Su carrera no se dilató en el tiempo. Aguantó solo cinco temporadas (por un total de doce) al máximo nivel. Suficiente para dejar una huella imborrable. La explosión de Pantani coincidió con la primera gran derrota de Indurain, en el Giro de 1994. Veinte años después y tras diez de su fallecimiento, la Corsa Rosa le rinde homenaje (uno más). La carrera pasará en la octava etapa por el Cippo di Carpegna (en los Apeninos, su lugar de entrenamiento) y recordará sus triunfos en Oropa (14ª etapa) y Montecampione (15ª etapa). Aquí rememoramos algunas de sus gestas. Pantani es eterno.

‘El Pirata’ voló hacia el Giro de 1998 en Montecampione. Foto: A. Trovatti

5 de junio de 1994. 15ª etapa. Merano – Aprica (188 km)

Un día después de su primera victoria en el Giro (ganó entre Lienz y Merano), ‘El Pirata’ reventó el tappone dolomítico de aquella edición. Tras una contenida ascensión al Stelvio, el pelotón encaró el temido Mortirolo. En sus duras rampas demarró Pantani. Berzin, portador de la maglia rosa y a la postre ganador de la carrera, fue el único capaz de seguirle. El ruso se cebó y lo acabó pagando (llegó a más de cuatro minutos en la meta). ‘El Pirata’ coronó el Mortirolo en solitario, pero tras el descenso esperó a Indurain y Nelson ‘Cacaíto’ Rodríguez.

Tras un primer paso por la meta de Aprica, Pantani vivió en primera persona la pájara del campeón español en el Valico di Santa Cristina y se fue en solitario a por la etapa. “Creía que Indurain podía ser el mejor compañero de viaje, pero no lo he visto bien, me ha desilusionado”, comentó el italiano. De la sexta plaza en la general dio el salto hasta el segundo lugar, que mantuvo hasta el final en Milán. Fue el nacimiento de una estrella.

4 de junio de 1998. 19ª etapa. Cavalese – Plan di Montecampione (243 km)

Vestido con la maglia rosa tras su exhibición camino de Selva di Val Gardena (con un ataque en la Marmolada), Pantani dio un paso de gigante para ganar su primer Giro con el final en Plan di Montecampione. Solo 27 segundos por delante de Pavel Tonkov en la general y con una contrarreloj de 34 kilómetros en la penúltima etapa, ‘El Pirata’ necesitaba un margen superior al minuto.

Encendido, demarró en las primeras rampas de Montecampione y se llevó a Tonkov a rueda. El ruso aguantó hasta los últimos tres kilómetros de la subida. En lo más duro, Pantani olió la sangre y aceleró. Se fue en solitario y ganó 57 segundos en meta. Crecido, en la crono batió a sus máximos rivales y sentenció su primer triunfo en el Giro. Dos meses después, el 2 de agosto, se coronó con su victoria en el Tour de Francia. Fue el último ciclista capaz de lograr el doblete Giro – Tour.

30 de mayo de 1999. 15ª etapa. Racconigi – Santuario di Oropa (145 km)

Fue el triunfo más bello y épico de Pantani. La canonización de ‘El Pirata’. Líder de la general e indiscutible favorito a la victoria final, sufrió una avería a 8 kilómetros de meta en plena subida a Oropa. Sus gregarios tardaron en reaccionar. Cuando se dieron cuenta, Pantani ya perdía 30 segundos respecto al grupo de cabeza. Simone Borgheresi, Massimo Podenzana, Marco Velo y Enrico Zaina esperaron y lanzaron la subida. ‘El Pirata’, superado por la situación, les pedía calma, parecía fatigado.

Por delante, Laurent Jalabert se fue en solitario. “Por un momento pensé que podía ganar, pero vi a Pantani pasar como un tiro y tuve que apartarme para que no me pisara”, reconoció el francés. ‘El Pirata’ había superado a todos. Grupo tras grupo, se enganchaba, tomaba aire y atacaba. Dejó atrás a cada uno de sus rivales y llegó a meta en solitario. Ni lo celebró. “No sabía si había entrado alguien delante, no quería hacer el ridículo levantando los brazos”, confesó con una sonrisa.

La victoria en Oropa fue un golpe de autoridad. Aquel era su Giro. Lo ratificó con nuevas exhibiciones en Alpe di Pampeago y Madonna di Campiglio. El desenlace es de sobra conocido. Un control en la mañana previa al tappone reveló su alto e irregular índice de hematocrito. Fue expulsado de la carrera. Jamás volvió a brillar en la Corsa Rosa.

El joven ruso Eugeni Berzin estaba intratable y se vislumbraba un duelo con Miguel Indurain. El mal tiempo provocó que la carrera fuera bastante lenta desde el principio provocando que los ciclistas se fumaran por completo el Stelvio. Sin embargo, Franco Vona intentó dar vida a la carrera y pasó la Cima Coppi en 1ª posición. En el descenso se formó un grupo en el que marchaban gente importante con Vladimir Belli, Claudio Chiapucci y el colombiano Nelson “Cacaíto” Rodríguez. por delante seguía Franco Vona como cabeza de carrera y por detrás del trío perseguidor marchaba el pelotón.

El Mortirolo era el siguiente coloso que tenían que afrontar los ciclistas. Que les vamos a contar del Mortirolo, uno de los puertos más duros del mundo con rampas de hasta el 18% de máximas y una media del 10%, un puerto que no era para nada el estilo de Miguel, rampas duras y explosivas que le iban a hacer sufrir mucho encima de la bicicleta. El ritmo del pelotón lo marcaba el equipo del líder de la carrera. Ese día íbamos a presenciar la explosión de uno de los mejores escaladores de la época de los 90, Marco Pantani, esperó a una de las duras rampas del Mortirolo para lanzar un duro ataque que sólo pudo responder el líder de la carrera, Berzin, y el francés Armand de las Cuevas.

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A Miguel no le quedaba otra que hacer lo que ha demostrado durante toda su carrera, coger su ritmo y no cebarse en la dura subida al Mortirolo, al contrario que De Las Cuevas y sobretodo Berzin que se cebó demasiado en seguir el ritmo de Marco Pantani y que lo pagó kilómetros más tarde. Marco se marchaba sin que nadie pudiera remediarlo, iba dejando ciclistas atrás, pasaba al grupo de “Cacaíto”, Chiapucci y Belli y más tarde alcanzaba a Marco Vona. Estaba realizando una de las mejores ascensiones al Mortirolo y se marchaba a por la victoria de etapa sin que nadie pudiera remediarlo.

Por detrás, Miguel alcanzó al líder de la carrera y allí vio la oportunidad de someter a Berzin a un ritmo continuo que no pudo aguantar el ciclista ruso. Pantani coronó con el colombiano “Cacaíto” cerca y con Miguel a un minuto, Berzin marchaba a casi minuto y medio de Miguel. El ruso estaba perdiendo el Giro de Italia. En el descenso se formaron los grupos, en cabeza Pantani junto con “Cacaito” y Miguel, persiguiendo, el grupo de Berzin con Chiapucci, Tonkov y Belli que no parecía recortar tiempo al grupo de cabeza de carrera.

Llegaba el Valico di Santa Cristina y allí llegó la gran pájara de Miguel. Dicen que un mal día del campeón navarro, otros que la alergia que sufría o que la causa fue el no avituallarse debidamente, pero la realidad es que un ciclista de más de 80 kg y no estando en su pico de forma, fue capaz de estar junto con Pantani durante muchos kilómetros incluso ascender el Mortirolo haciendo un gran tiempo. Marco Pantani le atacó y Miguel decidió subir a su ritmo, Pantani parecía subir en moto, al coronar el puerto sacaba más de tres minutos y medio al navarro, una autentica barbaridad. El corto descenso le valió al italiano para disfrutar de la victoria y entrar por delante de Chiapucci a 2:52, Belli y “Cacaíto” a 3:27, Miguel a 3:30 y Berzin a 4:06. Ese día vimos una de las mejores etapas de la historia del Giro de Italia con un Miguel que perdió el Giro aquel día y la explosión de aquel joven italiano sin pelo, que pasaría a la historia como uno de los mejores escaladores de la época moderna del ciclismo.

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El Mortirolo es seguramente el puerto de paso más duro ascendido nunca en una carrera ciclista, su terrible y constante desnivel hacen de él un auténtico infierno capaz de hundir a cualquiera. Fue introducido por primera vez en el Giro en 1990 y tuvo un debut algo discreto al ser afrontado por su vertiente más suave para descenderse luego por el lado que le ha hecho mítico, el de Mazzo di Valtellina. Curiosamente ese día también fue esa vertiente la más espectácular. Allí el colombiano Leonardo Sierra, escapado todo el día, hizo gala por enésima vez de los contrastes de los escarabajos, escaladores tan ágiles como torpes bajadores, y estuvo a punto de perder toda su ventaja al caerse en varias ocasiones, aunque finalmente se impuso en la meta de Aprica. Entre los candidatos a la general no hubo diferencias y un magnífico Gianni Bugno, líder desde el inicio hasta el fin de esa edición, dio un paso más hacia su triunfo final. Al año siguiente se estrenó la vertiente de Mazzo antes de afrontar las ascensiones a Santa Cristina y Aprica, topónimos inevitablemente asociados al coloso cárnico, combinación sinónimo de espectáculo que sirvió para que Franco Chioccioli se exhibiera en solitario camino de su victoria en ese Giro’91.

La etapa del 94 es sobradamente conocida. Merano-Aprica. 195 kilómetros. Hay que ascender Stelvio, Mortirolo, Aprica y Santa Cristina para terminar bajando otra vez hasta Aprica. El nacimiento de un mito, Marco Pantani. Una de las más célebres pájaras de Miguel Indurain, tres minutos perdidos en Santa Cristina, adiós al Giro. El sufrimiento de un joven Berzin, el hombre venido del Este para dominar el ciclismo que se decía en la época, salvando el Rosa tras al hundimiento de Miguelón. El paso del Mortirolo a la posteridad, sinónimo de espectáculo prácticamente en cada ocasión que se asciende.

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En el 96 hunde a Olano, que pierde el Rosa el penúltimo día a manos de Tonkov, aliado con un Gotti que vence la etapa. Misma dupla protagonista al año siguiente pero con los papeles cambiados, esta vez vence Tonkov la etapa sin poder despegarse de un Gotti de Rosa que ganará el Giro. La etapa del 99 es seguramente la más triste, la caída a los infiernos de Pantani en la salida de Madonna di Campiglio por exceso de hematocrito deja huérfano al Giro. Otros tres escaladores de postín lo aprovechan, Heras gana la etapa por delante de Simoni, que se sube al podio por primera vez, y de Gotti, segundo triunfo en el Giro, mucho menos brillante que el primero. Savoldelli y Jalabert, corredores más pesados, son los grandes perjudicados del día.

El Mortirolo no vuelve hasta 2004, quizá por las secuelas del terrible declive de su gran conquistador. Lo hace en un papel menor, al principio de una etapa con Vivione y Presolana que vive el ataque a la desesperada de Garzelli, vencedor de etapa y Simoni, segundo, que anda enfrascado en una lucha interna con un jovencísimo Cunego, su compañero de equipo en el Saeco, al que no logra desbancar. En 2006 se recupera el final Mortirolo-Aprica con éxito, con Basso exhibiéndose ante un impotente Simoni, otra vez segundo en la etapa del coloso cárnico, para rematar su estratosférico Giro. Finalmente 2008 es quizá la etapa más floja, siendo posiblemente la que más espectativas generaba. Ninguno de los favoritos, tampoco el fanfarrón Riccò, fue capaz de atacar a un Contador que empezó ese Giro hablando de sus vacaciones en la playa y lo terminó vestido de Rosa. La etapa fue para el pirómano Sella y Simoni volvió a ser, cómo no, segundo.

El Gavia, cuya dificultad principal no está en su desnivel si no en su altitud, tiene su orígen mucho más atrás, en 1960. Su inclusión vino motivada por la busqueda de reclamos mediáticos del Giro ante la temible competencia de los Juegos Olímpicos de Roma del mismo año. Su cima fue coronada por primera vez por Imerio Massignan, sin embargo dos pinchazos sufridos en el descenso hasta Bormio evitaron su victoria de etapa, que fue para el gran Charly Gaul. Por detrás, Nencini ponía contra las cuerdas a Anquetil, que salvó la Maglia Rosa por poco y logró conservarla hasta el final. El éxito del puerto hizo que la organización lo volviera a plantear para el año siguiente. Sin embargo, la climatología adversa obligó a anular su ascensión. El Gavia no volvió hasta 1988, en una etapa cortísima (120 kms) con la ascensión previa a Aprica. Nada presagiaba que aquella etapa se convirtiese en una de las más duras de la historia, como así fue.

Una terrible tormenta de nieve, con temperaturas bajo cero y una sensación todavía peor debido al gélido viento que soplaba, se erigió en protagonista convirtiendo a los ciclistas del Giro en héroes. Por si eso fuera poco, la parte final del ascenso al Gavia por Ponte di Legno (la vertiente más dura y usada habitualmente) estaba en esa época sin asfaltar, añadiendo algo más de épica a la jornada. Pero lo peor fue el descenso hasta Bormio. La velocidad de los ciclistas multiplicaba la sensación de frío, que empezaron a sufrir algunas congelaciones, lo mismo que sus bicis, con frenos y cambios inutilizados. Muchos ciclistas tuvieron que parar a calentarse en los coches y caravanas de los espectadores para poder continuar. El holandés Johan van der Velde, que había coronado en cabeza, perdió más de 46 minutos en meta respecto al que fue vencedor de la etapa, su compatriota Breukink. Andrew Hampsten fue segundo y le arrebató la Maglia Rosa a Chioccioli, que cedió 5 minutos, una prenda que ya no perdería. El americano escribió este magnífico relato años después.

Andrew Hampsten, ascendiendo el Gavia en el 88

Un año después, la organización decidió esta vez sí, anular su subida por las inclemencias metereológicas. El Gavia ha pasado a un segundo plano luego, siendo colocado varias veces lejos de meta como preámbulo al Mortirolo. La etapa de 2000 es la mejor excepción. La primera victoria de Simoni en el Giro, en un día de brillo colombiano en una escapada numerosa y de guerra de guerrillas entre clanes italianos, con protagonismo para secundarios de lujo como Lanfranchi o Mazzoleni mientras Casagrande y Garzelli se jugaban el Giro.

Este año este coloso recupera su protagonismo. Será ascendido por su cara menos dura (por Bormio) lo que como contrapartida tiene un descenso de máxima dificultad y mucha cercanía a una meta situada en la cima del Tonale, un puerto más blando. Además, la etapa contiene la ascensión al tremendo Forcola di Livigno, e incluye muchísimos kilómetros por encima de 2000 metros de altura (si las condiciones metereológicas no lo impiden), lo que obligará a los ciclistas a un sobreesfuerzo nada desdeñable en el penúltimo día de carrrera. Combinado con los desniveles imposibles de Trivingo y Mortirolo el día anterior, un cóctel explosivo que puede convertir el final de este durísimo Giro en un “sálvese quién pueda”.

Jordi Martínez

Tras el merecido descanso del lunes, el martes llega la 16º etapa con la cronoescalada a Pla de Corones. Salida desde San Vigilio di Marebbe para ascender 12.850m con una pendiente media del 8,4%. Hasta el punto intermedio de Passo Furcia (km 7,6), tendremos 2,5 kms iniciales al 3,7% de media, para continuar con 5 kms al 9%, llegando alguna rampa al 16%. Una vez llegamos al Passo Furcia comienza el tramo de sterrato que nos llevará hasta la meta, como bienvenida tendremos un tramo al 20% y hasta el km 10 una media del 11,3%. Posteriormente se suaviza bastante en un tramo muy recto hasta el km 11,7 con una media del 4% para llegar a los últimos 1.150m con una rampa inicial del 24% y una media del 13,9%.

El miércoles, 17ª etapa entre Brunico y Peio Terme, 173 kms con el Passo delle Palade (18,9 kms al 6,6% de media y 16% de máxima) a 67 kms de meta, tras un largo descenso llegaremos a Ponte Mostizzolo (km 138) donde la carretera picará levemente hacia arriba hasta la salida del pueblo de Cusiano inicio de la ascensión a Peio Terme, 9,5 kms al 4,6% de media donde los 6,5 primeros kms de ascensión no superará en ningún momento el 6% llegando a 3 de meta donde encontraremos una rampa al 12% y una pendiente media hasta el final del 6,6%. Veremos las ganas de lucha de los favoritos este día, pero es posible que veamos alguna fuga consentida con algunos corredores de calidad que quieran justificar su presencia en el Giro.

El jueves, 18ª etapa, Levico Terme – Brescia, etapa cortísima de solo 140 kms que será la última oportunidad para los sprinters ya que tendremos un perfil prácticamente llano. Descanso activo antes de llegar a la parte decisiva del Giro.

El viernes, 19ª etapa entre Brescia y Aprica, 195 kms donde tendremos que ascender Aprica (2 veces), Trivigno y Mortirolo. Se saldrá de Brescia y subiendo hacia el norte llegaremos a Edolo (km 97) donde giraremos a la izquierda para hacer un círcuito de 96 kms donde pasaremos por las tres ascensiones. En primer lugar, el primer paso por la línea de meta de Aprica (14 kms al 3,5% de media y 15% de máxima) a la cual volveremos tras 82 kms. Tras un descenso sin demasiadas complicaciones llegaremos al inicio de la ascensión a Trivigno (11 kms al 7,6% de media y 14% de máxima), con unos primeros 7 kms de ascensión muy duros al 9,3% de media hasta la llegada al Passo di Santa Cristina desde donde tendremos 4 kms más tendidos con una media del 4,7%. Coronaremos Trivigno a menos de 65 kms para meta, a partir del cual habrán 12 kms de descenso muy técnico donde no se podrá relajar nadie y un corto tramo más llano donde habrá que reponer fuerzas antes de llegar a Mazzo in Valtellina (km 150) donde comenzará la temible ascensión al Mortirolo (12,8 kms con una media del 10,1% y máxima del 18%). Tras un primer km al 1,9% comienza el infierno, 2,5 kms al 9,7% para pasar Chiesa San Matteo donde tendremos 6 kms al 12,2% de media, tramo por donde se pasará la pendiente del 18% a poco menos de 9 de la cima. Los últimos 3 kms de ascensión tampoco estarán exentos de dureza con una media del 9,2%. Coronaremos a 33 de meta y tomaremos el descenso hasta pasar de nuevo por Edolo (km 179) y comenzar la segunda ascensión a Aprica donde la mayor dureza se concentra en los primeros kms hasta pasar una rampa al 15% a 12,5 kms de meta con unos últimos 10 kms donde no se supera en ningún momento el 6%.

El sábado, por si no había suficiente dureza en el Giro, la 20ª etapa entre Bormio y Ponti di Legno-Tonale, etapa reina de 178 kms. Salida desde Bormio hacia el sur dando un pequeño rodeo hasta llegar a Poschiavo (1037m altitud) en el km 54, lugar de inicio de la temible ascensión al Bernina, hasta Forcola di Livigno (18 kms al 7,1% de media y 13% de máxima) donde se llegarán a los 2.315m de altitud, puerto que supondrá un enorme desgaste para los ciclistas. Tras un leve descenso hasta Livigno (km 87,5) se ascenderá al Passo di Eira (6,2 kms al 6,4% y 9% de máxima) de nuevo por encima de los 2.000 m de altitud, el cual se encadenará con el Passo di Foscagno (4,6kms al 5,9% y una máxima del 10%) a 2.291m de altitud. Descenderemos hasta Bormio (km 124) para iniciar la ascensión al Gavia, Cima Coppi de esta edición llegando a los 2.618m de altitud. 24,9 kms al 5,6% de media y una máxima del 14%. Puerto de dureza sostenida con tramos realmente duros entre los kms 16 y 19 al 7,8% y el km entre el 19,5 y 20,5 que no baja del 10% todo ello por encima de los 2.000m de altitud. Con la dureza acumulada en el Giro, más de un favorito para la general perderá hasta el apellido en esta subida. Tras coronar el Gavia a 30 de meta, se descenderá hasta Ponte di Legno (km 166) donde comenzará la ascensión final al Passo del Tonale (12,1 kms al 5,2% de media y 10% de máxima) puerto no muy duro pero que el desgaste acumulado lo hará temible. Tras un primer km sin dificultad tendremos un tramo al 4,1% de media hasta llegar a 8 de meta donde el puerto se endurece y con rampas entre el 6% y el 7% se llegará a menos de 5 de meta donde tendremos la rampa más dura, al 10%. Tras un tramo más relajado, llegaremos a dos curvas de herraduras consecutivas que da inicio a un tramo de 1,5 kms a más del 7% hasta llegar a 2,5 kms donde el tramo pasa a ser del 6% hasta llegar a 500m de meta donde la rampa final no llegará al 5%.

El domingo, por fin llega el fin del Giro para los corredores, pero no sin llegar al esfuerzo final de una contrarreloj individual en Verona, 21ª etapa de 15 kms con la ascensión de Torricelle (4,9 kms al 4,4% de media y 10% de máxima) en el km 8,5. Tras coronar Torricelle, la entrada a Verona contará con varias curvas complicadas, donde quien se juegue la etapa o la general tendrá que arriesgar, hasta llegar a la línea de meta del Giro en la Piazza Bra – Arena.