Sorpresas:

Jelle Vanendert (Lotto – Belisol): En pleno domingo de resurreción, el ciclista belga firmó una actuación impresionante en la Amstel Gold Race llegando a meta en un inesperado y sorprendente segundo puesto, solo siendo superado por un imperial Philippe Gilbert. No acabó ahí su vuelta a la élite, pues en la Flecha Valona, Vanendert consiguió acabar sexto, por detrás de los grandes favoritos a la victoria. Con el bajón de rendimiento de Vandenbroeck y la decepcionante primavera de Gallopin, Vanendert se consolida como el hombre más importante del Lotto – Belisol tras un año perdido.

Yukiya Arashiro (Europcar): Primer top10 para un ciclista japonés en una clásica de primavera. El ciclista del Europcar ha seguido con su gran estado de forma en este Tríptico de las Ardenas y lo ha corroborado con su décima posición en la Amstel Gold Race. Superando a corredores más capacitados en este tipo de carreras como Voeckler o Rolland, Arashiro ha dado un importante paso adelante en su carrera y pide una mayor responsabilidad dentro de su equipo.

Julián Arredondo (Trek Factory Racing): En su primera vez en el Tríptico de las Ardenas, el ciclista colombiano ha conseguido un más que meritorio 11º puesto en Flecha Valona. La presencia de Arredondo, situándose como mejor ciclista sudamericano en el cómputo de las dos carreras supone un importante paso adelante en su progresión. El único en top 20, Arredondo se ha erigido como representante del continente americano en esta primavera.

© cobblesandhills.com

Simon Geschke (Giant – Shimano): Solo ha disputado una de las dos carreras pero su actuación en ella ya le vale para ser una de las sorpresas. Sexto en Amstel Gold Race, el ciclista del equipo neerlandés ha demostrado que va a ser uno de los corredores a seguir para Lieja. A sus 28 años ha conseguido la madurez necesaria para ser uno de los outsiders más claros a este tipo de carreras y su actuación en la pasada Amstel no hace sino corroborar el resto del 2014 que había firmado hasta ahora, con buenos puestos en todas las clásicas.

Decepciones

Vincenzo Nibali (Astana): No está siendo un buen año para Vincenzo. Uno de los principales responsables del mal año del ciclismo italiano ha seguido con su pobre rendimiento en estas Ardenas. 14º en Flecha Valona y ni top 50 en Amstel Gold Race, a Nibali se le está atragantando esta primera parte del calendario. Escasa presencia en carrera y pobres resultados hacen del italiano una de las mayores decepciones de estas dos carreras. Le queda Lieja.

Lampre – Merida: Prometían ser uno de los grandes animadores de la carrera con la presencia del Campeón del Mundo, Rui Costa y de un renacido Damiano Cunego pero al final, han estado muy lejos de lo esperado. En Amstel Gold Race fueron 16º y 50º respectivamente, mientras que en Flecha Valona, diversos problemas y una caída de Damiano provocó que se quedaran sin opciones antes de entrar en Huy. Ulissi tampoco ha estado a la altura de lo esperado y para Lieja deben aprovechar las numerosas bazas que tienen y ser ofensivos si quieren salvar la primavera.

Sky: Sin duda, la mayor decepción de las dos carreras con diferencia. Lamentable actuación de los británicos tanto en Amstel como en Flecha Valona, con más abandonos que llegadas a meta, con un 126º puesto de David López como mejor puesto en la primera y con un 39º de Boasson Hagen en la segunda. Ni Swift, ni Geraint Thomas ni Boasson Hagen han estado a la altura de lo esperado y este rendimiento no hace sino aumentar las dudas en torno al equipo británico, que está firmando un inicio de temporada más que extraño.

Tony Gallopin (Lotto – Belisol): Como decíamos arriba, la resurrección de Vanendert tenía un efecto colateral que es la pérdida de protagonismo de Gallopin. El ciclista francés prometía ser una de las caras nuevas más ilusionantes de ver tras el cambio de equipo con el que buscaba tener más protagonismo que el que encontraba en el Trek pero no ha sido así. 60º y 98º han sido sus posiciones en las dos carreras y si no consigue nada en Lieja, su primavera sería plenamente decepcionante.

En positivo

BMC Racing Team: una carrera perfecta tácticamente del equipo estadounidense rematada de forma perfecta por Philippe Gilbert en el Cauberg, una sinfonía sin una sola nota discordante durante las más de seis horas que duró la Amstel Gold Race. Controlando la escapada con dos hombres guardando al resto, pero sobre todo con los últimos 40km finales de la carrera; 40km que fueron de libro. Al ataque de Voeckler en el Eyserbosweg fue Greg Van Avermaet quien contestó repitiendo la actitud ofensiva que cerca le aupó al podio en De Ronde, tras brillar en los adoquines el belga también dejaba su huella en las cotas liberando de presión a todo su equipo en la persecución, alargando su aventura hasta falta de 9km cuando llegaba el momento de la aproximación al Cauberg. Era en el descenso hacia Valkenburg, a falta de 5km, cuando quien entraba en escena era Marcus Burghardt, que con sus inconfundibles zapatillas amarillas abría paso a Gilbert hacia el frente del pelotón, a él y a Samuel Sánchez, que situado a rueda de Kwiatkowski lanzaba un ataque en los primeros metros de ascensión al que respondía sin dilación el polaco seguido de Gerrans, a la rueda del cual llegaba Valverde, justo por delante de Philippe Gilbert, que una vez superado el asturiano tomó aire y volvió a lanzar un descomunal ataque que le servía para vencer en el Cauberg por cuarta vez tras tres Amstel Gold Race y el Mundial en ruta de 2012.

El ataque de Samuel Sánchez fue la culminación de una gran carrera de BMC. Philippe Gilbert hizo el resto.

Omega Pharma – Quick Step: la actuación de los belgas fue notoria; junto a BMC y Movistar tomaron en muchos momentos las riendas de la carrera en su fase intermedia, y cuando a 40km de meta Voeckler se decidió a atacar allí estaba Štybar para representar al equipo permitiendo no quemar unidades. Pero el checo quedó descolgado del grupo de achtervolgers y todo cambió, así que con multitud de equipos muy bien representados con segundas espadas y Movistar excesivamente debilitado no dudaron en asumir el control en el pelotón camino de Valkenburg antes de la última ascensión al Cauberg. Allí la aproximación de Jan Bakelants con Michał Kwiatkowski a rueda fue extraordinaria, dejando al campeón polaco en primera posición antes del inicio de la última subida, donde sus rampas dejaron patente que ayer no era sólo inferior a Gilbert sino también quien menos piernas tenía del cuarteto que se estaba jugando la carrera.

Kwiatkowski entró al Cauberg en una situación inmejorable.

Orica – GreenEdge: los australianos llegaban a la cita neerlandesa con una premisa, todo por y para Simon Gerrans. Agazapados en el pelotón durante gran parte de la jornada también ellos estuvieron atentos en el momento del ataque de Voeckler filtrando a uno de sus mejores escaladores en el corte. Pieter Weening tomaba ventaja y el equipo se liberaba de presión en el pelotón en el tramo de los -40km a los -10km. Un movimiento inteligente que ayudaba a conservar el escaso bloque que a aquellas alturas conservaban los aussies para poder proteger al Green&Gold y llevarlo al pie del Cauberg en la mejor situación posible. Y así lo hicieron, cuando a falta de 6km un pequeño treno de cuatro corredores tomaba cabeza de pelotón, y por más que finalmente perdiesen la guerra con OPQS y Kwiatkowski llegase por delante, Simon Gerrans llegaba en perfectas condiciones para jugarse la carrera, pero como el polaco, ayer se topó contra un rival inalcanzable. ‘Bling’ Matthews, por su parte, rozó el Top10.

Los australianos volvieron a aparecer como un bloque sólido en los compases finales.

En negativo

Movistar Team: todo parecía estar a favor de los azules en el inicio del Tríptico de Cotas y Valverde se presentaba como uno de los principales favoritos, si no máximo favorito, para alzarse con una carrera que a día de hoy aún no adorna su palmarés, pero el desarrollo de la carrera del equipo español fue nefasto. Basta con mencionar que de los ocho hombres que comenzaron la carrera en Maastricht sólo dos la acabaron, Alejandro Valverde y Gorka Izagirre. De este modo el guipuzcoano se vio completamente superado y tuvo que multiplicarse durante la parte final de la carrera, protegiendo a su líder mientras colaboraba en la persecución del grupo de segundas espadas para finalmente tener que prepararle la aproximación al Cauberg. Y pese a todo, el mayor de los Izagirre solventó como pudo la papeleta, pero el murciano tuvo que buscarse la vida y entró algo retrasado a los primeros metros de ascensión y tuvo que hacer un pequeño esfuerzo extra con Gilbert a rueda tras el ataque de Samuel Sánchez. Esta colocación, de todos modos, no fue peor que la del Mundial de 2012, algo que da valor al grandísimo trabajo de su único compañero.

El casco verde de Valverde por delante de Gilbert, pero por detrás de Kwiatkowski y Gerrans.

Lampre – Merida: parecía el escenario propicio para que después de años plagados de sombras Damiano Cunego resurgiese de sus cenizas cual ave fénix en una carrera que le había visto triunfar en 2008; pero no sólo a él, también a Rui Costa, a quien con el arcoíris en el pecho empieza a llegar el momento de rendir tributo a tan legendario maillot. Pero ni uno ni otro estuvieron a la altura, ni en el Cauberg ni en el movimiento previo a su llegada, ya que no saltó ninguno de los dos a por Voeckler y los segundos espadas ni aguantaron el tirón en la ascensión final. Teniendo en cuenta que también Diego Ulissi era de la partida y se encontraba en el pelotón, que ninguno de ellos saltase es un fallo muy importante.

Costa, Cunego y Ulissi esperaron al Cauberg y allí no tuvieron opción.

Belkin ProCycling: tras una Primavera en que sus corredores han sido de los más fuertes del pelotón y pocos aciertos han sido tapados por errores garrafales a los neerlandeses les llegaba la carrera patria más importante del calendario, pero los verdinegros no tuvieron incidencia alguna y a pesar de llevar buenas bazas como Laurens Ten Dam, Lars Petter Nordhaug y Bauke Mollema simplemente colaron un peón como Paul Martens, y en segunda instancia, en el movimiento de Voeckler. En el Cauberg, sólo el tercero llegó a estar al frente, pero en ningún momento tuvo opción de unirse al grupo de los mejores. Con multitud de variables tácticas en su mano optaron por jugársela al uphill.

Con mejores piezas por mover, el Belkin que se filtró en el corte fue Martens.

2. El triunfo, un premio justo para BMC. Endureció la carrera, filtró a Greg Van Avermaet el el único corte táctico y lanzó a Samuel Sánchez antes del arranque victorioso de Philippe Gilbert. BMC lo bordó en la Amstel Gold Race sumando un triunfo en una gran clásica que no se sucedía desde que Greg Van Avermaet ganase en Plouay. La victoria fue el premio a un equipo que durante la presente campaña de clásicas se ha comportado como la mejor formación táctica junto a Omega Pharma – Quick Step.

3. Una Amstel Gold Race resumida en el Cauberg. La definitiva ascensión al Cauberg eclipsó una Amstel Gold Race donde el circuito final aleja la zona más dura y selectiva de la línea de meta haciendo que un grupo muy numeroso llegue compacto a Valkenburg. De poco sirvieron las treinta y tres cotas anteriores, el Cauberg fue principio y final en la carrera.

4. Las caídas y abandonos, nota negra. Joaquim Rodríguez, Daniel Martin, Haimar Zubeldia, Andy Schleck, Geraint Thomas, Jurgen Van den Broeck o Sylvain Chavanel finalizaron antes de tiempo la Amstel Gold Race. Importante la baja de Purito que tras una dura caída sin fractura alguna pone en entredicho su estado de cara a Flecha y Lieja.

5. Jelle Vanendert se reencuentra consigo mismo. Apareció por sorpresa en el final del Cauberg y por sorpresa también finalizó en segunda posición mientras Simon Gerrans, Alejandro Valverde y Michal Kwiatkowski se vigilaban consiguiendo la mejor actuación de los dos últimos años. Curiosamente, la anterior fue la Amstel Gold Race de 2012 donde concluyó también segundo.

6. Muchas ausencias y decepciones. Perdidos en la clasificación o sin opción alguna llegados al Cauberg, muchos favoritos decepcionado con su actuación. Tony Gallopin (98º), Carlos Betancur (65º), Vincenzo Nibali (52º), Damiano Cunego (50º), Edvald Boasson Hagen (39º) o Diego Ulissi (34º) quedaron muy por debajo de las expectativas.

7. Sólo cuatro corredores contaron con opciones. Philippe Gilbert, Simon Gerrans, Alejandro Valverde y Michal Kwiatkowski fueron los únicos corredores que tuvieron opciones de victorias. El resto, tras el demarraje de Samuel Sánchez, quedaron sin posibilidad alguna, cortados de poder entablar lucha por alzarse con el triunfo final. Los cuatro fueron superiores en el Cauberg.

Garmin – Sharp desapareció en el momento clave. Foto © Garmin – Sharp

8. Prosigue la sequía neerlandesa. Bauke Mollema, séptimo, y Tom Dumoulin, vigésimo, fueron los corredores locales con más presencia en la clasificación de una carrera donde el ciclismo neerlandés no suma el triunfo desde 2001 cuando Erik Dekker se impuso por delante de Lance Armstrong y Serge Baguet.

9. Un japonés en el top10. Yukiya Arashiro confirmó su gran momento de forma finalizando en décima posición tras destacar en Pais Vasco y De Brabantse Pijl. El de Europcar, el mejor de su equipo, puso la nota exótica a la Amstel Gold Race.

10. Bjorn Leukemans, un valor seguro. Camino de los 37 años, Bjorn Leukemans es un valor seguro en la primavera. Capaz de destacar en el pavé -9º en De Ronde, 15º en Roubaix- y en la cotas -5º en De Brabantse, 11º en Amstel Gold Race- suma presencia y calidad para un equipo como Wanty – Groupe Gobert que tiene que pelear por las invitaciones.

Tal fue el bloqueo que las tres cuartas partes de la carrera estuvo dominada por los abandonos más allá de cualquier otra situación. Las caídas y las retiradas dejaron a la Amstel Gold Race sin favoritos de la talla de Joaquim Rodríguez (Katusha) o Daniel Martin (Garmin – Sharp). Fue Thomas Voeckler (Europcar) quien cerca del Eyserbosweg atacó dando lugar al único movimiento táctico camino de Valkenburg. Junto a él BMC, Orica – GreenEDGE, Astana, Katusha, Omega Pharma – Quick Step, Lotto – Belisol y Belkin Pro Cycling filtraron corredores desapareciendo de la cabeza del grupo. Jakob Fuglsang, Greg Van Avermaet, Peter Weening, Alexander Kolobnev, Tim Wellens, Paul Martes y Zdenek Stybar se filtraban en un corte de calidad pero sin margen de maniobra alguno. La entidad del grupo hizo que el pelotón no permitiera más margen más allá del medio minuto que alcanzaron restando aún 30 kilómetros.

Para entonces la fuga del día, más protagonista que en otras ediciones, permanecía con dos minutos de diferencia; Christophe Riblon (Ag2r – La Mondiale) y Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen – Baloise) aguantaban la aventura iniciada en los primeros compases de carrera sin tener opción alguna de éxito. El pelotón, controlado por Omega Pharma – Quick Step y Movistar Team, se echó encima del corte en los kilómetros previos al Bemelerberg, penúltima cota; una vez superado, pese a la insistencia de Greg Van Avermaet y un ataque posterior de Giampaolo Caruso (Katusha), la carrera se compactó de nuevo.

Restaban únicamente 9 kilómetros. Orica – GreenEDGE enfiló al grupo de unas cuarenta unidades camino de Valkenburg. La lucha por las posiciones cabeceras para tomar la curva a izquierdas que daba paso al inicio del Cauberg no dio tregua. Esta vez, recuperando el error del Mundial de 2012, Alejandro Valverde (Movistar Team) entraba delante. Omega Pharma – Quick Step lanzó los primeros metros de Cauberg con Michal Kwiatkowski en segunda plaza pero un ataque de Samuel Sánchez (BMC) rompió las primeras posiciones. La estrategia de BMC, siempre con presencia, usó al asturiano de lanzadera antes del ataque final. Rápidamente alcanzado, la vigilancia entre el polaco, Simon Gerrans (Orica – GreenEDGE) y Alejandro Valverde fue testigo del ataque de Philippe Gilbert. Por el margen izquierdo, pegado a las vallas, derramó sin oposición alguna; ninguno pudo seguir una estela que se alejaba a 3 kilómetros de meta.

Philippe Gilbert revivió el triunfo en el Mundial de 2012. Metro a metro distanció a Simon Gerrans y Alejandro Valverde que, tras un paron, perdieron toda opción de conectar. El líder de BMC pedaleaba firme hacía el triunfo mientras las dudas en la persecución ampliaron el tanto el número de perseguidores como la distancia del valón. Entre ellos apareció, por sorpresa, Jelle Vanendert (Lotto – Belisol). Apareció y atacó camino de la segunda plaza cosechada en 2012, camino de recuperar sensaciones del pasado tras dos años desaparecido.

Mientras tanto Philippe Gilbert celebraba el tercer triunfo en la Amstel Gold Race, el segundo de la temporada tras la victoria del pasado miércoles en De Brabantse Pijl confirmándose como el rival a batir en el tríptico de cotas. Detrás Jelle Vanendert entraba en solitario cerrando el podio un Simon Gerrans que batió a Alejandro Valverde y Michal Kwiatkowski en el sprint por entrar en el cajón de una Amstel Gold Race de sin sabores: caídas, trazado y disposición táctica eclipsaron el primer envite de las cotas. El miércoles, el Huy, la segunda cita.

Una clásica joven que el año que viene cumplirá su medio siglo y que con recorrido digno de un Monumento dará comienzo al Tríptico de Cotas… porque Maastricht no está en las Ardenas. Queda por delante una semana apasionante en la que las cotas tomarán el relevo de los adoquines, y todo empieza este domingo. Antes, durante y después de la carrera, esperemos que la disfrutéis con nosotros.

Para Fränk Schleck (Luxemburgo, 1980) Amstel Gold Race tiene un factor diferenciador desde que consiguiera su victoria a la actualidad cuando desde 2013 se determinó el nuevo final de meta a 1,8 kilómetros de coronar Cauberg, calcando la misma ubicación que se fijó desde los Campeonatos del Mundo de Limburgo y que no termina de convencer a aquellos que siempre vieron culminar las tres rondas en pendiente.

“Amstel Gold Race ya no acaba en Cauberg y eso cambia mucho la manera de diseñar una estrategia previa, por otro lado se ha endurecido el recorrido con un recorrido de 250 kms con 33 subidas y un desnivel total de aproximadamente 4000 metros”, en donde las referencias más cercanas son los desenlaces en la prueba mundialista de nuevo en la figura de Philippe Gilbert en septiembre de 2012 y la más cercana con el triunfo de Roman Kreuziger (Team Saxo – Tinkoff), con dos estilos muy distintos; mientras el corredor belga aprovechó el control de la carrera de su selección para en el último paso por Cauberg lanzar un ataque definitivo, el checo lanzó su ofensiva en el tramo previo al penúltimo paso por la mítica colina de Valkenburg.

Pero según señal el mayor de los hermanos Schelck los trazos generales para afrontar Amstel son otras siguiendo su criterio, “para tener opciones lo más importante son tres aspectos básicos en el siguiente orden: fuerza, suerte y equipo”, cobra especial relevancia el azar condicionado por el estado del trazado por el que transcurre la carrera.

“La carretera es estrecha, con muchas curvas y contracurvas conectadas en bajadas en las que se alcanzan grandes velocidades”, apuntando que por cada uno de esos tramos angostos deben pasar 200 corredores en los que todos quieren pasar lo más adelante posible para evitar incidencias o caídas, destacando por tanto la importancia de la fortuna sobre todo el tramo del bosque “donde la humedad mantiene el asfalto muy deslizante y es sumamente peligroso”.

Fränk Schleck en la pasada Vuelta al País Vasco. Foto © cobblesandhills.com

Eijserbosweg, la clave

Todo comienza a definirse a partir de la llegada a Maastricht, “a partir del km 150 se enlazan Vrakelberg, Sibberbrugge, Cauberg y Geulhemmerberg en primer término y donde el ritmo se incrementará y presumiblemente la escapada del día vea reducida su diferencia”, el objetivo es poner un punto más que impondrán los equipos de los favoritos para comenzar a minar las fuerzas del resto de rivales, si bien los líderes no tendrán problemas lo más importante es disminuir las unidades donde puedan encontrar apoyo posteriormente.

“Llegados hasta aquí llega lo que para mí es la parte más importante de la carrera, la llegada a Kruisberg – Eijserbosweg y posteriores ataques que serán casi definitivos“, tras atravesar previamente Bemerlerberg, Loorberg y Gulpenerberg con subidas y bajadas no tan técnicas preparan como antesala de lo más exigente a su juicio, “la tensión y los nervios por posicionarse en la parte delantera es parte de la función de los compañeros porque pasar por los adoquines de Kruisberg en los primeros lugares es fundamental”.

Porque, como explica, se desciende rápidamente para enfrentar la bajada que conecta con Eijserbsweg que romperá la carrera definitivamente. El número de corredores que quedará, sumando los siguientes cotas de Fromberg y Keutenberg, no superarán la veintena de corredores, “es sumamente complicado porque todo pasa muy deprisa, apenas hay tiempo para un respiro, se rueda a máxima velocidad y no hay tregua“.

Desde Keutenberg, a 30 kms de meta, hasta el final esperan Cauberg, Geulhemmerberg y Bemerlerberg que irán desgranando a los más resistentes que irán definiendo la carrera camino del último paso por Cauberg y la larga recta a meta en Valkenburg, “allí prevalecerá la pericia, quien sepa jugar sus bazas se llevará la carrera porque la explosividad final o un ataque lejano ya entran en las coordenadas del resto de rivales como puntos de referencia y están avisando”, apostando para finalizar que el que se lleve el gato al agua en esta edición debe tener un extra reservado al sprint.

Favoritos

Joaquim Rodríguez (Katusha): como otros grandes favoritos las dudas rodean el estado del ciclista catalán. Tras sumar diecisiete días de competición hasta el mes de febrero únicamente cuenta con siete desde el tercer mes del año. Teide, Volta a Catalunya, Teide ha sido el camino del líder de Katusha que dejó patente en la ronda catalana el éxito de la preparación al sumar etapa y general. La Amstel, la prueba del tríptico menos acorde a sus características, servirá para comprobar sus posibilidades reales de cara a las otras dos citas.

Philippe Gilbert (BMC): el triunfo en De Brabantse Pijl del pasado miércoles le sitúa entre la nómina de favoritos. La forma de sumar el segundo triunfo en la clásica, batiendo al sprint a Michael Matthews después de haber ataco a falta de 20 kilómetros, inaugurando su casillero del año justo antes de la llegada del tríptico le confirman como una de las ruedas a seguir. El valón aspira a recuperar el dominio de 2011 y alcanzar la tercera victoria en la Amstel Gold Race.

Gilbert recuperó en De Brabantse Pijl el protagonismo para el tríptico.

Alejandro Valverde (Movistar Team): después de ser segundo en la pasada edición el líder de Movistar Team tratará de alcanzar la victoria en la única clásica del tríptico donde no conoce el triunfo. El rendimiento mostrado hasta el momento y el cambio de actitud en carrera favorecen a un corredor que contará con a opción de moverse en el Cauberg o esperar a un hipotético sprint donde imponer su punta de velocidad.

Michal Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step): la versatilidad será la mejor arma de un corredor que no deja de sorprender. Después de fallar en Tirreno – Adriatico el nivel mostrado en País Vasco le sitúan como uno de los principales favoritos al triunfo donde su cada vez más creciente punta de velocidad será su mejor arma en la recta de meta.

Simon Gerrans (Orica – GreenEDGE): a pesar de no sumar ningún triunfo, su nombre siempre aparece en todas las quinielas. Muy favorable para sus condiciones, un final explosivo unido a la posibilidad de un sprint reduce incrementa sus posibilidades de éxito. Después de testar su cuerpo en País Vasco y De Brabantse Pijl llegará muy descansado a la cita con cinco días de competición desde mediados de marzo.

Vincenzo Nibali (Astana): a pesar de no competir desde la pasada Milano – Sanremo, el italiano ha demostrado en infinidad de ocasiones ser todo pundonor. Su competitividad en carrera será su mejor aval en la Amstel Gold Race, una prueba donde como en otras michas se servirá atacar y dar la sorpresa desde lejos ante la inferioridad en las ascensiones explosivas y en una llegada reducida.

Damiano Cunego (Lampre – Merida): el ganador en 2008 quiere recuperar viejas sensaciones en Limburgo ante la que aparece su regreso al máximo nivel tal y como demostró en País Vasco. El Piccolo Principe será la principal baza de un potente equipo que contempla también las opciones de Rui Costa y Diego Ulissi.

Otros nombres

La nómina de favoritos y outsiders al triunfo en la Amstel Gold Race esconde nombres de calidad como el defensor del triunfo, Romain Kreuziger (Tinkoff – Saxo). A él se suman otras muchas opciones que encarnan corredores como Romain Bardet o un renqueante Carlos Betancur (Ag2r – La Mondiale), Moreno Moser (Cannondale), Thomas Voeckler (Europcar), Simon Geschke (Giant – Shimano), Edvad Boasson Hagen (Sky Procycling), Johnny Hoogerland (Androni Giocattoli – Venezuela), Davide Rebellin (CCC Polsat), Sylvain Chavanel (IAM Cycling), Michael Albasini (Orica – GreenEDGE), Enrico Battaglin (Bardiani – CSF) o Fränk Schleck (Trek Factory Racing).

¿Tendrá opción Roman Kreuziger de dar de nuevo la sorpresa?

Equipos que corren con varias opciones como los potentes Garmin – Sharp con Daniel Martin, Fabian Wegmann y Tom – Jelte Slagter, BMC que une a Greg Van Avermaet y Samuel Sánchez a Philippe Gilbert, Lampre – Merida con Rui Costa y Diego Ulissi junto a Damiano Cunego, los locales del Belkin Pro Cycling con Bauke Mollema, Paul Martens y Lars Peter Nordhaug; Jakob Fuglsang, Francesco Gavazzi y Enrico Gasparotto que se alinearán con Vincenzo Nibali en el ocho de Astana o el bloque de Omega Pharma – Quick Step con Pieter Serry, Wout Poels y Jan Bakelants además de la opción de Michal Kwiatkowski. A parte quedará el bloque de Katusha que además de tener a uno de los grandes favoritos como Joaquim Rodríguez sumará a un segundo espada del nivel de Dani Moreno y a corredores como Alexandr Kolobnev y Giampaolo Caruso.

La apuesta de Cobbles&Hills: Alejandro Valverde (Movistar Team)

El primer escenario analizado será el del final en Maastricht que se conservó hasta 2002 y en el que la meta estaba situada a una decena de kilómetros del final del Cauberg, un escenario perfecto para la carrera en los años ’70 y ’80 en que la carrera quedaba completamente rota y deparaba unos últimos kilómetros vibrantes; pero el ciclismo de aquellos años no tenía nada que ver con el de los ’90 ni con los de principio de siglo, así que antes de que la carrera se convirtiese en una clásica de cotas para sprinters la organización tomó medidas.

Con 5 victorias entre 1977 y 1982 la carrera se convirtió en la Amstel Gold Raas.

Se trasladó en final a la cima del Cauberg durante los 10 años que van de 2003 a 2012 y la carrera acabó convirtiéndose en un uphill puro, un gran pelotón llegaba agrupado a Valkenburg y en sus rampas se acababa decidiendo la carrera. Un uphill sin desniveles imposibles en los que la potencia juega un papel mucho más importante que la explosividad y en el que esta joven clásica primaveral acaba decidiéndose por fuerza, colocación y elección del momento. Como detalle apuntar que de las 10 ocasiones que se acabó así la carrera sólo en cuatro de ellas los dos primeros no acabaron con el mismo tiempo, Vinkourov ganó por 4″ en la inaugural de 2003, Rebellin por 1″ en 2004 y Gilbert por 2″ en 2010 y 2011.

En el caso del final kilómetro y medio después de la ascensión al Cauberg, un punto medio entre el final en Maastricht y el final en el Cauberg que finalmente se ha acabado adoptando después del buen resultado que dio este formato en el Mundial de Limburgo 2012. Los ingredientes son similares a los de una carrera con final en la cima de la famosa cota de Valkenburg, fuerza, colocación y elección del momento, con la pequeña diferencia que los demarrajes no pueden ser definitivos ya que las opciones de victoria pueden morir pasado el triángulo rojo. Pero a su vez no es fácil la situación en la que se encuentra el grupo, con poco margen de maniobra que obliga a actuar rápido para no despedirse del triunfo, si las dudas se apoderan, la carrera estará delante.

El Cauberg vistió a Gilbert con el arcoíris.

¿Meta en la cima del Cauberg, kilómetro y medio después o en Maastricht? Cada uno tendrá su opinión, y nosotros la nuestra. Pensamos que el final en Maastricht es anacrónico, la carrera perdería gran parte de su esencia y acabaría convirtiéndose en una carrera en que los sprinters tendrían todo en su mano para ser los grandes candidatos, algo similar a lo que le ha ocurrido a Gent-Wevelgem con la diferencia que la carrera limburguesa ha sabido adapatarse a los nuevos tiempos. Si tenemos que opinar sobre el final en la cima del Cauberg no queremos un uphill que se solape con la Flèche Wallone, así de claro, el uphill es el máximo exponente del ‘Ciclismo Youtube’ y no lo queremos ni en pintura. Así queda sólo el final a kilómetro y medio de la cima del Cauberg, no es ni mucho menos la mejor opción, pero entre las que se presentan es la que más nos convence, pues consigue alargar la emoción y genera tensión en el tramo llano entre la cima y la meta, pero no nos engañemos, el Cauberg volverá a decidir, y no siempre está Óscar Freire para poner la carrera patas arriba.

Llevado a números esto significa 34 ascensiones en 251’4 kilómetros a lo largo de la sureña región neerlandesa para comunicar dos localidades a las que apenas le separan diez minutos en coche. Una auténtica locura de subidas y bajadas dividida en cuatro bucles que tendrán como epicentro Valkenburg y que, a diferencia de los que sucede en las pruebas de un día en el vecino suelo belga, no conllevan un aumento progresivo de la dificultad. Desde el comienzo y casi sin respiro se suceden una tras otra las subidas, lo que supone un aumento de la dureza global (el desnivel acumulado se eleva por encima de los 4.000 metros) a pesar de la menor incidencia de las cotas individualmente -a excepción, obviamente, del último paso por el Cauberg-.

No obstante, no todas ellas tendrán la misma incidencia. Durante los primeros cincuenta kilómetros, el pelotón tomará rumbo norte superando un puñado de subidas cortas y con poco desnivel, idóneas para la formación de la fuga y empezar a entrar en calor, con Bergseweg (2’7 km al 3’3%) y el primero de los pasos por Sibbergrubbe (2’1 km al 4’1%) como puntos más importantes en los que acabar de definir la escapada e incrementar las diferencias con respecto a un grupo, que de momento rodará con tranquilidad.

La primera toma de contacto con el Cauberg dará entonces paso al segundo de los circuitos, el más largo de todos ellos y en el que los equipos de los favoritos empezarán a mostrar sus cartas. Tras un terreno de serrucho sin zonas realmente duras, los corredores se inmiscuirán en la zona más meridional de los Paises Bajos, por ende la más más prominente de todo el país, en la que se sucederán una serie de ascensiones más largas de lo habitual, pero también más tendidas, perfectas para que el trabajo de los gregarios comience a hacer mella. Así, en torno del ecuador del recorrido se encadenarán Schweiberger (2’9 km al 3’9% ), Camerig (4’3 km al 3’8%), Vaalserberg (3’7 km al 3’8) -punto más alto de toda la nación neerlandesa-, Vijlenerbos (1’8 km al 5’1%) y Eperheide (2’3 km al 4’5%), tras lo que se regresará de nuevo a la zona de Valkenburg aan de Geul previo paso por cotas más exigentes como Huls (1 km al 7’7%) o Vrakelberg (700 m al 7’9%), que servirán de anticipo ante lo que se encontrarán en el último centenar de kilómetros.

Segundo paso por línea de meta y nuevo momento para tomar oxígeno tras tomar contacto con las antepenúltima y penúltima cotas del día, recorriendo el mismo terreno ligero que en el giro anterior. Antesala de lo que debería ser uno de los primeros puntos claves de la carrera, en los que se produzca la gran selección del pelotón, otrora parte fundamental en la definición de la carrera y que pasó a un segundo plano con el nuevo diseño estrenado la pasada campaña. Después de Wolfsberg (800 m al 4’4%) y Loorberg (1’5 km al 5’5%) se entra en una concatenación de muros que aúnan pendiente, distancia, estrechez y muchos kilómetros y subidas en las piernas, amén de una peligrosa cercanía al final de la carrera. Sin respiro entre ellos, llegarán Gulpenerberg (700 m al 8’1 %, con máximas del 17%), Kruisberg (800 m al 7’5%) y Eyserbosweg (1’1 km al 8’1%, con rampas que se elevan al 23%), Fromberg (1’6 km al 4%) y Keutenberg (1’7 km al 5’3%). En ellos, tan vitales son las fuerzas restantes como la colocación y el trabajo correcto de los gregarios, tanto para no perder comba con errores infantiles como para saber aprovechar el fallo de los rivales.

Además, se trata de una sucesión perfecta para poder enviar a segundas espadas por delante que den ventaja táctica, dada la ausencia de terreno llano durante casi 20 kilómetros. A partir de entonces, restarán 30 kilómetros en los que el ritmo frenético de ascensiones se reducirá, inmiscuyendo la carrera en tablero más táctico en las que las dos ascensiones al Cauberg se vislumbran vitales. Pero entre ambas, queda tiempo para superar Geulhemmerberg (1 km al 6’2%) y Bemelerberg (900 m al 5%). En ellas, la imagen de sendero sobre la colina desaparece, pasando a convertirse en una carretera mucho más ancha en la que romper el grupo de los favoritos de forma individual se antoja una odisea. Quien no haya demarrado antes -al menos entre los hombres fuertes- difícilmente lo hará aquí, y reservará su última bala de cara al cuarta y última ascensión al Cauberg.

1.200 metros para jugarse la carrera en un cara o cruz, si es que se llega en disposición de ello. La famosa colina volverá a ser el centro de todas las miradas en la Amstel Gold Race, y aunque fundamental, no tiene porque ser definitoria. Tras coronar, restará todavía una tortura plana camino de Rijksweg -punto donde se volverá a situar la línea de meta-, que dejará en el aire la resolución durante un par de minutos más, tras los que conoceremos quien golpea primero en este Tríptico de cotas.

Por eso, porque es un momento importante de la temporada, desde Cobbles&Hills queremos analizar como llegan a la cita los principales candidatos a las tres carreras, tanto los que aspiran a la victoria en sólo una de ellas como los que aspiran a conseguir el ansiado triplete. Por eso, para sacar conclusiones, nos basaremos simplemente en dos datos, el número de días de competición y el número de victorias.

@cobblesandhills

BMC Racing Team, los que más corren

Es una constante que especialmente en el caso de Philippe Gilbert viene repitiéndose temporada tras temporada, ya que desde sus tiempos en la Françaisse des Jeux, el valón acaba siendo uno de los ciclistas que más días de competición acumula a lo largo del año llegando a rozar en alguna ocasión los 100 días. Este año no es una excepción y llegará al Tríptico de Cotas que le coronó en 2011 con 31 días de competición, muy por encima de la media del resto de candidatos tras haber competido en Qatar, Omán, Tirreno-Adriatico y Vuelta al País Vasco además de algunas carreras de un día incluyendo Milano-Sanremo o De Brabantse Pijl donde recientemente ha inaugurado su palmarés.

Similar es el caso de Greg Van Avermaet, otro de los ciclistas que año tras año más carreras disputan a lo largo de la temporada a pesar de su nulo interés en las grandes Vueltas y que es el segundo candidato con más días de competición a sus espaldas. Tras ser uno de los hombres más importantes y no haberse perdido una sola cita de la temporada de adoquines ni Milano-Sanremo, el belga, doblará en las cotas tras haber participado también en Qatar y Omán además de Paris-Nice.

Vaughters mantiene frescos a sus chicos

Y si las puntas de lanza de BMC son las que más compiten sus antítesis son las de Garmin – Sharp, y es que Vaughters siempre ha tenido sus propios métodos de preparación y sus ritmos. Sorprende especialmente el caso de Dan Martin, quien llega a su primer gran momento de la temporada con la revalidación de Liège-Bastogne-Liège como objetivo con únicamente 15 días de competición las dos semanas que van desde el inicio de Tirreno-Adriatico al final de la Volta a Catalunya, únicas dos carreras que el irlandés afincado en Girona ha disputado durante esta temporada además de su participación en De Brabantse Pijl.

No es menos llamativo lo que ocurre con su compañero Tom-Jelte Slagter, que acumula tres días de competición más, hasta un total de 17, pero que sin embargo han estado repartidos a lo largo de toda la temporada desde que en febrero debutase en la Challenge de Mallorca, para más adelante en marzo brillar en Paris-Nice antes de naufragar en Milano-Sanremo y por último, previo paso por el GP Miguel Indurain, volver a la competición en la Vuelta al País Vasco donde en etapas muy adecuadas para él demostró cierta falta de punch.

Dos triunfos certificaron la gran Paris – Nice de Slagter. Foto © ASO/P.Perreve

Demasiados parones previos al Tríptico

La planificación de la temporada ya hace tiempo que ha sufrido cambios, y ya hace tiempo que desde los equipos se tiene el convencimiento de que la mejor forma de afrontar las competiciones es tras una preparación específica, normalmente en altitud, siendo el Teide uno de los destinos preferidos por los equipos. Pese a todo, como si de la última aldea gala se tratase siempre nos quedaba Joaquim Rodríguez compitiendo durante todo el año haciendo oídos sordos a los nuevos métodos de preparación, pero este año, el imperio romano ha podido con él, y ha pasado gran parte de la temporada recluído en las Islas Canarias dejándose ver sólo en San Luis, Omán y Catalunya, llegando a estar más de un mes sin competir entre la cita árabe y la catalana y llegando al Tríptico de Cotastras un parón de tres semanas.

Pero no ha sido él el único, ya que otros corredores como Michal Kwiatkowski tampoco ha tenido demasiada regularidad en cuanto a calendario de competición, y es que a pesar de tener la sensación de haber brillado durante todo lo que llevamos de temporada el polaco acumula ya dos parones de quince días. Un único parón han tenido otros como Rui Costa o Simon Gerrans, aunque en su caso éste se ha prolongado por un lapso de casi cuatro semanas.

Por último está el caso de los italianos. Desaparecido en combate desde hace algún tiempo Moreno Moser tomará los galones de la Cannondale después de más de un mes de inactividad, mientras que Diego Ulissi tras arrancar con fuerza el año volverá a competir después de tres semanas desde que acabase la Settimana Coppi e Bartali. Pero el caso más chocante es el de Vincenzo Nibali, que con el Tour de Francia entre ceja y ceja no compite desde Milano-Sanremo, cuatro semanas antes del inicio del Tríptico de Cotas, llegando además con unos resultados más que discretos.

©gpcamaiore.it

Valverde, Kwiatkowski y Betancur con los deberes hechos

Algo que en el caso del muricano y del polaco no quiere decir que hayan logrado sus éxitos por un calendario sobrecargado. Con 24 días de competición cada uno Alejandro Valverde acumula siete victorias en lo que va de año gracias a sus triunfos en carreras nacionales .1 y su exhibición en Roma Maxima, a pesar de no haber podido levantar los brazos en la Itzulia, única carrera .WT que ha disputado más allá de su cameo en los adoquines en el E3 Prijs Vlaanderen. Por su parte Michal Kwiatkowski lleva cinco victorias gracias a su excepcional inicio de temporada donde empezó ganando en Mallorca para poco después llevarse con absoluta autoridad la Volta ao Algarve y presentar candidatura a cualquier cita primaveral con su incontestable victoria sobre Peter Sagan en la Strade Bianche, aunque como en el caso del ciclista de Movistar tampoco ha podido alzar los brazos en las carreras .WT disputadas, Tirreno-Adriatico e Itzulia.

Diferente es el escenario en que llega el colombiano Carlos Betancur, que al contrario que ellos sí que acumula más días de competición, hasta un total de 28, una cifra que nunca antes había alcanzado a estas alturas de temporadas, pero en las que ha conseguido muchos e importantes éxitos donde destacan, por supuesto, sus dos victorias parciales en Rive-de-Gier y Fayence y la general de Paris-Nice, un resultado que bien vale la temporada entera de Ag2r La Mondiale, un equipo que sonríe gracias a él. Pero además de la Course au Soleil, el colombiano también dominó el Tour du Haut Var, aunque una vez más puso de manifiesto su irregularidad al no estar a la altura de las circunstancias en Catalunya y Euskadi, dos carreras que abandonó a las primeras de cambio.

Oportunidad para salvar el inicio de año

Pero no nos engañemos. Valverde, Kwiatkowski y Betancur son las excepciones. De los 25 candidatos que nombramos para brillar en el Tríptico de Cotas sólo 9 han sido capaces de conseguir alguna victoria en lo que llevamos de temporada, figurando en la lista de los que todavía no lo han hecho nombres ilustres como los de Sylvain Chavanel, Damiano Cunego, Fränk Schleck, Greg Van Avermaet, Thomas Voeckler, Vincenzo Nibali o el del campeón del mundo Rui Costa que acumula ya un total de seis segundas plazas.