo la fuerza suficiente para aguantar tempos altos y seleccionador la carrera a ritmo. Que el de hecho de que no sea americano no os preocupe: hace años que hizo las maletas allí y participa en más pruebas que muchos ciclistas locales, así que sus opciones a la serie son tan amplias como las de cualquiera.
• Tim Johnson (Cannnondale p/b Cyclocrossworld.com): otro de los grandes veteranos en el circuito que sigue en busca de relevo. Procedente como la mayoría de la carretera, acumula un buen puñado de sus campañas a sus espaldas centrándose única y exclusivamente en las ruedas anchas, administrando esfuerzos para, cuando llegue la hora de la verdad, rendir. Esto es, el campeonato de Estados Unidos. No obstante, durante el camino a enero no deja la oportunidad de brillar, sobre todo en aquellos entornos más desfavorables en la que su técnica y fondo sigue siendo inigualable. De acompañarle el -mal- tiempo, estaríamos hablando de la amenaza más seria para el vigente campeón.
• Jeremy Powers (Rapha – Focus): ganador de las últimas ediciones de la serie así como actual poseedor del star & striped, el de Niantic se presente una campaña más como el principal hombre a batir en suelo americano. Beneficiado por el tipo de trazado seco, rápido y adaptado a hombres provenientes de la carrera que allí se suelen encontrar dada la época del año en la que se celebran los eventos más importantes, su tremendo motor y su explosividad final serán las bazas con las que tratará de repetir los éxitos del pasado. El listón, con sendos títulos y la friolera de trece triunfos en su haber, está a una altura difícil de igualar.

En segunda fila…

• Jeremy Durrin (Neon Velo Cycling Team): irse de luna de miel antes de la temporada 13/14 no fue sin duda la mejor idea que tomó, ya que sus resultados se vieron resentidos hasta bien entrados en el mes de noviembre. No obstante, acabó logrando buenos resultados e incluso victorias demostrando que los destellos del pasado se mantenían vigentes. Con una preparación más calmada y en una edad propicia para explotar, puede convertirse en una de las revelaciones de la temporada.
• Stephen Hyde (JAM Fund Cycling Team): hablando de revelaciones, el último talento sacado a la luz por la factoría de Alec Donahue fue precisamente la revelación durante la pasada campaña, en la que si no clasificó más arriba fue por una inoportuna lesión de cadera. Además, su amplia mejora le ha dado la oportunidad de fichar por un conjunto continental en el que hacer una preparación de mayor calidad para el presente otoño para el que se postula como líder del relevo generacional.
• Ryan Trebon (Cannnondale p/b Cyclocrossworld.com): durante los últimos tiempos ha sido la principal china en el zapato de Powers y el particular Poulidor del barro estadounidense. Una condición que, de antemano, debería tener aun de cara a las rondas finales de la temporada, una vez supere la fractura de costilla sufrida en un entrenamiento. Una lesión que, sin duda, acaba con todas sus opciones de cara a la general del USA Cycling Pro CX Calendar y que reservará todas sus esperanzas de cara a Austin y Tábor.

Otros nombres

La salvaje extensión de la primera potencia mundial y el abusivo número de licencias da lugar a que la cantidad de ciclistas que puedan destacar, hacer sufrir a los capos o incluso lograr alguna victoria en un momento u otro sea muy elevado. Si bien todos ellos pueden viajar a lo ancho y largo del país en cualquier momento, es más común encontrar en la zona de la costa este a nombres ya típicos como los de Justin Lindine (Redline – NBX), Jamie Driscoll (Raleight – Clement), Dan Timmerman (House Industries – Richard Sachs), Anthony Clark (Jam – Stud Bikes) o Shawn Milne (Boulder Cycle Sport). Todos ellos con amplia experiencia, son buenos competidores en trazados aptos para corredores técnicos, siendo el último quizás quien más motor tiene de los tres. No obstante, todos ellos se encuentran lejos de los grandes favoritos del mismo modo que los Allen Krughoff (Noosa Professional Cyclocross) y el routier Daniel Summerhill (UnitedHealthcare), posiblemente uno de los hombres con más clase en las campas norteamericanas, pero poco participativo debido a sus obligaciones con el conjunto ProContinental.

Jeremy Powers será de nuevo el hombre a batir

No es el único que obtiene buenos resultados compitiendo poco. No obstante, la mayoría de éstos provienen de la bicicleta de montaña. Aprovechando el tirón dejado por la temporada veraniego, muchos aprovechan para dejarse ver en algunas campas con resultados habitualmente más que destacados. El caso más claro es el de Adam Craig (Giant Factory Off-Road Team), que en otras ocasiones ha conseguido incluso victorias ante toda la plana mayor. A su vera, se sitúan otros corredores como los hermanos Todd y Troy Wells, el canadiense Geoff Kabush (Scott-3Rox Racing) y la joven promesa Kerry Werner (Optum p/b Kelly Benefits), campeón nacional sub23 en MTB.

Precisamente, el biker de Birdsboro es uno de los muchos imberbes hijos del boom del ciclocross durante estos últimos al otro lado del charco, preparados para dar el relevo generacional a unos líderes que superan mayoritariamente la treintena. Uno de los más conocidos es Zach McDonald (KCCX Cyclocross Team), quien sigue siendo un rival temible sobre barro, pero cada vez más humano en condiciones favorables, razón por la cual otros crossers de menor edad están tomándole la delantera. Yannick Eckmann (California – Giant Berry Farms) posiblemente sea el sub23 que mayor confianza genera, dado su amplio bagaje tanto en pradera como en asfalto en ambos continentes, aunque siempre a expensas del talento que los bisoños Curtis White (Cannondale p/b Cyclocrossworld.com) y, especialmente, Logan Owen (Bissell Development Team). 4º como junior en Louisville, la única duda en su rendimiento inmediato es la tremenda carga competitiva que ha tenido durante el verano corriendo en muchas de las grandes citas espoir a nivel mundial.

Aún así, cabe la pena comentar que, por primera vez desde hace años se ve una disminución en el número de competiciones en el país de las barras y estrellas. Después de un crecimiento continuo que le había hecho casi doblar el número de pruebas UCI en apenas un lustro, este invierno verá una estabilización de la explosión que la modalidad ha tenido al otro lado del Atlántico y que ha terminado por llevar hasta allí el Mundial. Un pequeño roce comparado al golpe recibido por la organización del US Grand Prix of Cyclocross, la clasificación más importante entre todas las disputadas sobre su suelo, que tras siete años tuvo que tomar la decisión de abandonar el desarrollo de sus series -mas no de las carreras que la componen- a causa (como siempre) de la falta de apoyo económico. Una circunstancia peligrosa, ya que ésta servía como habitual aglutinante de los mejores nombres del barro ‘yankee’ en determinadas citas en las que se podía comprobar el nivel de cada uno y ofrecer carreras de alta calidad y competitividad.

No obstante, pese a su desaparición aún quedan la importantes carreras de las que poder disfrutar de todos sus grandes nombres en plenitud, entre las que destacan varias al principio de temporada en las que se podrá ver a varios de los gallos del calendario belga -incluido el campeón mundial, Sven Nys-, aquellas pertenecientes al Cross After Dark y otras como Derby City Cup, Jingle Cross Rock o Deschutes Brewery Cup que reciben la catalogación C1 por parte de la Unión Ciclista Internacional. Todas ellas estarán por encima de otra serie de citas que, aunque de categoría internacional, poseen un carácter más local y no atraen a todos -o ni siquiera, a algunos- de los grandes dominadores nacionales, teniendo que contentarse con acercar a los ‘crossers’ más potentes de su zona de influencia en torno a una serie de clasificaciones regionales, como son las Mid Atlantic Cyclocross Series o las Shimano New England Cyclocross Series.

Calendario Completo

Sistema de Puntuación

En cualquier caso, todo ello se mantendrá bajo el auspicio de la federación nacional, la cual efectuará un año más un ránking global teniendo en cuenta todas estas carreras que, sin embargo, ha sido sometido a profundos cambios en su sistema de puntuación. Éste pasa a diferenciar (y de qué manera) los puntos obtenidos en función de que la carrera sea de primera o segunda categoría, así como a hacer una ponderación más amable con los puestos de honor, quienes recibirán mucho mayor premio en comparación al ganador que en pasadas ediciones. Aunque sea imposible participar en todas las pruebas (algunas como bien se ve arriba coinciden en fecha), todas ellas sumarán puntos de cara a la clasificación final que se decidirá tras la definitiva Kingsport Cup.

Hombres importantes

Extrañamente y al contrario de lo que suele ocurrir en los calendario menores, el esperado dominador no vestirá con los colores de la bandera nacional. De forma paralela a la del ‘Kanibaal’ con el arco iris, el europeizado Jonathan Page (Competitive Cyclist) recuperaba el ‘star & stripes’ ocho años después, apartando éste de las campas americanas ante las prolongadas estancias de la veterana plata de Hooglede-Gits compitiendo en suelo belga. Ante esto, Jeremy Powers (Rapha – Focus) volverá a ser quien recoja el testigo en unas carreras marcadas por la velocidad y los circuitos secos, en los que el de Niantic, proveniente de la ruta, se desenvuelve como pez en agua, haciendo gala de un rodar fresco y sencillo que le permite guardar un cambio prácticamente inalcanzable para sus compatriotas. De hecho, éste fue su guión que siguió en la mayoría de las trece victorias que conseguía la campaña pasada, emborronadas con su fiasco en Madison.

Ante sí, el hercúleo reto de superar esa marca, misión que se antoja realmente difícil ante las numerosas y más que válidas alternativas que se presentan a su poder. Los veteranos Ryan Trebon y Tim Johnson (Cannondale p/b Cyclocrossworld.com) parten un nuevo año como grandes aspirantes a la victoria allá donde salgan, haciendo valer su experiencia y potencia sobre todo en trazados secos. No obstante, ninguno de los dos está carente de técnica y ambos pueden levantarse como duros rivales en circuitos más espesos, en los que su ex-compañero Jamie Driscoll y el belga Ben Berden (Raleigh – Clement) suelen sacar su mejor versión, si bien el primero tendrá difícil repetir los cuatro triunfos del otoño anterior sin la imperial escolta de sus compatriotas. Un peldaño por detrás se encuentra otro viejo rockero como Chris Jones (UnitedHealthcare), uno de tantos que compagina barro y asfalto a la perfección, que buscará dar algún susto tras separarse del camino de Powers.

Zach McDonald se estrena en élites. ¿Podrá luchar regularmente por las victorias? / Foto: Wil Matthews

Nombres conocidos a los que habrá que sumar los de jóvenes de los que se espera que den un nuevo salto en su progresión durante este 2013, de los cuales sin duda el gran hombre a tener en cuenta es Zach McDonald (Rapha – Focus). Formado en el ‘off-road’, carece -de momento- de fuerza para luchar de tú a tú en los habituales circuitos que presenta USA Cycling, en circuitos técnicos será capaz de batir al más pintado, como ya casi consigue en los pasados nacionales en los que se colgó la medalla de plata. El caso contrario es el de Daniel Summerhill (UnitedHealthcare), quien a pesar de competir poco tras el peso de su temporada en ruta, acostumbra a ser siempre un rival muy peligroso. Por detrás, el bisoño Yannick Eckmann (California – Giant) queda como principal sub23 y amenaza relativa a los más grandes en un día especial, a la espera del rendimiento que puedan dar los juniors de oro -Logan Owen (California Giant Berry Farms) y Curtis White (Cannondale p/b Cyclocrossworld.com)- en su salto a la categoría intermedia.

Sin embargo, no todos tienen la suerte de poder competir a lo largo y ancho de un país de la inmensidad de Estados Unidos, de ahí que haya otros muchos ciclistas que guardan sus opciones para calendarios próximos a su zona. Los ‘bikers’ Adam Craig (Giant Factory), Kerry Werner (BMC MTB Development Team) y Todd Wells (Specialized) aprovechan las citas cercanas a sus hogares de Maine, Pennsilvania y Colorado para desempolvar sus bicicletas y luchar, con relativo éxito, por algún triunfo también en el invierno. En las carreras más orientales son en las que aparecen junto a Craig, además, los nombres de los Justin Lindine (Redline Bicycles), Jeremy Durrin (JAM Fund), Brian Matter (RACC – Treknder), Dylan McNicholas (CCB Racing), Dan Timmerman (Richard Sachs – RGM Watches), el canadiense Mike Garrigan (Van Dessel) y el ‘routier’ Shawn Milne (5-hour energy p/b Kenda) como principales enemigos de los favoritos nacionales que puedan aparecer por las series de Nueva Inglaterra y el Atlántico Intermedio, y aspirantes claros a alguna victoria de prestigio en carreras de discreta participación.

Más allá del Mississippi las citas internacionales se disputan con cuentagotas, aunque tienen sus propios favoritos en la piel de Mike Sherer (Optum p/b Kelly Benefit Strategies) o Tobin Ortenblad (California Giant Berry Farms); mientras que en un punto intermedio en el medio-oeste, encontramos una nómina muy específica con Craig Richie (Sponsor Connected), Anthony Clark (JAM Fund) o Andrew Dillman (Sophisticated Living p/b Bob’s Red Mill Cyclocross Team) como principales armas locales para disputar sus carreras.

Y además…

Aunque de menor categoría, Canadá también cuenta con sus propias series (Cross on the Rock), así como de una carrera UCI que se disputa en la fronteriza Surrey. El principal valedor de su ciclocross se trata del también de su mejor hombre en el mountain bike: Geoff Kabush (SCOTT-3Rox Racing). Diploma olímpico en Londres, también se trata del poseedor de la hoja de arce en su pecho y de un participante esporádico en pruebas de la Copa del Mundo.

Jeremy Powers no sólo está poniendo a Estados Unidos en el mapa del ciclocross mundial gracias a sus resultados. Hace ya más de tres años iniciaba una andadura con Behind the Barriers que no ha hecho más que crecer y continúa haciéndolo. Si hasta ahora mostraba sobre todo imágenes ajenas a las carreras y se centraba en los pormenores previos y posteriores, a partir de este año lanzará BTB TV, un nuevo serial de capítulos en los que se centrará en hacer un resumen de las carreras, así como entrevistas a participantes y comentarios sobre material, preparación física o instrucción técnica. Para muestra de lo que nos espera, basta echar un vistazo al piloto rodado en el MTB de Catamount.