Llegamos ahora a la tercera entrega del Tríptico, la Liège-Bastogne-Liége, y no hay rastro de ese cara-a-cara por ninguna parte. De hecho, podría decirse que todo ha sucedido al revés de lo que se esperaba. Después del comienzo de año que ha tenido, Gilbert parece haberse entonado y, aún lejos de su mejor forma y nivel, hace todo lo que puede para estar con los mejores. Todavía no ha estrenado su casillero de triunfos en 2012 –después de las 18 del año pasado, el número es todo un contraste-, pero a base de casta y coraje firmó un cuarto puesto en Amstel y subió al cajón con la tercera posición en la Flecha Valona. Lo que se dice caer con dignidad.

Valverde, por su parte, está pasando sin pena ni gloria por las Ardenas después de un comienzo de temporada fulgurante. Y esto, ¿por qué? Pues hay dos opciones: la primera, que el Bala esté pagando la inactividad después de tanto tiempo sin correr. Una falta de ritmo que puede suplir con su calidad en carreras como Andalucía o Down Under. Pero en abril, cuando todos los ‘gallos’ están ya muy finos, pasa factura. La segunda posibilidad es que, simplemente, Valverde haya llegado pasado de rosca a esta terna de carreras después de muchos días de competición en los que prácticamente lo ha disputado todo. Y a la vista están los resultados. Un puesto 22 en Amstel y 46 en Flecha.

En lo que a Lieja se refiere, Valverde ya conquistó dos veces esta carrera (2006 y 2008) y Gilbert es el actual campeón. Es la última gran corona de 2011 que le queda y la defenderá a muerte. Además, ha ido progresando con el paso de los días y seguro que estará en la lucha para reeditar su victoria. El murciano, por su parte, espera volver a verse delante y responder a esa condición de favorito en las clásicas.

Pero, visto lo visto en Flecha Valona y Amstel, el gran rival de Gilbert –y por tanto claro favorito a la victoria- será otro español. Un ‘Purito’ Rodríguez que, a sus casi 33 años, está más fuerte que nunca y busca un doblete que le haga entrar del todo en la leyenda. Subiendo el Mur de Huy se hizo un auténtico entrenamiento con público en rampas que rondaban el 20% de desnivel. Es verdad que la llegada final en Lieja no es tan brutalmente explosiva, pero en un recorrido mucho más largo se presume que llegarán menos corredores en el grupo cabecero.

En definitiva, el duelo Gilbert-Valverde que tanto esperaban los aficionados no ha sido tal. Mientras el belga se defiende como puede y espera resucitar del todo este domingo, Valverde apura las últimas reservas pensando ya en el descanso tras un primer pico de forma en el que empezó fuerte pero se ha ido desinflando. Habrá que esperar al año que viene para ver a ambos cracks luchando cuerpo a cuerpo en los empinados muros de las Ardenas.

Víctor Martín

Factores propios del corredor son su estado de forma hasta la fecha: 3 victorias de mucho nivel en 2012 incluida la exhibición en el Alto de Ibardin en la Itzulia, representativa de sus aspiraciones. Como ya apuntamos en las conclusiones tras la carrera vasca no nos parece menos importante la mentalidad y la madurez que ha alcanzado Purito sobre la bicicleta que su estado de forma. Lo encontramos más paciente y sereno, con más sangre fría, capaz de seleccionar mucho mejor el momento en el que lanzar el ataque -véase el final en Offida en Tirreno-Adriático-. Esta mentalidad viene motivada en parte por la estrategia adoptada en el equipo Katusha desde la pretemporada. Desde la cúpula directiva del equipo ruso -sabedores de la importancia del catalán- supieron darle la confianza necesaria y reforzar el bloque de uphillers con hombres como Vicioso o Florencio, y que unidos a un Dani Moreno que no se cansa de crecer, forman una fila de ensueño pensando en las empinadas cotas que vienen. Y todo ello pese al flamante fichaje de Denis Menchov. Se podría decir que ambos salieron fortalecidos, equipo y corredor, ganar-ganar, el ideal de todo negocio.

Purito llega en forma a las Ardenas, un pasito por delante de todos sus rivales

Purito fue el mejor en 2011 en el tríptico de las Ardenas por detrás del gran triunfador Philippe Gilbert. Con el belga desaparecido de escena en lo que va de 2012, parte del morbo en estas carreras se encuentra en comprobar si el catalán es capaz de batir a su ex jefe de filas, el murciano Alejandro Valverde. Es digno de mención el papel que ha jugado el bueno de Purito a lo largo de sus años al lado de Valverde, determinante en muchos de sus éxitos. Ese rol de actor secundario, siempre a la sombra en las grandes citas de Alejandro, fue uno de los factores más importantes que tuvo en cuenta a la hora de cambiar de aires y dejar el bloque de Unzué tras 4 temporadas. Con el regreso de Valverde a la competición se presenta una buena oportunidad para demostrar que está al nivel del murciano enfrentándose como rivales por primera vez en una gran cita.

Por último está la historia. Desde que debutase en la Liege-Bastogne-Liege en 2004 en las filas de Saunier Duval, el idilio con las Ardenas es total en una relación de dos partes condenadas a entenderse. 4 pódiums por un total de 8 Top-10 es el botín conseguido en el conjunto de las tres pruebas. Quizá por no tener un final tan explosivo Lieja se adapta peor a sus condiciones, aunque allí ya hizo segundo en 2009. En las dos victorias de Valverde (2006 y 2008) su papel fue protagonista y determinante para el resultado final. Su mejor carrera es Flecha Valona donde hasta en dos ocasiones se ha quedado a las puertas de la victoria, en 2010 tras Cadel Evans y en 2011 al igual que en Amstel Gold Race tras el mencionado Gilbert.

El bravo corredor catalán es consciente de todos estos factores y confía en sí mismo. Es sabedor del papel que juega ahora mismo para el ciclismo y para el deporte español y sin ir más lejos esta misma semana recriminaba la falta de apoyo económico por parte de las instituciones al deporte de la bici en Cataluña. Se siente importante y lamenta la falta de reconocimiento que sufre el ciclismo en nuestros días.

Condición física, confianza, motivación, galones, un bloque fuerte, unas carreras que le van como anillo al dedo, rivales con dudas, ganas de demostrar muchas cosas y un carácter valiente y luchador por naturaleza. Purito lleva un Monumento del ciclismo en las piernas y pueden apostar a que no va a esperar hasta octubre para probarlo.

Entre el tercer y el cuarto domingo de abril, situada a caballo entre la Amstel Gold Race y la Lieja-Bastogne-Lieja, la Flecha Valona forma junto a las dos carreras mencionadas el llamado tríptico de las Ardenas por su proximidad en el calendario y zona geográfica.

Sin tener la categoría de Monumento está considerada como una de las clásicas más importantes del calendario internacional.

-Historia-

La Flecha fue creada en la década de los años 30 para impulsar la ventas de un periódico Valón, Les Deportes. La primera edición data de 1936 sobre un recorrido de 236 kilómetros con inicio en Tournai y final en Lieja teniendo como flamante ganador al belga Filemón Demeersman.

Como en cada prueba, el recorrido se ha visto modificado con el paso de los años, partiendo de ciudades como Mons o Charleroi para buscar la meta en Lieja o viceversa.

Desde 1983 la meta se sitúa en el Muro de Huy, idéntico final de hoy en día. En cuanto al kilometraje, desde 1990 no supera los 210 kilómetros, cuando en los años 40 llegó a alcanzar los 300 kilómetros.

Los belgas son los dominantes en cuanto a victorias se refiere con 37 triunfos sobre 73 ediciones, seguidos de los italianos con 18, dominadores en las últimas dos décadas.

Fausto Coppi, Pino Cerami, Eddy Merckx, Roger De Vlaeminck, Joop Zoetemelk, Bernard Hinault, Laurent Jalabert, Lance Armstrong o Michele Bartoli son algunos de los ganadores históricos de la Flecha, en la que cuatro corredores comparten el récord de victorias con tres ediciones conquistadas: Marcel Kint, Eddy Merckx, Moreno Argentin y Davide Rebellin.

En cuanto a los españoles, Igor Astarloa y Alejandro Valverde lograron inscribir su nombre en el palmarés.

-Recorrido-

En pleno corazón de la región valona, la Flecha tiene su punto de partida en Charleroi. Tras la salida, la ruta siempre busca el este hasta llegar a Huy, donde se encuentra el muro, final de la carrera. Tres serán los pasos que se harán por él, siendo el último el definitivo para el desenlace final.

Tras una primera parte propicia para las fugas y una vez la carrera entra en la provincia de Namur, se presenta la secuencia con más dificultad, hasta meta es una continua sucesión de subidas y bajadas a las colinas belgas.

Con cuatro ascensiones en apenas treinta kilómetros, el recorrido da para mucho más que jugarse la victoria final en la última ascensión al Muro de Huy. Ahora bien, distanciamiento a meta y el control de los equipos puede hacer mella en los aventureros que se decidan buscar la victoria desde lejos.

Cotas: Muro de Huy (1º Paso) (km 67); Cota de Peu d’Eau (km 106); Cota de Haut-Bois (km 122); Cota de Groynne (km 137); Cota de Bohisseau (km 143); Cota de Bousalle (km 146); Cota d’Ahin (157); Muro de Huy (2º Paso) (km 168); Cota d’Ereffe (km 187); Muro de Huy (km 198)

–> El Muro de Huy

Con apenas doscientos metros de altitud sobre el nivel del mar y 1,4 kilómetros de longitud, la colina de las siete capillas alcanza pendientes más propias de las mountain bike que del ciclismo en carretera. El 25% de desnivel máximo que llega a alcanzar –ver foto- es uno de los porcentajes más altos que se pueden encontrar en las pruebas ciclistas internacionales.

-Favoritos-

Después del caos aéreo que está produciendo el volcán islandés y que hizo que varios ciclistas se perdiesen el primer episodio del Tríptico de las Árdenas, todo hace presagiar que la Flecha contará con todos los ciclistas inscritos.

Con un alto porcentaje de corredores que ya compitieron en la AGR el domingo, el abanico de favoritos para acabar levantando los brazos tras la sufrida subida a Huy es amplísimo, salvo alguna excepción estará en la línea de salida lo mejorcito del pelotón internacional.

• Alejandro Valverde (Caisse d´Epargne): perdió la oportunidad de añadir la AGR a su palmarés debido a la falta de planificación o la negativa de viajar por medio terrestre hasta Holanda. En el 2006 se proclamó ganador en una de las clásicas que más le van, ya que por norma general la carrera está controlada hasta la subida final donde el murciano es simplemente el mejor. Las piernas serán las que hablen, pero hoy por hoy es el principal favorito.

• Andy & Frank Schleck (Team Saxo Bank): la subida a Huy se le resiste a los hermanos Schleck, los cuales sí que han podido con las otras carreras de las Árdenas, Andy en Lieja y Frank en la AGR. A priori cuentan con el mejor equipo en la salida de Charleroi, suficiente argumento para determinar que buscarán un control de la carrera para buscar ese golpe de pedal que les lleve a la victoria. En principio, Frank parece encontrarse más fuerte que Andy.
• Damiano Cunego (Lampre-Farnese Vini): el menudo escalador de Cerro Veronese ostenta dos terceros puestos consecutivos en 2008 y 2009. Después de su cambio táctico en cuanto a preparación para las GT´s en beneficio de las clásicas y vueltas menores hay que tenerle en consideración cuando la carretera asciende una colina. Su punta de velocidad le da un plus de ventaja frente a sus oponentes en cuanto que su estado de forma ha dado un salto cualitativo después de la participación en la Itzulia.
• Cadel Evans (BMC Racing Team): como ya dijimos en el artículo que hablaba del equipo americano, la primavera ciclista va entonando su final en cuanto a clásicas se refiere y las oportunidades se han ido esfumando sin apenas un apéndice de protagonismo para un conjunto que en invierno prometía ser un referente. El australiano, lobo solitario, de momento no ha conseguido mojar en el primer tercio de la temporada. Junto a él, Karsten Kroon será el referente tras realizar un buen papel en la AGR.
• Philippe Gilbert (Omega Pharma): logró la primera victoria para el equipo belga en la pasada AGR en una auténtica exhibición, ahora, además, corre en casa con la confianza disparada. Por si fuese poco, cuenta con un gran equipo, donde los Peraud, Van den Broeck, Dani Moreno o Van Goolen hay que sumarle la veteranía y experiencia de Mario Aerts, vencedor en 2002.
• Joaquim Rodríguez (Katusha): “Purito” afronta la Flecha como baza principal del conjunto ruso, su excepcional temporada así lo avala. Después de ver el rendimiento en el muro de Aia, el catalán tiene la obligación de brillar en Huy después de permanecer varios años tras la sombra de Valverde en las estructuras de Unzúe.
• Chris Horner (Team Radioshack): a sus 38 primaveras el americano se encuentra en el mejor momento de su trayectoria deportiva. Tras su victoria en la Itzulia terminó en el décimo puesto en la AGR en una prueba que no se asemeja tanto a sus características como lo puede ser la Flecha. Popovich, Zubeldia o Klöden pueden ser las otras bazas del equipo de Bruyneel.
• Bert de Walle (Landbouwkrediet): el veterano corredor belga está haciendo una gran segunda parte de las clásicas de Abril. Sexto en el Gran Prix Pino Cerami y cuarto en el Cauberg, donde sorprendió a propios y extraños.
• Ryder Hesjedal (Garmin Transitions): el espigado canadiense sólo cedió ante la superioridad de Gilbert el domingo. Si logra recuperar el esfuerzo será un hombre a tener en cuenta aunque sea una prueba donde no ha conseguido brillar hasta la fecha.
• Alberto Contador (Astaná): el de Pinto viene con el cartucho recargado después de su victoria en Castilla y León. Afronta su primera gran clásica belga con la ilusión de un novato en un recorrido que se asemeja más a sus características que la de La Doyenne. Además, contará con la baza de Gasparotto, el cual, tras subir al cajón en la AGR será el mejor apoyo para el español.
• Leandro Bertagnoli (Androni-Giocattoli): el veterano corredor italiano liderará la estructura de Gianni Savio ante la ausencia de Michele Scarponi. Un corredor que se desenvuelve como pez en el agua en este tipo de terreno será la principal baza, aunque también deberemos prestar atención a la evolución de Francesco Ginanni.
• Roman Kreuziguer (Liquigas Doimo): el checo será la cabeza visible de los italianos junto a Vincenzo Nibali, dos apuestas claras para el triunfo. Tras más de dos semanas de descanso tras el fin de la Volta volvió en plenitud de condiciones el domingo, aunque tendremos que ver como responde las piernas tras el esfuerzo.
• Robert Gesink (Rabobank): romper la carrera desde la base de Huy es la misión del holandés, ya que su punta de velocidad le condiciona ante sus rivales. Aún así ya ha conseguido acercase al cajón con un cuarto puesto en 2008.

Por si no fuese poco quedan otros nombres en el tintero que pueden dar que hablar como por ejemplo Igor Antón que viene de realizar una gran semana en CyL y en la Klásika; Michael Albasini o el belga Maxime Monfort deberán ser las cabezas visibles del Team HTC-Columbia. Luis León Sánchez será la otra baza del Caisse al igual que Kolobnev en el Katusha. Barredo, Seeldrayers y Devenyns serán los encargados de dar presencia al Quick-Step, el cual según va pasando Abril se va diluyendo como el frío del invierno. Fabian Wegmann encabezará al Milram en una subida que le va al alemán, al igual que Fedrigo tratará de hacerlo para el Bbox.

Resumiendo, demasiado gallo para tan poco corral. A priori, una edición apasionante para una clásica entre semana.

La apuesta de Cobbles & Hills: Joaquim Rodríguez (Katusha)