El neerlandés posiblemente no fue el mayor protagonista durante los cuatro días de travesía por encima del círculo polar ártico. Tampoco fue el ciclista más valiente, ni el más espectacular. No ganó parcial alguno y ni siquiera atacó, pero fue el más regular. Le bastó tener las fuerzas necesarias para salir a las ruedas adecuadas en los días clave: la llegada al cabo Norte -erróneamente conocido como el punto más septentrional de Europa continental- y a la cima de Kvænangsfjellet.

El primer día, tampoco pudo demarrar aunque hubiese querido. Era el turno de su compañero Lars-Petter Nordhaug, quien tras haber encendido la mecha con fuerte ritmo de Nick van der Lijke en Vestfjordfjellet, puso tierra de por medio junto a Simon Spilak (Katusha). En cualquier caso, el dúo cabecero no se entendió en un primer momento, y su aventura solo sirvió para desmigar el pelotón en decenas de grupos, el primer de ellos con una docena de ciclistas. Allí fue donde se integró el noruego-no el esloveno, pero eso lo contaremos más adelante-, tomando aire en cola del pelotón al tiempo que sus coequipiers Jonathan Hivert y Kruijswijk marcaban el tempo junto con Martin Elmiger (IAM Cycling). Un par de kilómetros de asueto que no desaprovechó, atacando de nuevo al filo del triángulo rojo, esta vez de forma definitiva. El centenar de metros que endosó a Davide Villella (Cannondale) y el propio Kruijswijk fueron suficientes para vencer en solitario a la orilla del espectacular promontorio ártico.

Tras más de tres años, Kruijswijk logró una victoria / Foto: © ARN/P.Perreve

Dominio inicial de Belkin Pro Cycling, que junto con el equipo Katusha iban a monopolizar las victorias y el control de la carrera casi por completo. Y es que mientras unos lograban una etapa, la general y metían a un segundo corredor en el podio, los otros se guardaban en el zurrón los tres parciales siguientes. Dos de ellas con Alexander Kristoff (Katusha), que eleva hasta trece la cifra de victorias en la presente campaña en las dos metas al sprint que se encontró por delante. El viernes, aprovechando un trabajo excelente de Sven Erik Bystrøm, dejó sin ningún tipo de respuesta a un Marcel Kittel (Giant – Shimano) que únicamente pudo ser cuarto; mientras que en el cierre dominical se permitió incluso el lujo de poner contra las cuerdas el liderato de Kruijswijk, chafando al mismo tiempo la despedida de las dos ruedas de Thor Hushovd (BMC Racing), quien posiblemente se retire hoy tras quince temporadas en la élite.

No obstante, el desenlace importante de cara a la general llegó en el tercer día de competición. Final en alto en un puerto de tercera, tendido pero de cierta distancia., en el que Kruijswijk se pudo al fin redimir. Tras una serie de movimiento de ciclistas de segunda fila, un Spilak con más de cuarenta segundos perdidos en la general por haberse descolgado en el cabo Norte intentando reintegrar a Kristoff en cabeza, saltaba a falta de cinco kilómetros de coronar. Una apuesta, como poco, por el triunfo parcial. Y decimos como poco, porque Nordhaug no dio en ningún momento muestras de poder aferrarse a su rueda. Falto de frescura, se tenía que conformar con vigilar el pelotón, siendo Kruijswijk el pegamento que se adosó a la rueda de Spilak.

A partir de entonces, no hubo mayor desenlace. El de Nuenen se conformaba con mantener la rueda del pupilo de Ekimov, que fue más listo pare ceder el testigo a su rival en los últimos metros y poder superarle en el cara a cara. Sin embargo, Kruijswijk tomaría un maillot azul que como ya hemos comentado, fue capaz de aguantar en Tromso. Un maillot totalmente necesario para reivindicar su futuro.

Edición 2013. Hushovd fue profeta en su tierra

Recorrido

Si la edición 2013 de esta carrera fue mayoritariamente llana y favorable para los sprinters, no puede decirse lo mismo de la presente. La organización ha apostado por un recorrido que favorezca a otro tipo de corredores, incluyendo varias ascensiones en el tramo final de la primera etapa e incluso un final en alto de moderada entidad en la tercera, que aseguran un desenlace diferente al vivido el pasado año. Ante la escasez de escaladores en la lista de salida, el vencedor es una incógnita y podrían saltar algunas sorpresas.

1ª etapa. Jueves 14 de agosto. Hammerfest – Nordkapp | 204 km

La apuesta de C&H: Lars Petter Nordhaug (Belkin Pro Cycling)

2ª etapa. Viernes 15 de agosto. Honningsvåg – Alta | 207 km

La apuesta de C&H: Marcel Kittel (Giant – Shimano)

3ª etapa. Sábado 16 de agosto. Alta – Kvænangsfjellet | 132 km

La apuesta de C&H: Simon Spilak (Katusha)

4ª etapa. Domingo 17 de agosto. Tromsø – Tromsø | 165 km

La apuesta de C&H: Alexander Kristoff (Katusha)

Favoritos

• Simon Spilak (Katusha): no estuvo bien en el Tour de Francia, en el que finalizó abandonando, pero es posiblemente el corredor más completo de la carrera y quien mejor puede adaptarse a las ascensiones que definen el recorrido.
• Lars Petter Nordhaug (Belkin Pro Cycling): corre en casa y el endurecimiento del recorrido le favorece. Estuvo cerca de los mejores en las etapas de Polonia, lo que demuestra que llega bien.
• Steven Kruijswijk (Belkin Pro Cycling): la lejanía de aquellos Giro de Italia y Vuelta a Suiza 2011, donde tan bien lo hizo, le hacen opositar a nueva promesa neerlandesa fallida. Sin embargo, está andando bien este verano. Buena ocasión de reivindicarse.
• Thomas Löfkvist (IAM Cycling): quizá sea atrevido apostar por el sueco, que tan discreta temporada lleva, con pocos días de competición y menos resultados. Pero la clase es la clase, y a veces puede resurgir. Veremos.
• Kevin Seeldraeyers (Wanty – Groupe Gobert): otro caso similar al anterior, de ciclista que ha llegado a hacer mucho más de lo que está mostrando recientemente. Que sabe subir ya lo ha demostrado más de una vez.

Otros nombres

Eduardo Sepúlveda (Bretagne – Séché Environnement) es otro de esos ciclistas que podría aprovechar el final en alto ante la relativa falta de competencia escaladora, e incluso Davide Villella (Cannondale), aunque tal vez sea mucho pedirle aún. Para los velocistas este año está muy difícil. Por mucho que Alexander Kristoff (Katusha) esté en su año, corra en casa y sea capaz de superar ciertos desniveles, el recorrido se antoja hostil para él. Lo mismo puede decirse del dorsal 1, Thor Hushovd (BMC), quien además no parece ya al nivel requerido. La última etapa, en cualquier caso, parece buena para sus intereses.

No hay mucho margen para los sprinters puros con excepción de la segunda jornada y, quizá, la última, pero ahí el favorito evidente ha de ser Marcel Kittel (Giant – Shimano), aunque contará con rivales como Tom van Asbroeck (Topsport Vlaanderen – Baloise), Sam Bennett (NetApp- Endura) o el un tanto venido a menos Danilo Napolitano (Wanty – Groupe Gobert), aparte de los ya mencionados.

La apuesta de C&H: Simon Spilak (Katusha)

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Web oficial de la carrera

Lista de inscritos

En cualquier, caso, las cosas no empezaron tan bien para el de BMC en una primera etapa que sobre el papel le parecía favorable, por la moderada dureza que podría beneficiarle respecto a otros velocistas más puros. Sin embargo, el pelotón no llegó a romperse, a pesar del empuje de una buena escapada que incluía nombres importantes como Lars Petter Nordhaug o Sep Vanmarcke, ambos del Belkin. Al final, sprint masivo y doblete de Vacansoleil – DCM, con Kenny van Hummel como primer líder, escoltado por Barry Markus.

Thor Hushovd no tardó en devolver el golpe al día siguiente. Sin importarle que fuese una etapa de perfil más plano, nada selectiva, ganó con autoridad ante Tom van Asbroeck (Topsport Vlaanderen – Baloise) y se puso líder a costa de un Van Hummel que solamente pudo ser cuarto, justo fuera de las bonificaciones. El de BMC quedaba primero en la general provisional con tres segundos de ventaja.

© AFP Photo

No parecía desde luego una diferencia tranquilizadora, y así quedó demostrado en la tercera jornada, en la que se volvieron a cambiar los papeles. En otra llegada masiva, Van Hummel consiguió entrar justo tras el joven y prometedor Nikias Arndt (Argos – Shimano), sorprendente vencedor del día. Con Hushovd relegado al quinto puesto, el neerlandés de Vacansoleil era quien quedaba en esta ocasión con un exiguo liderato de tres segundos ante el ídolo local, y teniendo además a su compañero Barry Markus acechando desde la tercera plaza.

Todo quedaba a expensas de lo que ocurriese el último día. No había espacio para los errores, y ahí fue donde la veteranía y calidad de Thor Hushovd salió a relucir. El Dios del trueno cruzaba la línea de meta en primer lugar, por delante de Paul Martens (Belkin), dejando claramente atrás a Van Hummel, quinto, quien cedía el liderato al no bonificar. Al final, el guión soñado por muchos resultaba ser, in extremis, el definitivo. El patrón y líder espiritual de la Arctic Race of Norway era al final el mejor, con el propio Van Hummel y Nikias Arndt escoltándole en el podio.

Recorrido

Con cuatro etapas en línea sin grandes dificultades montañosas, pero con algunas pequeñas y medianas ascensiones salpicando la ruta, el recorrido parece parece favorable a clasicómanos y a velocistas con cierta capacidad de superar cotas y puertos de paso. La primera etapa es claramente, sobre el papel, la más propicia para hacer una cierta selección, con un puerto de mediana entidad a mitad de recorrido y otro más corto en el tercio final pero que podría tener algo que decir si la carrera se hace dura. El resto de días apuntan a llegadas más masivas, con la duda de lo que podrá suponer la existencia de una cota reseñable a unos 30 de meta.

Es importante señalar la existencia de segundos de bonificación, tanto en los sprints intermedios como en meta, que tienen todas las trazas de resultar determinantes para la general final y provocarán que los implicados en la misma tengan que estar muy atentos en varias fases del recorrido.

1ª etapa. Jueves 8 de agosto. Bodø – Bodø (192,5 km)

La apuesta de Cobbles & Hills: Thor Hushovd (BMC)

2ª etapa. Viernes 9 de agosto. Svolvær – Svolvær (156,5 km)

La apuesta de Cobbles & Hills: Kenny van Hummel (Vacansoleil – DCM)

3ª etapa. Sábado 10 de agosto. Svolvær – Stokmarknes (201,5 km)

La apuesta de Cobbles & Hills: Thor Hushovd (BMC)

4ª etapa. Domingo 11 de agosto. Sortland – Harstad (155 km)

La apuesta de Cobbles & Hills: Barry Markus (Vacansoleil – DCM)

Favoritos

• Thor Hushovd: corre en casa, es el corredor con más nombre, llega en forma, como se ha visto en Polonia, y el recorrido parece favorable para sus condiciones. Complicado encontrar algún argumento en contra del ciclista de BMC.
• Barry Markus: el joven neerlandés de Vacansoleil – DCM ya ha dado buenos destellos como sprinter esta temporada, sobre todo en sus inicios. Sin un gran cartel de rivales, podría estar en la pelease si es capaz de superar las subidas.
• Paul Martens: no es ni mucho menos un llegador puro, pero sí posee la suficiente punta de velocidad como para ser uno de los nombres a seguir de cerca en caso de que la carrera se haga lo más selectiva posible.
• Lars Petter Nordhaug: otro de esos corredores que necesitaría un desarrollo lo más duro posible, más incluso que en caso de su compañero en Belkin, Paul Martens. No lleva su mejor temporada hasta el momento, pero corriendo en casa no hay que descartarlo.

Ojo con…

En BMC estarán supeditados en principio a las opciones de Hushovd, pero Adam Blythe podría ser una alternativa en caso de que el noruego no respondiese a las expectativas. Vacansoleil, además de a Markus, lleva a otro buen velocista como es Kenny van Hummel, aunque de cara a la general no parece capacitado para superar las dificultades orográficas. También interesante el papel que puedan desarrollar en las llegadas los jóvenes de Argos – Shimano (Arndt y Ahlstrand), Marco Haller o Tom van Asbroeck. Cabe esperar también ganas y buenos detalles por parte de la numerosa representación de jóvenes corredores locales (Sondre Holst Enger o Reidar Bohlin Borgersen -escapado en la Ride London del domingo-), que tendrán la oportunidad única de competir contra algunos grandes nombres a nivel internacional.

La apuesta de Cobbles & Hills: Thor Hushovd (BMC)

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Web oficial de la carrera. Merece la pena dedicar un rato a contemplar fotografías de los parajes por los que va a transitar el pelotón. Espectaculares.

Lista de participantes