El debut llegaba en el mejor momento. La estructura apoyada en las figuras de Ángel Arroyo, Pedro Delgado, José Luis Laguía y Julián Gorospe continuaba con un paulatino crecimiento. Los resultados, cada vez mayores y mejores, certificaban este hecho. La ausencia de Bernard Hinault, ganador de la Vuelta a España después de desbancar a Gorospe camino de Ávila, dejaba una edición muy abierta por el triunfo final. Joop Zoetemelk, Lucien Van Impe, Sean Kelly y Pascal Simon partían con la vitola de favoritos.

Plantel antes del comienzo. / Foto (c) Movistar Team

Después de realizar un buen prólogo, la tercera y cuarta etapa fue la demostración de la dureza del Tour de Francia. La contrarreloj por equipo, cien kilómetros de longitud, sitúo a los navarros décimos de los catorce equipos participantes. Más de dos minutos de pérdida. Peor fueron las cosas al día siguiente; en una jornada marcada por el pavé de la París-Roubaix solo Ángel Arroyo entró en el grupo de favoritos; Pedro Delgado se dejaba en meta 7´39” mientras que a Julián Gorospe una pájara de dejó fuera de alcanzando la meta con 22´32” de retraso. Éste se recuperaría días después en la contrarreloj larga entre Châteaubriant y Nantes al concluir tercero mientras que Delgado y Arroyo cedían 3,54” y 4´14” respecto al vencedor, Bert Oosterbosch.

La montaña ahuyentó un comienzo titubeante

En la décima etapa llegó el primer contacto con la montaña. Los Pirineos entraban a escena en una única jornada entre Pau y Bagnères de Luchon. Doscientos kilómetros con las ascensiones al Aubisque, Tourmalet, Aspin y Peyresourde. Sean Kelly llegaba de amarillo pero el transcurso de la etapa deparó un vuelco a la general. Robert Millar entraba triunfador en Pau con tan solo 6” de ventaja sobre Pedro Delgado; después de protagonizar un descenso a tumba abierta en el Peyresourde se quedó a las puertas de la victoria. Una actuación que le valió el pseudónimo de Le Fou des Pyrénées -el loco de los Pirineos-. Arroyo entró en meta decimotercero, a 7´42”.

Delgado, a tumba abierta en el Peyresourde. / Foto (c) Movistar Team

Peor suerte corrieron Julián Gorospe, José Luis Laguía y Jaime Vilamajó ponían punto y final a su participación. Pascal Simon salía líder de Pau con Delgado en octava posición y Arroyo decimotercero después de que Sean Kelly llegase a más de diez minutos de Robert Millar. El segundo puesto de Delgado desató al Reynolds. Los navarros perdieron el miedo a la carrera mostrando una cara más ofensiva. Al día siguiente volvió a finalizar segundo, tras Kim Andersen, ascendiendo al quinto puesto de la general mientras Arroyo ocupaba el noveno.

La cronoescalada a Puy de Dôme, decimoquinta etapa, cambió por completo la situación del ciclismo español. Sumido en una profunda crisis de resultados en el Tour de Francia, cinco eran los años sin victoria que pesaban como losas. Falto de héroes, falto de nombres capaces de luchar por la general, la llegada del Reynolds cambió el panorama de nuestro ciclismo. Ángel Arroyo conquistó la cima con Pedro Delgado en segunda posición. Un doblete histórico en una montaña histórica. Federico Martín Bahamontes y Luis Ocaña habían puesto su pica con anterioridad. El resultado metió de lleno al dúo de Echávarri en la disputa por la general. Delgado entraba en los Alpes situado en cuarta posición y Arroyo quinto.

Arroyo y Delgado, cara y cruz

La llegada a Alpe d´Huez supuso otra vuelta de tuercas en la general. Pascal Simon, líder, abandonaba en el transcurso de la etapa. Peter Winnen sumaba su segunda victoria en la cima alpina mientras que Laurent Fignon, quinto en meta, se vestía de amarillo. A la segunda posición, a poco más de un minuto, ascendía Delgado mientras que Arroyo, con problemas estomacales, se situó noveno a 6´26” después de perder 4´49” en meta.

Una de cal y otra de arena. Situación que se repetiría al día siguiente en otro día histórico para el ciclismo español. Por primera vez la televisión española retransmitía en directo el Tour de Francia. Una carrera que al principio no contó con el seguimiento periodístico se convirtió en la cabecera de las noticias. Todo un país delante de la televisión vio como Pedro Delgado se dejaba todas sus opciones en Morzine. Las ascensiones de Arasvis, Colombiere y Joux Plane lastraron al segoviano que aquejado de problemas estomacales -los mismos que afectaron a Arroyo la jornada anterior- cedía en meta más de veinticinco minutos. La pérdida de Delgado fue correspondida con la segunda posición de Arroyo en meta que ascendía hasta el quinto puesto a 3´55” de Fignon.

La cronoescalada a Avoriaz, decimonovena etapa, acercó al abulense al podio. Lucien Van Impe sumó el triunfo con Arroyo en cuarta posición. En la general, 29” separaban al del Reynolds de Peter Winnen y 16” del propio Van Impe. Fignon, por su parte, acariciaba el triunfo con una renta de 2´35”. La contrarreloj individual de Dijon sobre 50 kilómetros acabó por decidir la clasificación general. Confirmando su clara línea ascendente, Arroyo arrebató la segunda posición a Peter Winnen; éste pasó a ocupar la tercera plaza relegando a Lucien Van Impe al cuarto puesto. Entre los tres, tan solo doce segundos de diferencia.

Arroyo, el podio final de un Tour histórico. / Foto (c) pedrodelgado.com

En París, Ángel Arroyo flanqueba a Laurent Fignon. Un resultado impensable aquel 1 de julio, fecha en la que partió la Grande Boucle. Un rendimiento que puso la primera piedra del proyecto que iniciaron José Miguel Echávarri y Eusebio Unzué. El primer hito de una estructura que ha logrado confirmarse con una de las mejores en suelo francés en las últimas tres décadas. Ellos fueron los pioneros, aquel Tour de 1983 marcó el comienzo.

José María Jiménez Sastre, nació en la localidad abulense de El Barraco, tal día como hoy, un 6 de Febrero de 1971. Es imposible no acordarse de él cuando pasas por la localidad natal del ciclista. Por si acaso en la entrada de la población hay una gran pintada en un muro dedicada a él con la frase “Chava Campeón”. José María empezó a aficionarse a la bicicleta desde bien pequeñito y empezó como muchos otros ciclistas de la zona como Pablo Lastras o Francisco Mancebo, en la escuela de Ángel Arroyo, hoy día Fundación Víctor Sastre. El sueño de un ciclista impulsivo, de corazón y alma, un ciclista que no estaba hecho para estos tiempo, empezó en aquella escuela, donde desde bien pequeño y pese a su estatura y corpulencia “algo gordito”, empezó a destacar entre los chavales ganando carreras al sprint.

Tras pasar por el filial del equipo navarro Banesto, donde consiguió entre otras cosas vencer en el Circuito Montañés, debutó en profesionales a finales de 1992 en una Subida al Naranco. Pero hasta el año 1994 no consiguió su primera victoria como profesional. Fue en la Subida a Urkiola y ese año obtuvo otras tres victorias en el territorio nacional. En 1995 se exhibió con la selección española, donde realizó un grandísimo trabajo para Abraham Olano y Miguel Indurain en los mundiales en Colombia. Pero 1997 fue su año de explosión. Ganó el Campeonato de España y una etapa de la Vuelta a España que llegaba a los Ángeles de San Rafael. Una etapa preciosa donde demostró en los metros finales su fuerza dejando sentados a Pascal Richard, Roberto Heras y Dani Clavero. Además se llevó el maillot de la montaña en esa edición de la Vuelta a España.

Fuera del territorio nacional, el Chava nunca llegó a despuntar. En Francia y en Italia siempre se le esperaba como uno de los animadores del Tour y del Giro, donde creaba mucha expectación un duelo con Marco Pantani, pero su carrera era la Vuelta, el Chava había nacido para ser ciclista y la leyenda se gestaba en la Vuelta a España. Rebelde sin causa, corría para la afición, pero tan sonadas fueron sus victorias, como sus polémicas. Olano y sus directores las sufrieron en sus carnes y es que el Chava jamás se conformaba, por muchas cosas que le pudieran decir por el pinganillo, él se lo quitaba y atacaba sin pensarlo…

Gracias a su manera de correr, nos dejó para el recuerdo una de las hazañas más bonita del ciclismo en los últimos tiempos. En la Vuelta a España de 1999 se estrenaba una llegada insólita, una llegada que para todos iba a ser la más dura de la historia de la Vuelta a España: el Angliru. El Chava, la primera vez que inspeccionó la subida, tuvo que poner pie a tierra en varias ocasiones porque no podía subir cómodo aquel puerto. Pero el día que se subió en la etapa de la Vuelta a España, con un demarraje de fuerza y potencia dejó atrás a Roberto Heras y se marchó en busca del escapado Pavel Tonkov. Cuando todos pensaban que el ruso sería el primer ganador en la mítica cima asturiana, surgió entre la niebla el Chava para llevarse la victoria.

Su último gran año fue 2001. El Chava en su carrera, la Vuelta a España, ganó 3 etapas y se llevó la general de la montaña. Arcalís fue la última cima que vio entrar victorioso a una leyenda. A partir de 2001 empezó la decaída de José María. Muchos problemas extradeportivos lo llevaron a caer a lo más hondo. El Chava acostumbrado a los aplausos, a los gritos, a la fama, a subir por la muralla de Ávila mientras los aficionados, cual torero, le lanzaban rosas a su paso, tenía que empezar de cero. Se marchó a la zona de Béjar, junto con Laudelino Cubino para recuperarse y curarse de la situación en la que se encontraba. “Gordo” y descuidado se encontraba entrenando, no parecía un ciclista profesional pero en su cabeza estaba el recuperarse para poder volver a montarse encima de una bicicleta.

Muchos pensábamos o queríamos pensar que podría volver a ser ciclista, que se podría recuperar y que todavía lo podríamos disfrutar unos años más… pero era ya algo imposible. El Chava posteriormente ingresó en la Clínica San Miguel de Madrid para tratar verdaderamente su problema, pero un 6 de Diciembre de 2003 a las diez y media de la noche, su corazón dijo basta. Como bien comentó su madre, “mí hijo ha muerto como siempre vivió, al ataque y de repente”. El Chava fue osado al pretender vencer siempre a la muerte y ésta le consiguió vencer y lo arrastró hasta lo más hondo. El Chava acostumbrado a los aplausos y a la fama, esta vez nos dejó sin hacer ruido, en silencio, para escalar su última cima, la cima del cielo.