Katusha es ‘Purito’, y en tanto que la relación entre ambos se ha construido de forma interesada, con el catalán aumentando la cuota española y de allegados claramente, y peleando de forma pública por más recursos y mejores condiciones, que el equipo auspiciado por Igor Makarov no tenga la máxima licencia pone en riesgo muchas cosas construidas a base de talón. Si ya está difícil, sin ‘Purito’ a la única carrera a la que podría aspirar Katusha sería la Vuelta. Y eso está por ver. ASO siempre planea con insistencia y las cosas claras.

Son muchas las teorías que han ido deviniendo estas semanas. La primera era una supuesta venganza de Holczer al verse fuera del equipo, quien por ello, siempre supuestamente, habría revelado insuficiencias financieras dentro del equipo ruso. Esta teoría tiene su extensión en la pasada semana, en la que el alemán fue nombrado asesor de Igor Makarov e Itera. ¿Pago de favores o compra de silencio?

Después se tantearon otras teorías, como la supuesta mano dura que quería imponer la UCI en cuanto al factor ético -por el que a Katusha le impide la comisión de licencias ser World Tour-, todo ello en clara alusión al positivo de Denis Galymzianov, las historias con Alexandr Kolobnev o el pasado del mismo Holczer (en Gerolsteiner), y otras cuestiones del pasado más reciente de Katusha. Es posible que todo esto no sean más que cuestiones tangenciales, cuestiones que ayuden a que un objetivo mayor, ejecutivo en este caso, pueda irse decidiendo durante los próximos meses.

Igor Makarov ha ido propulsando la imagen del ciclismo ruso, y la suya propia, desde el equipo Katusha, cabeza visible pero no único argumento del ‘Russian Global Cycling Project’. Makarov tiene negocios a través de Itera en todo el Mundo, desde Asia a América del Norte pasando por Europa. Es presidente de la federación rusa de ciclismo desde junio de 2010, meses después de comprar el equipo de Oleg Tinkov, hacerlo suyo y conseguir , con la ayuda de Andrei Tchmil, echar al propio Tinkov de éste. Esa es la manera de proceder de Makarov; comprar, entrar y cambiar de forma drástica las cosas haciendo todo el beneficio suyo. Es un empresario decidido, que ha visto en el ciclismo la posibilidad de promocionar y dar publicidad y relación pública a sus negocios. También es parte del comité gestor de la UCI.

El 23 de febrero de 2011, la European Cycling Union anunciaba por medio de un comunicado que Itera, la gasera de Makarov, patrocinaría la asociación presidida por el polaco Wojciech Walkiewicz. Dos semanas más tarde, en Segovia, en la Asamblea General celebrada con la presencia de Pat McQuaid, Makarov se adjudicaba una de las dos plazas que la ECU tendría en el UCI Management Committee. Con 25 votos se ganaba la primera plaza y entraba así a formar parte de la mismísima UCI. Desde entonces se le ha visto en numerosas ocasiones con Pat McQuaid. La segunda plaza jugada en Segovia sería para el rival de Andrei Tchmil en las elecciones a presidente de la European Cycling Union, que tendrán lugar el próximo mes de marzo: David Lappartient.

Porque Tchmil, cara pública y parapeto de Makarov para muchos asuntos, es el candidato del bloque del Este para las elecciones de la EUC. Nos cuenta que quiere ‘dar a la ECU la credibilidad que jamás ha tenido’, pero niega, rotundo, que sea parte de dicho bloque, aunque esté moviéndose como pez en el agua por unos países del entorno del dueño, pero que ya le apoyan; ‘es un error imaginar que Makarov apoya mi candidatura. Él preferiría que fuese Lappartient quien se convirtiera en el presidente de la ECU’.

Lappartient, presidente de la federación francesa de ciclismo, es el otro candidato. El candidato de la UCI, se entiende. Y, para estos efectos, también de ASO. Para estas elecciones, el bloque del Este se ha ido moviendo desde hace meses, realizando encuentros con hasta 21 países y disfrutando del compromiso de las federaciones croata, italiana, chipriota, húngara, macedonia, moldava, bielorrusa y serbia. De estos encuentros, llamados Central and Eastern European Initiative (CEEI), Makarov y Tchmil (los dos, por mucho que el moldavo se esfuerce en asegurar que no), apoyados en la federación moldava de ciclismo, de la que el ex corredor es presidente, han ido colectando apoyos para unas elecciones más importantes de lo que parece a primera vista.

Ahora Tchmil se desmarca de esa relación con Makarov argumentando que salió mal de Katusha, y que todavía no está todo solucionado. Sin embargo, es obvia su relación político – deportiva, y que se lleva preparando para entrar de lleno en la UCI desde que dejara Katusha en 2011.

En septiembre de este año se elige nuevo presidente de la UCI. Se hará para los próximos 4 años, hasta 2017. Pat McQuaid cada vez lo tiene más difícil, en tanto que su imagen dentro del ciclismo es cada semana peor, pero así como Hein Verbrugge lo dejó en alguien de su entorno, seguramente el irlandés quiera hacer lo mismo (y sabe que puede, ya que el sistema de elección se basa en cuestiones puramente relacionales). Lappartient es su candidato para las elecciones de la ECU, y aunque no suena tanto para suceder a McQuaid, trabajan desde hace tiempo pensando en septiembre, siempre debilitando a Katusha, y con el mismo Lappartient o Brian Cookson como posibles figuras continuistas. Porque las elecciones a la presidencia de la UCI no se consiguen con programas económicos y deportivos, sino gracias a la relación pública de los candidatos, sus apoyos y varios tangibles intangibles. It´s all about politics!

Katusha, la cabeza visible, como decimos, del proyecto ruso, no es World Tour por decisión de una comisión que ha tenido en cuenta valores éticos que contrarrestaron el poder deportivo del equipo. En principio, de una comisión formada por juristas exógenos a cuestiones deportivas y supuestamente independiente, nadie duda. Tchmil, dice, lo intuía: ‘conozco los problemas que había en Katusha y han tenido tiempo, o no han querido, escucharme’. ¿Jugando al despiste o jugando solo? La insistencia del moldavo en desmarcarse de la figura de Makarov es obvia cuando le preguntamos, pero no hay i un solo argumento práctico que apoyen sus palabras.

Katusha ha tenido que acudir al TAS para defender su postura como equipo de la élite del ciclismo (organismo que decidirá su futuro este mismo 8 de febrero), y mientras tanto ha perdido las invitaciones al Giro d’Italia (la más justificada de todas), así como a la París – Niza y el Dauphiné. Y aunque la Fédération Française de Cyclisme, en declaraciones de su presidente, ha tenido discusiones con ASO en varias ocasiones, la elección y unión ciclista suponen una causa de fuerza mayor. Tchmil, ganador de De Ronde van Vlaanderen, Milano – Sanremo o la Paris – Roubaix, con una figura como ciclista que parece no tener su extensión en su figura como gestor, tira con todo y contradice todas las teorías escuchadas sobre sus vínculos: ‘mantengo las mejores relaciones posibles con la UCI y ASO. Tengo entendido que Lappartient es como los que abandonan un barco cuando está a la deriva’. Y no lo deja ahí: ‘si me eligen como presidente de la ECU no dependeríamos de nadie. Ni de la UCI ni de un mecenas que con su dinero quisiera reprimir nuestras ideas y nuestra voluntad de actuar’.

Hay mucho detrás de estas declaraciones de Andrei Tchmil. Un alejamiento pensado y medido, pero entendemos que de cara a la galería, en tanto que Makarov ha sido fundamental para el moldavo y es actor principal de la vida política del ciclismo a nivel mundial. También es muy comentable, por los dobles significados, la contratación como asesor de Makarov e Itera de Hans-Michael Holczer, que abre un nuevo debate sobre por qué fue despedido y ahora contratado por Makarov el ex manager de Gerolsteiner. Veremos qué ocurre el viernes, y siendo Katusha o no World Tour, cómo se mueve Joaquín Rodríguez y qué invitaciones entrega ASO para el Tour… y la Vuelta. ¿Estará siendo Katusha la víctima de las intenciones políticas de Igor Makarov?

Para los que no lo conozcan mucho, Niko Eeckhout nació en la localidad belga de Izegem un 16 de diciembre de 1970. Ya desde bien joven se caracterizaba por ser un ciclista muy potente, muy listo en las fugas y rápido en las llegadas y destacó como juvenil en filas del KSV Deerlijk y en la selección belga, en los que consiguió 40 triunfos en 5 años, desde 1988 a 1992 lo que le valió el pasó a profesionales hace ya casi 2 décadas. Fue en el año 1993 con el pequeño equipo belga Collstrop, con el que había estado de stagiare a finales de 1992. Pronto empezó a ganar clásicas de primavera como el Campeonato de Flandes o A través de Flandes y es que el bueno de Niko atesora en su palmarés más de 80 victorias como profesional, algo de lo que pocos ciclistas pueden presumir.

Niko durante toda su carrera, ha ganado muchas clásicas y etapas, pero digamos que muchas de ellas son de 2ª fila, y es que cuando verdaderamente ha tenido la oportunidad de poder correr carreras de más entidad, le ha tocado trabajar para otros ciclistas. Un ejemplo claro es con su paso a uno de los grandes equipos de la historia del ciclismo en Bélgica, el Lotto, donde siempre ha tenido por delante de él a ciclistas importantes, como Andrei Tchmil, Peter Van Petegem o Robbie Mcewen. Pese a todo, el Rambo belga, apodo por el que se le conoce, siempre ha seguido ganando carreras, la mayoría en su país.

Su mayor logro como ciclista profesional, sin duda fue el Campeonato de Bélgica en ruta, que consiguió en el año 2006 con el equipo belga Chocolade – Jacques. El campeonato, que se disputaba en la localidad de Amberes, fue una carrera muy divertida, con todos los alicientes que se le puede pedir a una carrera en Bélgica, ataques y lluvia…, pese a que el circuito no presentaba muchas dificultades, a 25 de meta, se hizo una selección en la que estaban corredores como Philippe Gilbert, Leif Hoste, Tom Boonen o Gert Steegmans. Philippe Gilbert atacaba y se llevaba tras su rueda a Tom Boonen y a Niko Eeckhout que en un final precioso se impuso en el sprint con una tremenda superioridad a Philippe Gilbert y Tom Boonen.

Han pasado 20 temporadas como profesional, desde que aquel chaval de 22 años debutaba en la élite del ciclismo. Pero como si de un neoprofesional se tratase, cada clásica la toma con motivación. Ataca, lucha, se mete en fugas y tienen sus oportunidades, y es que en la mitad de su vida, esperemos tener Niko para rato, porqué una primavera sin Niko, no es primavera.

El “Hombre intermitente” sería un buen apodo para un corredor que muestra su tremenda calidad con cuentagotas, capaz de ganar la Tirreno Adriático con 21 años y no volver a acercarse a ese rendimiento en carreras por etapas, vencer la Milan San Remo en 2006 y el mismo año solo repetir victoria en una etapa del Tour de Gran Bretaña, son situaciones que se van repitiendo continuamente y que alimentan las malas lenguas sobre su fama de díscolo o desgana a la hora de sufrir encima de la bicicleta. Este punto ha hecho que estallase una gran guerra interna entre él y el director deportivo de su actual equipo, el ex corredor Andrei Tchmil.

Lo curioso es que en su primer año en el recién creado Katusha en 2009, Pippo mostró su mejor nivel en las clásicas con adoquines. No tuvo un buen papel en Milan – San Remo, pero consiguió imponerse en el siempre importante G3 de Harelbeke a Boonen y en Flandes y Roubaix dio la impresión que estaba al mismo nivel que Tommeke, pero en la clásica belga por la estrategia de Quick Step de lanzar por delante a Devolder y en Roubaix por una desgraciada caída en el grupo en el que viajaba a pocos metros de empezar el mítico tramo de Carrefour de l’Arbre que le corto de la rueda de Boonen, no consiguió ninguna victoria. Su actuación en estas carreras generó muchos comentarios acerca de sus buen futuro en carreras de este tipo pero también suscitó muchas criticas por no despegarse en ningún momento de la estela del belga.

Su 2010 fue discreto, únicamente 2 victorias, eso si una en el Giro, y una primavera no muy fructífera, un virus estomacal le dejo fuera de Flandes y su séptimo puesto en Flandes supo a demasiado poco. Por aquel entonces llegaron las primeras criticas de Tchmil “Tiene mucho talento pero le falta algo, puedes llamarlo determinación(…) me pone enfermo la cantidad de oportunidades que esta desaprovechando”. Y este 2011 la cosa ha ido a peor, a pesar de llegar en el grupo delantero en Milán-San Remo su mal rendimiento en las pruebas de piedras le valieron nuevas criticas de su director y el castigo de no ser incluido en el equipo ni del Giro y tampoco en la preselección rusa del Tour. Una caída en la Vuelta a Bélgica con fractura de muñeca y clavícula terminaba de rematar una primavera para olvidar. Tras recuperarse de las lesiones fijó su objetivo en la Vuelta y tras volver a ser excluido del equipo decidió que su estancia en Katusha había terminado.

Varias fueron las ofertas que le llegaron tras conocer su intención de abandonar la escuadra rusa, Lampre y Europcar fueron las que sonaron más fuerte, pero finalmente decidió ser cabeza de ratón y enrolarse en las filas del equipo continental Farnese Vini. Elección un tanto extraña, si bien este equipo le permite ser el lider indiscutible y correr todas las pruebas del calendario italiano, es probable que no cuenten con invitación para las carreras con adoquines. Teniendo en cuenta que los 18 equipos del World Tour son fijos y la gran cantidad de equipos continentales belgas y franceses interesados en esas pruebas no sería de extrañar que no hubiese sitio para un equipo que a día de hoy obviando a Pozzato no cuenta con ciclistas de gran nivel. Sea como sea desde C&H esperamos que uno de los “Bad Boy” del pelotón internacional muestre su talento más a menudo y no haya que esperar otros 18 meses para acordarnos de él, para empezar este jueves tiene una gran oportunidad en el Giro del Piemonte

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No sólo se consternaba el suelo italiano. Unos adoquines al norte lloraban por segunda vez. En abril de 2001 la tierra bautizada con un sol negro, fina y helada lluvia que cala los huesos, otorgaba una mínima consideración hacía un hombre que la veneraba. Un claro en el cielo permitía observar con diáfana luz la entrada, última, al Velódromo de Franco Ballerini, en el puesto 32º, a más de 8 minutos del vencedor, Servais Knaven. Su sonrisa resquebrajaba el barro que cubría el rostro, tras otra clásica bajo un clima infernal. Su maillot, abierto de par en par, daba paso a la camiseta interior, con una inscripción tallada que agradecía a los vecinos de Roubaix, a cada tramo de pavé, por su extraña calidez y por haberse convertido en su segundo hogar. Ballerini abandonaba la práctica del ciclismo en casa de su gran amor. Un hombre de pasiones. Debutó en la clásica compitiendo en la edición de 1989. Se convirtió en su obsesión, su día marcado a fuego, cúmulo de desilusiones, fracasos, adversidades, que daba paso a los éxitos más preciados. Ballerini, excepcional rodador, la conquistó en dos ocasiones, 1995 ante Tchmil y 1998 junto a su compañero Tafi. Antes de su primera conquista el monumento francés le había mostrado su cara más ruda. Caídas, frío y lluvia en tierra extraña, la victoria que le birló en el Velódromo Duclos-Lasalle en 1993. Un año después fue tercero, antes de su primera victoria en 1995. La clásica que le atrapó, admiración que le quitaba el sueño. En su debut, la París-Roubaix le deparó un clima infernal. Así se conocieron. Amor a primera vista. Ballerini forjó su trayectoria alrededor de ella. Fue uno de los Virgilio que guió al Mapei a través del Infierno del Norte, ayudando a escribir la Divina Comedia del denominado como “Dream Team del pavé”. Labor de equipo, entre Johan Museeuw, Andrea Tafi, Gianluca Bortolami o Wilfried Peeters. Franco Ballerini esculpió sus piernas en piedra, barro que tatuó su piel.

Otras carreras copan su palmarés. La Tre Valli Varesine (1987) inició el lustre de su historial, posteriormente ganaría una París-Bruselas (1990), un Giro del Piamonte (1990), una etapa en el Giro de Italia (1991), la Het Volk (1995) el GP de Wallonie (1996) y sus dos París-Roubaix. Incalculable su legado como hombre de equipo. A las órdenes de Alfredo Martini disputó con la Nazionale cinco mundiales. Aquí fraguó su carrera una vez abandonada la práctica activa del ciclismo. Franco Ballerini se hizo cargo en 2001 del comisionado técnico de la selección. Sus logros son innegables. Primero, vieja enseñanza de la París-Roubaix, unió las mil y una familias en las que se consumía el ciclismo italiano, a partir de ahí sentó las bases para un próspero futuro. En su primera participación como director técnico, Bettini sumó la medalla de plata. Un año después, en Zolder, Mario Cipollini lograba el maillot arco iris, devolviendo a Italia una década después el título, desde el doblete de Gianni Bugno a inicios de los ’90. Un bronce de Luca Paolini, dos oros mundiales y uno olímpico de Paolo Bettini, y un nuevo título arco iris logrado por Alessandro Ballan, otro rodador imponente, son el preciado botín, precioso legado que deja Franco Ballerini al frente de la Nazionale. Su otra pasión, el automovilismo, le arrebató la vida en Pistoia, tan cercana de Florencia, su ciudad natal. Por segunda vez lloraba el adoquín del Norte, su hogar de adopción, gélido calor que hacía cobrar vida la pasión de Ballerini, alejada de los procesos alérgicos que le aquejaban rumbo a la estación de verano, que le alejaban de las grandes vueltas. Clase, alimento, entre bosques y tramos de pavé. Merci, signor Roubaix.

Imanol Martínez Otxoa