La otra gran noticia de esta semana ha sido la incorporación de Bauke Mollema por el Trek Factory Racing. Tras un decepcionante Tour de Francia, el corredor neerlandés busca cambiar de aires y volver a recuperar sensaciones que le hagan brillar al nivel de hace algunos años. También destacable es el fichaje de Marc Soler por Movistar, dando el salto desde amateurs y ganándose una oportunidad en el mejor equipo español del pelotón. Siguiendo los pasos de Dayer Quintana, este fichaje supone un importante respaldo a la cantera española, algo que venía necesitando ante la constante llegada de malas noticias.

Foto © ASO

BMC no para

Pese a los numerosos anuncios de Cofidis y Astaná el primer día de mercado, el equipo más activo en este mercado de fichajes está siendo el BMC. Ya ha anunciado el fichaje del corredor más combativo del Tour de Francia, Alessandro de Marchi, ciclista que garantiza ataques y visibilidad allá donde esté y que es muy difícil que cambie su filosofía. Un acierto de fichaje que contrasta con el de Damiano Caruso, también procedente del Cannondale y que lleva varios años estancado y sin demostrar nada relevante. Puede venirle bien el cambio de aires y salir de un equipo que dejó de confiar en él hace tiempo pero no parece una buena apuesta.

Además de los dos corredores italianos, BMC ha llevado a cabo un movimiento algo inusual y es firmar a un corredor de otro equipo para esta misma temporada. Se trata de Rohan Dennis, procedente del Garmin – Sharp y que se espera que dispute la próxima Vuelta a España ya en las filas del BMC. Contrarrelojista y con mucho talento, es uno de los talentos en auge del ciclismo actual. También ha llegado Jean Pierre Drucker, procedente del Wanty Groupe Gobert que ha conseguido buenos resultados en carreras menores del calendario. En definitiva, BMC no para en este mercado.

Pocos movimientos, muchos rumores

Pese a lo mencionado, el ritmo de fichajes ahora mismo no es demasiado alto. El paso de Luca Chirico, segundo en el Circuito de Getxo, al Bardiani – CSF es de lo poco relevante que ha pasado en esta semana. Por su parte, Marco Benfatto deja el Astana Continental para dar un salto de categoría y llegar al Androni – Venezuela. Obviando esto, no ha habido muchas más novedades durante la semana, aunque ahora con la noticia de Sagan cabe esperar que el mercado se active un poco más y los grandes equipos empiecen a mover ficha.

Prueba de ello es la gran cantidad de rumores que agitan el mercado ahora mismo. Nicolas Roche parece estar a un paso del Sky, equipo que parece que va a perder a Boasson Hagen que puede, o bien seguir el camino de Roche en sentido inverso y fichar por Tinkoff Saxo o marcharse al MTN – Qhubeka. Carlos Betancur es otro corredor que va a dar que hablar durante este mercado de fichajes, pues parece haber rescindido su contrato con el AG2R y ya tiene bastantes novias, entre las que destaca el Omega Pharma – Quick Step. Por su parte, parece que Elia Viviani, Davide Formolo y Moreno Moser pueden tomar camino a Garmin – Sharp como fruto de la posible fusión entre ambos equipos.

Pese a ello, lo cierto es que en el pasado Tour de Francia Mollema decepcionó bastante. No fue ese corredor tan ágil que sorprendió a todo el mundo en la Vuelta a España 2011, donde acabó en la cuarta posición en la general. Estuvo lento y transmitiendo malas sensaciones en todo momento para acabar en una gris décima posición por detrás de su compañero Laurens Ten Dam entre otros corredores, en teoría, de inferior nivel. Es por esto que parece que este cambio de aires llega en el mejor momento posible.

Principales resultados en su carrera

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¿Qué gana Mollema fichando por Trek Factory Racing?

En términos de estatus, nada. Era líder para las grandes vueltas en el Belkin y va a ser líder para las grandes vueltas en el Trek. Lo que va a ganar es en términos de moral y de cambio de aires. En el Belkin parecía ya totalmente estancado y daba la sensación de que ya había logrado lo máximo a lo que era capaz de aspirar. En un nuevo equipo, con energías e ilusiones renovadas y diferentes compañeros cabe la posibilidad de que Mollema vuelva a recuperar sensaciones pasadas y consiga seguir creciendo y optando a cotas mayores.

¿Y su nuevo equipo?

Trek gana presente y sobre todo futuro. Sus dos hombres de la general en el Tour fueron el incombustible Haimar Zubeldia (37) y Frank Schleck (34). Si bien es cierto que rindieron muy por encima de lo que se esperaba en un principio, no todos los días son fiesta y difícilmente se conseguirá repetir eso el año que viene. Por ello, la apuesta por Mollema, un corredor de 27 años para que lidere al equipo en los próximos Tour de Francia parece bastante buena. Junto a Robert Kiserlovski y Julián Arredondo, deben ser los tres pilares sobre los que crezca el Trek.

Los dos pasos por Jaizkibel y Arkale se convirtieron en puro desgaste. El pelotón principal apenas se inquietó primero por la fuga del día del bravo Amets Txurruka (Caja Rural – Seguros RGA), neutralizado en el segundo paso, y por el ataque de David López (Team Sky) al que luego se unirían Giovanni Visconti (Movistar Team), Alberto Losada (Katusha) y Matteo Montaguti (Ag2r – La Mondiale) una vez sobrepasado Jaizkibel. Tras el descenso, donde acumularon 40” sobre el grupo, la cabeza de carrera pasó a ser de siete unidades tras la llegada de Jan Bakelants (Omega Pharma – Quick Step), Laurens Ten Dam (Belkin Pro Cycling) y Alessandro De Marchi (Cannondale).

Camino de Arkale el corte parecía gozar de una oportunidad de abrir hueco pero el trabajo de Trek Factory Racing y Garmin – Sharp y el posterior acercamiento ya en las primeras rampas de Simon Gerrans (Orica – GreenEDGE) para lanzar a su compañero Michael Albasini acabó por neutralizar una intentona que moría y dejaba la carrera compacta en la cima del penúltimo paso de montaña.

El trayecto hasta San Sebastián dio lugar al último ataque antes de alcanzar el novedoso Bordako Tontorra. Andriy Grivko (Astana) probaba la aventura en solitario pero el grupo comandado por Katusha y Movistar Team no permitió concesión alguna. El rodador ucraniano tras acumular poco más de 30” de ventaja y pasar por la linea de meta acabó engullido por un grupo que avanzaba lanzado camino del muro.

Un giro de 90º daba paso al comienzo de una ascensión donde Ag2r – La Mondiale comandaba el grupo en favor de Romain Bardet. Después de enfilar la carrera llegó el primer ataque; Alexander Kolobnev (Katusha) sorprendía y sin apenas reacción cogió suficiente margen para encabezar una carrera que saltaba en pedazos en el muro. Tras el ruso Adam Yates (Orica – GreenEDGE) y Mikel Nieve (Team Sky) fueron los siguientes en atacar. El escalador vasco fue el único capaz de llegar a la altura de Kolobnev pero ya era demasiado tarde. Joaquim Rodríguez (Katusha) y Alejandro Valverde (Movistar Team) rompían la carrera alcanzando y dejando al corredor del Team Sky. Purito y Valverde coronaban Bordako Tontorra con 5” de ventaja sobre Mikel Nieve, Adam Yates y Bauke Mollema (Belkin Pro Cycling).

Comenzaba un rápido descenso y, a la postre, decisivo. Los cinco, unidos tras un paron de los dos de cabeza, afrontaban la técnica bajada con Valverde en cabeza. Tras él, Adam Yates seguía su estela pero una mala trazada acabó con el británico en el suelo. El líder de Movistar Team cogió unos metros que le permitieron alcanzar las calles de San Sebastián con 12” de ventaja sobre un trío que veía a un corredor inalcanzable a falta, únicamente, de 2 kilómetros.

No hubo fisura alguna ni lugar a la sorpresa en los últimos 2.000 metros. Alejandro Valverde enfiló la recta de meta donde alcanzó la décima victoria de la temporada, su segunda Clásica de San Sebastián, alcanzado el liderato en el World Tour. A 14”, en el sprint por la segunda plaza, Bauke Mollema superaba a Joaquim Rodríguez mientras Mikel Nieve finalizaba en cuarta posición. Un triunfo para desquitarse el mal sabor de boca del Tour de Francia y marcar una clara preferencia y referencia de lo que debe ser el futuro del calendario de Alejandro Valverde.

1º Vincenzo Nibali (Astana) – Líder –

El gran capo de este Giro. Lo demostró el día del pavé, en los Vosgos y en los Pirineos. Posiblemente el corredor con más ambición de la carrera, en parte queriendo demostrar que sin las retiradas de Cris Froome y Alberto Contador, también sería el líder. Su mayor debilidad puede que sea el escaso apoyo de su equipo. Salvo catástrofe o desfallecimiento, vemos difícil que el Squalo pierda este Tour.

2º Tejay Van Garderen (BMC Racing Team) – 5º a 5’49”

Su Tour está siendo de menos a más. La subida a Risoul puede ser un preámbulo de lo que podemos ver en unos Pirineos donde ya en 2012 fue uno de los hombres más fuertes de la carrera. Además, dentro del Top10 es el mejor contrarrelojista con diferencia. Si llega con fuerzas, tiene al alcance la primera plaza entre los mortales, el 2º escalón de París.

3º Jean-Cristophe Péraud (Ag2r – La Mondiale) – 6º a 6’08”

Está ante la oportunidad de su vida de subir al podio del Tour y puede que la última. Su rendimiento en este primer bloque montañoso ha sido más que bueno, siendo el único capaz de seguir la rueda de Nibali en Risoul. El marcaje Bardet-Pinot le está favoreciendo, a lo que habría que sumar la última contrarreloj, donde puede dar el paso definitivo para subir al podio de París. Sería el primer francés en conseguirlo tras Richard Virenque en 1997.

4º Alejandro Valverde (Movistar Team) – 2º a 4’37”

Está siendo su mejor Tour, sin lugar a dudas, concentrado y sin prácticamente cometer errores. Pese al tiempo perdido en Risoul debido -supuestamente- a problemas mecánicos, está muy igualado con sus rivales en la lucha por el podio. Su gran handicap, sin lugar a dudas, la última contrarreloj de más de 50 kilómetros, una distancia que siempre se le ha atragantado.

5º Romain Bardet (Ag2r – La Mondiale) – 3º a 4’50”

La nueva esperanza del cicismo francés. Está haciendo un grandísimo Tour a sus 23 años y su lucha con Pinot está siendo más que bonita. Pese a ello, habrá que ver cómo le sienta esta tercera semana y sobre todo, cómo se defiende en su primera contrarreloj de más de 50 kilómetros bajo presión. Nosotros lo vemos perdiendo el podio, veremos en qué lugar deja nuestras predicciones.

6º Thibaut Pinot (FDJ.fr) – 4º a 5’06”

Mañana martes tendrá su gran match ball para ver si puede aspirar al podio o incluso peligra su Top10. El descenso del Izoard fue un auténtico calvario, así que la etapa con final en Bagnères-de-Luchon tras el descenso de Port de Balès puede ser su momento más importante de este Tour. Aún así le quedarán dificiles etapas, donde si puede llegar bien al último puerto, cuidado con él. Pese a todo, también tendrá el lastre de la lucha contra el crono. Muchos contratiempos que salvar para este joven corredor.

Foto © ASO/G.Demouveaux

7º Leopold König (NetApp – Endura) – 8º a 9’32”

Una de las grandes “sorpresas” de este Tour. Lo estamos viendo subiendo muy bien, al nivel de los favoritos e incluso permitiéndose el lujo de atacar en la montaña, algo que quizá le haya pesado algún día donde acabó cediendo más tiempo del esperado. A partir de ahora tendrá menor libertad, pero está claro que será un rival a tener en cuenta si alguno de los de arriba empiezan a flaquear.

8º Haimar Zubeldia (Trek Factory Racing) – 12º a 11’10”

No vamos a descubrir ahora a Haimar Zubeldia, su capacidad de sufrimiento y su motor diesel. Toda la vida como superviviente en esta carrera, le ha proporcionado alcanzar el Top10 hasta en cuatro ocasiones. Los corredores por encima suyo están fallado uno tras otro, así que a él, de menos a más, lo vemos accediendo comodamente al Top10 de nuevo.

9º Laurens Ten Dam (Belkin ProCycling) – 9º a 10’01”

Otro corredor con una gran capacidad de sufrimiento. Puede estar en la lucha con König y Zubeldia por una posición mejor en la general pero no sabemos si tendrá que dilapidar sus opciones en favor de Bauke Mollema, a quien cada día vemos peor.

10º Bauke Mollema (Belkin ProCycling) – 7º a 8’33”

Comienza a dar síntomas de debilidad justo ahora que llega la parte decisiva de la carrera. Tiene suerte que por detrás no parece que haya muchos corredores con muchas más fuerzas que él. Lo vemos luchando por entrar en el Top10 frente a Pierre Rolland, quien puede que sacrifique dicha posición por intentar ganar alguna etapa pirenaica. Sigue sin dar el paso.

Tras él, llegaron años de internacionalización con Levi Leipheimer, Michael Rasmussen o Denis Menchov, pero pasado un tiempo la escuadra neerlandesa decidió tirar de producto nacional con hombres como Robert Gesink, Steven Kruijswijk o Bauke Mollema. Todos ellos, sin incluir a Laurens Ten Dam, que nunca ha acabado de explotar, cuentan con un denominador común. Irrumpieron a lo grande siendo muy jóvenes logrando Top10 en sus dos primeros años como profesionales. Gesink en la Vuelta’08 con 22 años, Kruijswijk en el Giro’11 con 23 años y Mollema en la Vuelta’11 con 24 años. Pero en los tres casos, sus carreras han ido sufriendo importantes reveses.

Un caso es especialmente sangrante es el de Steven Kruijswijk, que ha desaparecido desde su maglia bianca del Giro. ¿Qué ha hecho desde entonces? Su palmarés se reduce a un triunfo parcial en el Tour de Suisse tres semanas más tarde. Nada más. Nunca ha vuelto a ser el mismo escalador que deslumbró en la Corsa Rosa y se postuló como el vueltómano del futuro para Rabobank. Ahí quedó su carrera y no tiene pinta de que nunca más vaya a poder despegar de nuevo.

Aunque no el más sonado, ese honor corresponde a Robert Gesink, que en 2009 como aspirante de pleno derecho a la general sufrió una caída que le apartó de la lucha por el Tour. Pero a pesar de ello se rehizo y se reencontró con el Top10 de la Vuelta de aquel año antes de hacer lo propio en el Tour del siguiente. Desde aquel momento, la desgracia se cruzó en su camino de las GTs. Primero con la muerte de su padre en octubre de 2011, un duro golpe del que no se recuperó hasta que un año después en la Vuelta y después con la detección de problemas cardiacos que le han tenido apartado de la competición en 2014 tras un año especialmente aciago.

Con Gesink mezclando paladas de cal con otras de arena. Alternando fracasos con actuaciones que le situaban dentro del Top10 de las GTs pero siempre lejos del podio y sin opciones de victoria, las esperanzas se centraron en Bauke Mollema. Un hombre que desde su primera gran actuación en la Vuelta parecía que 2012 podía ser el año en que acabase de explotar en el Tour, pero como había pasado dos años antes con su compañero, una caída le apartó de la carrera. El golpe anímico fue tal que tardó un año entero en volver a asentarse en el Top10, con su 6ª posición en el Tour antes de ganar en Burgos en la pasada edición de la Vuelta.

Él era la gran esperanza de Belkin para asaltar definitivamente el podio durante este Tour de Francia, pero de momento no solo se está mostrando inferior a Vincenzo Nibali, sino que tampoco está cuajando un Tour a la altura de su odiado Alejandro Valverde, ni de los jóvenes escaladores franceses, ni del silencioso Tejay van Garderen. Tiene una semana más para cambiar su historia, pero tampoco en esta ocasión está dando el paso definitivo que se espera de él como aspirante serio a las GTs, y ya nunca más lo hará como ciclista de la estructura neerlandesa tras el anuncio de su marcha a Trek Factory Racing en 2015. Si el equipo sale adelante, todas las esperanzas recaerán en Wilco Kelderman, Top10 en el Giro’14 con 23 años. Al menos él todavía no ha recibido el revés que todos sus predecesores han sufrido.

En muchos momentos de su carrera ayudó, como en el Tour de 2012, a conseguir para sus equipos buenas victorias. En otras ocasiones atacó de lejos encontrando premio, algo que ahora no es común en él (atacar antes que nadie asumiendo más riesgos que nadie).

Pero haberse convertido en el récord-man de la Vuelta a Suiza con 3 victorias consecutivas, algo nunca antes alcanzado, por fuerza tiene que hablar más de cosas buenas que de malas. Costa corre buscando sus oportunidades, no falla si las tiene. Y gana. Lo hace en un perfil como el de la vuelta suiza, el cual encaja a la perfección con sus cualidades como ciclista. Sube mejor que muchos y cronea mejor que la gran mayoría. Las grandes vueltas no son lo suyo, pero vueltas con subidas de este tipo se han convertido en una obligación en su calendario. En el caso de Suiza, es fetichismo.

Hoy volvió a acompañar y aprovechar los movimientos de otros equipos, los cuales le beneficiaban pero no le presionaban para aportar un trabajo que nunca entendió como suyo. La etapa comenzó fuerte, sin formarse la escapada en las primeras decenas de kilómetros. Belkin e IAM querían intentarlo, y no consintieron ni una sola fuga que no tuviera corredores suyos, que caminara pero que no se les fuera de tiempo. Querían aprovechar la presencia de peones. Allí se colaron Sep Vanmarcke y Stef Clement por parte de los neerlandeses, y Johan Tschopp en la de los suizos. Con ellos marcharon Kuschynski, Knees, Plaza, Dillier, Boaro, Cardoso y Roy.

En la tercera subida del día, Eischoll, cuando los escapados tenían apenas algo más de un minuto de ventaja, atacaron a trío los lideres de Belkin, Lampre – Merida e IAM Cycling. Tony Martin, meritorio líder hasta hoy, no pudo seguir a Mollema, Costa y Frank y estos hicieron camino hasta encontrarse con sus compañeros. A Martin, sin compañeros, solo le asistían los de Tom Dumoulin, segundo en la general y también descolgado por el trío de cabeza.

Coronando Eischoll los de cabeza rozaban los dos minutos de ventaja, y tras el descenso, en el falso llano ascendente, la estrategia se hacía buena y la diferencia subía hasta más allá de los dos minutos y medio. Martin iba perdiendo el maillot, a pesar de conseguir reducir la distancia por kilómetros, pasándole la presión a un Rui Costa que nunca se vio con ella. IAM y BEL seguían asumiendo todo el trabajo. Costa, agazapado, esperaba.

IAM tiraba y Frank atacaba, pero Costa, con 11 segundos de margen, respondía sin problemas. Tanto que incluso parecía que jugaba con el suizo. Le habían hecho el trabajo de tal manera, que a solo 3 kilómetros de meta el portugués se dedicó a controlar y luego a sentenciar sin aparentes dificultades. Belkin e IAM se movieron bien, hicieron su trabajo hasta las faldas del Saas-Fee, pero luego lo dejaron todo en manos de un Costa que no suele fallar en estas ocasiones. Y menos en Suiza.

La carrera noruega empezó según lo previsto, con la estrella local Alexander Kristoff imponiéndose con claridad sobre la nueva promesa del ciclismo noruego, Sondre Holst Ender. Era una etapa marcada para los velocistas y no dieron opción a la fuga, algo que también parecía que iba a ser el desenlace del día siguiente. Pero contra todo pronósrtico, un dúo formado por Marc De Maar y Maciej Paterski se plantaba en meta con una docena de segundos de ventaja sobre el pelotón. Del mano a mano salió triunfador del atípico curazoleño, a quien las bonificaciones dejaban con 3″ de ventaja sobre su rival.

Se llagaba entonces a las dos jornadas marcadas a decidir la general, dos jornadas para clasicómanos en las que Belkin hizo buena la condición de favoritos de sus estrellas ante sólo dos equipos WorldTour. En la primera fue Sep Vanmarcke quien en una demostración de potencia ganó al sprint, estrenándose en este 2014 tras haber sido uno de los protagonistas de la Primavera. Su relevo lo tomó Bauke Mollema aprovechando de una caída de Odd Christian Eiking y Rubén Fernández que le allanaba el camino hacia la victoria. La diferencia entre De Maar y Paterski continuaba estabilizada en los 3″ antes de la última etapa.

Todo por decidir en un Tour of Norway que ha acabado como empezó, con Alexander Kristoff siendo profeta en su tierra y consiguiendo su segundo parcial, esta vez en un uphill. El pelotón había visto in situ la llegada en cada uno de los pasos en el circuito y había quedado claro que podía tener su importancia en el último giro. Y la tuvo. El pelotón se rompía en la llegada y 6″ separaban a los siete primeros clasificados del resto, y entre ellos, Maciej Paterski, a quien Marc De Maar no pudo seguir, dejando escapar una grandísima oportunidad para conseguir un triunfo de renombre.

@CCC_polsat

Unas cualidades que quizá han quedado en un segundo plano en las carreras que la preceden, pero no tanto en el imponente fin de fiesta camino de Lieja. La mayor dureza de sus subidas y distancia entre éstas otorgan un componente estratégico a La Doyenne que la convierten en la Clásica más Clásica de toda la semana, y no solo por la centena de ediciones que la contemplan. Es la más difícil de ganar incluso para los grandes señalados, en este caso Michal Kwiatkowski, cuya velocidad, explosividad y potencia ha dado en la presente campaña un salto que le sitúa como candidato a todo; Alejandro Valverde, quien dio el miércoles en huy su enésimo recital del año; y, sobre todo, Philippe Gilbert, que en Valkenburg y Overijse recordó a la imponente versión que le sirvió para barrer la primavera de colinas en 2.011.

La llegada a Huy dejó de manifiesto que Dan Martin llega dispuesto a revalidar su título. Foto © @StickyBottle

No obstante, en una prueba con tantos gallos y tantas variantes, cualquier corte que se pueda producir a partir de la Roche-aux-Faucons, cualquier ataque en un momento idóneo o cualquier movimiento brillante por parte de algún equipo dominador puede llevar al traste las opciones de todos ellos, dejando el abanico a muchos otros candidatos a hacer un buen papel. El vigente ganador -Dan Martin- ha preparado con mimo la carrera y ya se ha dejado ver en el pasado miércoles, demostrando un buen punto de forma que vendrá acompañado de un buen grupo a su servicio que une calidad, veteranía y un segundo espada temible en las piernas de Tom-Jelte Slagter.

Dos bazas que permitirán a Garmin-Sharp abrir su abanico de opciones, al igual que a otras escuadras como Katusha, Orica-GreenEdge, Lampre-Merida, Lotto-Belisol o Astana, sobre el papel las más fuertes junto a las que rodean a nuestras apuestas al podio. Poco se puede decir de la inseparable pareja Joaquim Rodríguez – Daniel Moreno que no hayan demostrado ellos ya, aunque el estado físico del catalán es una incógnita tras la caída sufrida en Amstel Gold Race. Del mismo modo, Simon Gerrans y Michael Albasini lideran a una escuadra ‘aussie’ cada año más completa y compacta, que deberá abogar por el control si quiere llegar a Ans con opciones. Temible es el plantel que dirigirá Matxin, con el maillot arco iris Rui Costa y Diego Ulissi como máximos aspirantes a la victoria junto a un Damiano Cunego que ya ha pisado tres veces ese podio como bala en la recámara. El lagunar Jelle Vanendert ha vuelto a las primeras planas tras dos años prácticamente desaparecido para tomar el relevo a un Tony Gallopin que quizá llegue un poco pasado de forma al domingo; mientras Enrico Gasparotto y Vincenzo Nibali serán este año los hombres que deberán brillar en el siempre bien representado equipo celeste en suelo valón.

Otros dúos de resonancia también serán partícipes de la centenaria Liège – Bastogne – Liège, aunque parece difícil que en ninguno de los dos casos puedan tener un protagonismo importante en carrera. En primer lugar, Chris Froome y Richie Porte, quienes además nunca se han tomado el cuarto monumento de la temporada en serio, llegan a la carrera tras más de un mes sin competir y sumidos en las dudas tras un comienzo de año por debajo de las expectativas dispuestas sobre ambos. Y finalmente los hermanos Schleck han dejado atrás ya sus mejores días y lo más plausible es que tengan que dejar la capitanía en manos de Julián Arredondo.

Nombres consagrados, estrellas, segundas espadas y nuevos valores. El abanico se presenta muy abierto de cara al domingo. Foto © Eric Boosten

El colombiano es uno de tantos de la nueva generación de escarabajos que también buscan hacerse un hueco en las carreras de un día, como ocurre con Carlos Betancur, hombre a tener en cuenta tras su cuarta plaza la pasada edición a pesar del pobre acercamiento; o Fabio Duarte, la gran esperanza del equipo Colombia más si cabe tras su papel en el Trentino. No obstante, ninguno de ellos contará con escudero alguno de alto nivel para un escenario como este, del mismo modo que ocurre en los casos de otros candidatos a lograr un buen resultado como Bjorn Leukemans, Mathias Frank, Simon Geschke, Thomas Voeckler -o quizá sí, a tenor del estado de forma de Yukiya Arashiro- y, sobre todo, dos ciclistas del pedigrí de Bauke Mollema y Roman Kreuziger.

Por último cabe mencionar a dos gregarios bien capaces de hacer un buen papel pese a su sometido rol de trabajador, como son Samuel Sánchez y Wout Poels, quienes llegan después de haber acabado entre los veinte mejores en la perfecta vara de medir que siempre es la Vuelta al País Vasco.

Alejandro Valverde cerró una colosal actuación en la Flecha Valona. Al contrario que en otras muchas ocasiones, su perfecta colocación le permitió afrontar el decisivo muro con ventaja sobre gran parte de rivales. Adversarios que como Julián Arredondo (Trek Factory Racing) se quemaron intentando remontar o como Philippe Gilbert (BMC) entraron mal posicionados quedándose sin opción alguna. Se colocó en segunda posición tras un Giampaolo Caruso (Katusha) que marcó un fuerte ritmo en el primer tramo de ascensión que apenas permitió unos metros al intento de sorpresa de Romain Bardet (Ag2r – La Mondiale). Igual hizo en la doble curva donde Bauke Mollema (Belkin Pro Cycling) quemaba sus opciones arrancando todavía lejos del final.

Sin embargo, y a pesar situarse siempre en cabeza, quedó encerrado junto a la vallas a la salida de la doble curva donde históricamente se asestan los primeros ataques selectivos en la Flecha Valona. Detrás de Michal Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step) sólo pudo ver el primer acelerón de Jelle Vanendert (Lotto – Belisol) al que siguió el ataque del polaco que, como en la Amstel Gold Race, volvió a precipitarse. Ocurrió lo mismo con Bauke Mollema y Julián Arredondo. Ambos no pudieron seguir la cabeza en el momento clave.

Secuencia de la remontada de Alejandro Valverde. Foto © Movistar Team

Esto, precisamente, allanó el camino a Alejandro Valverde. El de Movistar Team encontró el hueco necesario para librarse de las vallas, adelantar a Bauke Mollema y Jelle Vanendert y lanzarse a por la cabeza. Allí figuraba Michal Kwiatkowski y un Daniel Martin (Garmin – Sharp) que por el margen derecho adelantaba fácil al polaco. Idéntico gestó realizó el murciano. A 150 metros de la línea de meta rebasó al irlandés imponiendo su rush final alcanzado un hueco suficiente para celebrar cómodamente la victoria en la Flecha Valona, la segunda de su carrera deportiva. Octavo triunfo de la temporada para Alejandro Valverde; y el domingo Liège – Bastogne – Liège. Detrás, Daniel Martin y Michal Kwiatkowski cerraban el podio de la segunda cita del tríptico de cotas.

Una carrera definida en mil trescientos metros

De nada sirvieron los todos los kilómetros anteriores a la última ascensión. A pesar de acercar la penúltima pasada por la línea de meta a tan sólo veintitrés kilómetros de la línea de meta la falta de movimientos previos volvió a dejar a la Flecha Valona en una carrera de mil trescientos metros. La escapada de volvió a morir camino de Huy después de que Ramunas Navardauskas (Garmin – Sharp), Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen – Baolise) y Jonathan Clarke (UnitedHealthcare) estuvieran siempre controlados por el grupo.

Más que las ascensiones previas, resultó más selectivo el descenso camino del comienzo del Muro de Huy. Allí, mientras Orica – GreenEDGE enfilaba al grupo, una caída dejaba fuera de toda opción a Joaquim Rodríguez (Katusha) y Damiano Cunego (Lampre – Merida) además de dejar cortado a Fränk Schleck (Trek Factory Racing) y mal colocados a otros favoritos. Allí comenzó a gestarse el triunfo de Alejandro Valverde.

Alejandro Valverde, colosal en Huy. Foto © ASO

Ganadores de las tres grandes se danzarán cita en la salida de Ordizia en una edición que contempla una gran participación. Encabezada por la presencia de Alberto Contador y Alejandro Valverde, la nómina de grandes nombres se extiende a los Rui Costa, Cadel Evans, Bauke Mollema, los hermanos Schleck, Tony Martin o Philippe Gilbert, entre otros. Lo harán en un recorrido muy favorable para albergar grandes dosis de emoción con innumerables ascensiones en jornadas donde la complejidad de la meteorología vasca endurecerá las seis etapas programadas.

Edición 2013. Nairo Quintana marca el éxito de Colombia.

Recorrido

La edición de 2014 presenta un característico trazado en la Vuelta al País Vasco. Característico pero no por ello exento de novedades en sus seis días de competición que concluirán, de nuevo, con una contrarreloj individual. La primera novedad estará en la salida de Ordizia que cuarenta años después albergará la salida de la ronda vasca. Lo hará en una exigente etapa de 153,4km con la presencia de ocho puertos puntuables con otra de las caras nuevas que tendrá la Vuelta al País Vasco, la ascensión al Alto de Gaintza (2,3km al 13,04%) que presenta un kilómetro al 16%. Su situación en la etapa, a menos de 7km de meta, se presenta clave en una jornada que en los últimos 60km contempla las ascensiones a Abaltzisketa (3km al 8,17%), el doble paso por Gaintza, Okorro (2km al 9,50%) y Orendain (5,3km al 5,19%) con unos últimos 300m en Ordizia que picarán al 8%.

De Ordizia partirá la segunda jornada (155,8km) muy favorable para los intereses de los escasos velocistas que se darán cita con la presencia del Alto de Lizaieta (7,9km al 4,49%) como principal dificultad situada a 50km de la línea de meta. Mismo panorama se dará cita en la ya tradicional conclusión en Vitoria en una jornada de 194,5km en la que los puertos de Otsondo (6,6km al 6,47%) y Belate (10km al 4,95%) situados en los primeros 40km darán rienda suelta a la lucha por la escapada que tendrá 120km planos hasta la llegada de dos cotas que dejarán la carrera en la capital vasca, Alto de Vitoria (4,8km al 3,92%) y Zaldiaran (2,8km al 5,36%).

Después de dos jornadas de impás llegará la etapa reina. Con salida en Vitoria se cubrían 151km hasta el final en Arrate. Por el camino las dificultades comenzarán con la llegada de Asentzio (6,3km al 6,19%) que dejará la carrera en Eibar donde comenzará los dos bucles definitivos. En el primero de ellos se ascenderá Karabieta (6,5km al 7,31%) que dará paso al trío formado por Ixua (4,1km al 10,12%), Aiastia (4,8km al 5,63%) y la definitiva subida a Usartza (7,3km al 6,71%) que una vez coronado restarán únicamente 2,7km de descenso hasta la llegada a Arrate.

Al día siguiente una jornada de media montaña servirá de aperitivo para las sorpresas. En los últimos 60km se encontrará un encadenado de cuatro altos puntuables que sin tener una alta exigencia podría deparar algún vuelco en la clasificación general. Con Gontzagaigana (3,2km al 6,09%) se abrirá las dificultades que tomará el relevo de Santa Eufemia (4,1km al 6,76%), Ixua (6,6km al 6,59%) y Aiastia (4km al 7%) que situado dentro de los últimos 15km será el punto para crear la selección final.

Markina – Xemein vivirá el desenlace de la Vuelta al País Vasco con una exigente contrarreloj individual de 25,9km con las subidas a Gontzagaigana (3,2km al 6,09%) y Santa Eufemia (4,1km al 6,76%) que dejará no sólo más abierto el triunfo de etapa si no también la lucha por la general final.

1ª etapa. Lunes 7 de abril. Ordizia – Ordizia (153,4km)

2ª etapa. Martes 8 de abril. Ordizia – Dantxarinea (155,8km)

3ª etapa. Miércoles 9 de abril. Urdazabi-Urdaz – Vitoria (194,7km)

4ª etapa. Jueves 10 de abril. Vitoria – Arrate (151km)

5ª etapa. Viernes 11 de abril. Eibar – Markina-Xemein (160,2km)

6ª etapa. Sábado 12 de abril. Markina-Xemein – Markina-Xemein (25,9km)

Favoritos

• Alberto Contador (Tinkoff – Saxo): segundo, primero, segundo. Tres vueltas por etapas en 2014, tres puestos entre lo más alto. El pinteño recobra cada día sensaciones del pasado que tratará de exponer en una prueba que ha logrado vencer en dos ocasiones.
• Alejandro Valverde (Movistar Team): después de la experiencia en el pavé belga regresa a la competición en una vuelta por etapas donde no conoce la victoria en la clasificación general. Con un trazado muy favorable para sus intereses tratará de sacar partido antes de la contrarreloj final que tampoco le perjudica en demasía.
• Jean Christophe Peraud (Ag2r – La Mondiale): el reciente ganador del Critérium Internacional aterriza en el País Vasco lanzado, como un Ag2r – La Mondiale que camina hacía una temporada de récord. Acompañado por un gran plantel será la mejor opción ya que sin finales explosivos se adapta mejor al trazado de la presente edición.
• Tejay Van Garderen (BMC): tras apearse de la París – Niza a las primeras de cambio regresó triunfal en Catalunya donde al triunfo de etapa finalizando en tercera plaza en la clasificación general. El americano tratará de seguir exponiendo su crecimiento y regularidad en una campaña donde no ha abandonado el podio de una vuelta.
• Bauke Mollema (Belkin Pro Cycling): después de quedar lejos en la Tirreno – Adriatico y quedando cerca las Ardenas deberá estar delante para ganar enteros de cara a la disputa del triptico. EL recorrido favorecerá un carácter ofensivo que deberá mostrar antes de la crono final.
• Simon Spilak (Katusha): aprovechando la ausencia de Joaquim Rodríguez el esloveno sigue completando un calendario de calidad donde ya ha demostrado estar delante en Algarve (9º) y Niza (8º) gozando en País Vasco de un perfil de etapas muy favorable para sus intereses.
• Rui Costa (Lampre – Merida): con casi un mes de descanso a sus espaldas el vigente campeón del mundo llegará a País Vasco con el objetivo de seguir mostrando un rendimiento regular al que únicamente le falta la victoria. El luso atesora seis segundos puestos en 2014, ¿será capaz de romper la racha?

Otros nombres

A los siete citados anteriormente se les une una nómina no sólo de calidad si no también en cantidad. La participación de la Vuelta al País Vasco hace que la lucha por la general esté copada por corredores del calibre de Carlos Betancur (Ag2r – La Mondiale), Roman Kreuziger (Tinkoff – Saxo), Cadel Evans (BMC), Mikel Nieve y Peter Kannaugh (Sky Procycling), Thibaut Pinot (FDJ.fr), Fränk Schleck y Robert Kiserlovski (Trek Factory Racing), Ryder Hesjedal y Tom – Jelte Slagter (Garmin – Sharp), Robert Gesink (Belkin Pro Cycling), Jurgen Van den Broeck y Maxime Monfort (Lotto – Belisol), Tony Martin y Michal Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step), Warren Barguil y Tom Dumoulin (Giant – Shimano), Damiano Caruso (Cannondale) y Luis León Sánchez y David Arroyo (Caja Rural – Seguros RGA).

Menos entidad habrá en las llegadas. Las figuras de José Joaquin Rojas (Movistar Team), Michael Morkov (Tinkoff – Saxo), Michael Matthews (Orica – GreenEDGE), Ben Swift (Sky Procycling), Koldo Fernández de Larrea (Garmin – Sharp) y Paul Martens (Belkin Pro Cycling) serán las referencias más rápidas en un trazado que presentado dos claras llegadas al sprint no estarán exentas de dificultades previas que mengüen las opciones de una llegada masiva sin un equipo capaz de controlar los últimos kilómetros.

La apuesta de Cobbles&Hills: Alberto Contador (Tinkoff – Saxo).

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Eitb y Esport 3 retransmitirán en directo el final de cada etapa.