Alexander Kristoff celebra la victoria en Lungomare Italo Calvino. Foto © Milano-Sanremo

2014 ha sido un año desigual en Katusha, donde las dificultades de sus estrellas contrastan con la explosión de Alexander Kristoff, que ha terminado con 14 triunfos. Joaquim Rodríguez se cayó varias veces en primavera y nunca volvió a encontrar su mejor golpe de pedal, por lo que no pudo sumar ningún triunfo a su victoria en la Volta, allá por marzo. Tampoco fueron bien las cosas para Dani Moreno, quien no ha logrado ninguna victoria. Y es que, a excepción del noruego, nadie ha brillado en Katusha.

Un equipo alrededor de Joaquim Rodríguez

Para 2014, la estructura rusa apostaba de nuevo por la idea de llevar a Purito a la que sería su ansiada primera victoria en una gran vuelta, sin olvidarse de las Ardenas, donde el catalán siempre ha dado una buena imagen, y con un conjunto sólido y muy competitivo, para arroparle y también para sumar más victorias en diversos terrenos. Ante la competencia con la que se iba a encontrar en el Tour, Joaquim escogió el Giro. Empezó rápido a competir y en marzo logró la victoria en la Volta a Catalunya por delante de Alberto Contador, además de sumar una etapa. Llegaba a las clásicas primaverales con esperanzas y buenas piernas, pero la mala suerte comenzó para él en Amstel Gold Race, donde se fue al suelo y tuvo que retirarse. La historia se repetiría también en Lieja, y después en la séptima etapa del Giro de Italia. Una vez recuperado se fue al Tour, pero sin preparación para pelear por la victoria, y luchó por la clasificación de la montaña, algo que no salio bien. Buscó enmendar su año en la Vuelta a España pero allí se encontró con quienes quiso evitar en el Tour y no estuvo al nivel. No volvió a vencer en todo el año, y aunque se dejó ver, su rendimiento no fue el deseado.

El segundo espada por excelencia de Katusha, Dani Moreno, no alzó los brazos en todo el año, temporada complicada también para él; no tuvo las piernas del año pasado y su mejor puesto fue un tercero en la Milano-Torino, donde venció su compañero de equipo Giampaolo Caruso. Simon Spilak, de quien se presumía una mayor progresión para este año, igualó su registro de 2013 de tres triunfos, pero añadiéndole el caché de que una de ellas fuera una etapa del Critérium du Dauphiné, donde un día antes también había vencido otro Katusha, Yury Trofimov. No obstante, en la escuadra rusa se esperan más de tres victorias anuales de Spilak. Marco Haller se llevó una victoria en el Tour de Austria, y al margen de tres triunfos en los campeonatos nacionales, el resto de victorias del equipo fueron obra de Alexander Kristoff, quien fue sin duda la estrella del equipo en un año en el que las cosas no salieron bien para los líderes del equipo.

¿Quién les ha hecho brillar?

Quizá no era el más esperado para destacar en el equipo ruso, pero Kristoff lo ha hecho y de qué manera, con catorce victorias en 2014, y con triunfos de máxima calidad como la Milano-Sanremo y las dos etapas del Tour de Francia. Resultados de estrella para un ciclista que no suele estar entre los máximos favoritos, ni es de los más populares de pelotón. Sin embargo, ha sabido aprovechar sus oportunidades, como en la Classicissima, donde el mal tiempo y el frío no parecieron hacer mella en el acostumbrado cuerpo del noruego. Volvió a ser protagonista en su tierra, allí sumó dos etapas del Tour of Norway más la general, y tres parciales del Tour des Fjords. Al Tour de Francia su equipo llegaba sin un líder claro, y con Joaquim Rodríguez mermado, Kristoff fue el mejor del equipo. En Saint Ettiene, se unía a la lista de ciclistas que batían a Peter Sagan, y tres días más tarde repetía triunfo en Nimes, convirtiéndose en el tercer ciclista noruego que logra más de una victoria de etapa en el Tour, tras Thor Hushovd y Edvald Boasson-Hagen. Tras el Tour volvió a su país para ganar dos etapas más en la Arctic Race of Norway, y en el Vattenfall Cyclassics sumaría su 14º triunfo del que sin duda ha sido su año.

¿Y ahora qué?

El equipo ruso afrontará 2015 con Joaquim Rodríguez una vez más como gran líder del equipo, a quien le ha hecho especial ilusión el sorprendente recorrido del Tour de Francia, carente de contrarreloj y con un trazado muy acorde con sus características. Afrontará su último año de contrato, y en el que cumplirá 36 años, con las miras puestas en la ronda gala y la Vuelta a España, a la que no falta desde 2008. Alexander Kristoff se ha ganado sus galones y será la otra baza importante de Katusha, el equipo confía en él y ya ha se ha hecho con un lanzador, Jacopo Guarnieri. Además del italiano, otra incorporación que se espera que destaque es la del portugués Tiago Machado, procedente de NetApp-Endura. Y del resto de nombres importantes del equipo se pide más de lo que aportaron en 2014, como Simon Spilak, que sin hacer mala temporada se esperaba de él algo más, o Dani Moreno, que no ha tenido la explosividad en sus piernas que le había hecho conseguir victorias importantes en el pasado.

Las victorias:

Las más importantes:
— Milano-Sanremo (Alexander Kristoff)
— Volta a Catalunya y 3ª etapa (Joaquim Rodríguez)
— Milano-Torino (Giampaolo Caruso)
— 12ª y 15ª etapa del Tour de France (Alexander Kristoff)
— Tour des Fjords y tres etapas (Alexander Kristoff)

Así se repartieron sus 26 triunfos:
Alexander Kristoff (14), Simon Spilak (3), Joaquim Rodríguez (2), Yury Trofimov (1), Alexander Porsev(1) Gatis Smukulis (1), Marco Haller (1) y Giampaolo Caruso (1).

En esta ocasión correspondió animar la carrera a un terceto formado por Niccolo Bonifazio (Lampre – Merida), Ralf Matzka (NetApp – Endura) y Bjorn Thurau (Europcar), aunque su aventura, pese a haber llegado a gozar de casi 11 minutos de ventaja, finalizó antes de que comenzasen las verdaderas hostilidades en el pelotón. Estas fueron instigadas por Omega Pharma – Quick Step, quienes movieron el pelotón unos kilómetros antes del último paso por Waseberg con Matteo Trentin y Julian Alaphilippe.

Otros tres ciclistas respondieron a la ofensiva del equipo belga, mientras Katusha eran los principales encargados de mantenerlos a una distancia prudencial desde el pelotón. Entre ellos estaba Manuele Boaro (Tinkoff – Saxo), quien, dada la relativa falta de entendimiento, lo intentó en solitario, para llegar destacado a la base del Waserberg. Justo en la cima era alcanzado por Alaphilippe… a la vez que ambos resultaban neutralizados por la avanzadilla de un pelotón roto en mil pedazos, pero con huecos demasiado pequeños como para consolidarse.

Aprovechando la confusión y la falta de control del momento empezaron los previsibles saltos. Greg van Avermaet (BMC), Edvald Boasson Hagen (Sky) y Jack Bauer (Garmin – Sharp) estuvieron entre los más activos de una fase de carrera repleta de alternativas, mientras los equipos de los velocistas se iban recomponiendo. A unos 5 km de meta el pelotón impuso su ley y ya no dejó fructificar más intentos. La llegada masiva, un tanto desorganizada, dejó sin opciones a Marcel Kittel (Giant – Shimano) entre otros, encerrado. Kristoff, sin embargo, supo encontrar su hueco y abrir un sprint en el que nadie le puso en verdaderos aprietos.

Clasificación

El neerlandés posiblemente no fue el mayor protagonista durante los cuatro días de travesía por encima del círculo polar ártico. Tampoco fue el ciclista más valiente, ni el más espectacular. No ganó parcial alguno y ni siquiera atacó, pero fue el más regular. Le bastó tener las fuerzas necesarias para salir a las ruedas adecuadas en los días clave: la llegada al cabo Norte -erróneamente conocido como el punto más septentrional de Europa continental- y a la cima de Kvænangsfjellet.

El primer día, tampoco pudo demarrar aunque hubiese querido. Era el turno de su compañero Lars-Petter Nordhaug, quien tras haber encendido la mecha con fuerte ritmo de Nick van der Lijke en Vestfjordfjellet, puso tierra de por medio junto a Simon Spilak (Katusha). En cualquier caso, el dúo cabecero no se entendió en un primer momento, y su aventura solo sirvió para desmigar el pelotón en decenas de grupos, el primer de ellos con una docena de ciclistas. Allí fue donde se integró el noruego-no el esloveno, pero eso lo contaremos más adelante-, tomando aire en cola del pelotón al tiempo que sus coequipiers Jonathan Hivert y Kruijswijk marcaban el tempo junto con Martin Elmiger (IAM Cycling). Un par de kilómetros de asueto que no desaprovechó, atacando de nuevo al filo del triángulo rojo, esta vez de forma definitiva. El centenar de metros que endosó a Davide Villella (Cannondale) y el propio Kruijswijk fueron suficientes para vencer en solitario a la orilla del espectacular promontorio ártico.

Tras más de tres años, Kruijswijk logró una victoria / Foto: © ARN/P.Perreve

Dominio inicial de Belkin Pro Cycling, que junto con el equipo Katusha iban a monopolizar las victorias y el control de la carrera casi por completo. Y es que mientras unos lograban una etapa, la general y metían a un segundo corredor en el podio, los otros se guardaban en el zurrón los tres parciales siguientes. Dos de ellas con Alexander Kristoff (Katusha), que eleva hasta trece la cifra de victorias en la presente campaña en las dos metas al sprint que se encontró por delante. El viernes, aprovechando un trabajo excelente de Sven Erik Bystrøm, dejó sin ningún tipo de respuesta a un Marcel Kittel (Giant – Shimano) que únicamente pudo ser cuarto; mientras que en el cierre dominical se permitió incluso el lujo de poner contra las cuerdas el liderato de Kruijswijk, chafando al mismo tiempo la despedida de las dos ruedas de Thor Hushovd (BMC Racing), quien posiblemente se retire hoy tras quince temporadas en la élite.

No obstante, el desenlace importante de cara a la general llegó en el tercer día de competición. Final en alto en un puerto de tercera, tendido pero de cierta distancia., en el que Kruijswijk se pudo al fin redimir. Tras una serie de movimiento de ciclistas de segunda fila, un Spilak con más de cuarenta segundos perdidos en la general por haberse descolgado en el cabo Norte intentando reintegrar a Kristoff en cabeza, saltaba a falta de cinco kilómetros de coronar. Una apuesta, como poco, por el triunfo parcial. Y decimos como poco, porque Nordhaug no dio en ningún momento muestras de poder aferrarse a su rueda. Falto de frescura, se tenía que conformar con vigilar el pelotón, siendo Kruijswijk el pegamento que se adosó a la rueda de Spilak.

A partir de entonces, no hubo mayor desenlace. El de Nuenen se conformaba con mantener la rueda del pupilo de Ekimov, que fue más listo pare ceder el testigo a su rival en los últimos metros y poder superarle en el cara a cara. Sin embargo, Kruijswijk tomaría un maillot azul que como ya hemos comentado, fue capaz de aguantar en Tromso. Un maillot totalmente necesario para reivindicar su futuro.

Dos años después de aquella primera gran actuación, sus resultados le avalan. ¿Cómo no recordar su victoria en la Milano-Sanremo o sus triunfos en Saint-Étienne y Nïmes en el Tour de Francia? Un Monumento y dos etapas en la Grand Boucle son números de estrella, y más cuando estos éxitos vienen acompañados. Cantidad y calidad. Pero además, destellos. Como aquel que nos hizo vibrar camino de Oudenaarde con su persecución al cuarteto cabecero en De Ronde en que 6″ le separaron de un sprint que le hubiese elevado a los altares.

Foto © Le Tour

Con más de media temporada en el tintero puede asegurarse que 2014 está siendo el año de Alexander Kristoff. Él solo se está bastando y se está sobrando para mantener el orgullo de un equipo como Katusha que está viendo como sus otros ases están cuajando temporadas algo más discretas. Ni Joaquim Rodríguez, ni Simon Špilak, ni Dani Moreno. Él es el pilar maestro que sustenta la escuadra rusa, y a buen seguro que en sus próximas citas seguirá dando que hablar. Sprinta mucho y sube casi tanto, algo que está demostrando con creces en la Arctic Race of Norway, donde aún continúa en la pelea por la general tras una etapa quebrada e incluso un pequeño final en alto.

Vuelve a ser profeta en su tierra, pero la parte final de la temporada continuará en Hamburgo y Plouay, donde por más que su presencia en la línea de salida sea anónima, cuando llegue el momento de luchar por la victoria aparecerá en escena. Siempre alerta, esperando su oportunidad para disparar en el momento adecuado. En su revólver queda todavía una bala con un lugar y una fecha escritos en ella. Ponferrada, 28 de septiembre. Ese día puede dejar de ser la estrella eclipsada y empezar a deslumbrar con su propia luz.

Sorpresas

Alexander Kristoff (Katusha)

Un ganador de la Milano – Sanremo no debería ser una sorpresa per se, pero ganar dos etapas en una misma semana del Tour con rivales del máximo nivel demuestra una superioridad que sí podría serlo. Kristoff está alcanzando una madurez de las que perduran, yendo de menos a más en una carrera como profesional que está dando un salto en este 2014. El Tour es la prueba definitiva de ello. ¿Terminaremos el próximo domingo diciendo que ha sido el mejor hombre rápido de la carrera?

Tony Gallopin (Lotto – Belisol)

Gallopin, tras vestir de amarillo y ventilarle una etapa a Peter Sagan camino de Oyonnax, se ha convertido en una de las sorpresas del Tour de Francia por derecho. Es uno de los cuatro corredores franceses que han ganado etapa corriendo para un equipo extranjero en la última década, poniéndose al lado de Chavanel o Virenque. Argumentos que demuestran su clase y el tremendo futuro que le espera al de Dourdan.

Gallopin redondeó su Tour en Oyonnax. Foto: @letour

Romain Bardet (Ag2r – La Mondiale)

Bardet está ante una oportunidad excepcional en este Tour de Francia. Junto con Pinot, más seguido que el de ALM tras su Tour de 2012, es la esperanza francesa y eso se demuestra con no una sino cuatro portadas seguidas en L’Equipe. 15º en 2013, de él se esperaba aprendizaje y lucha por el Top10. Pero está inmerso en la del podio, y atacando. Sabe, además, cómo hacer daño a varios de sus rivales y seguramente, si la tercera semana no se le hace cuesta arriba, le veamos intentarlo el próximo martes en el descenso a Bagneres-de-Luchon.

Rafal Majka (Saxo – Tinkoff)

¡No quería venir! Por eso uno pensaba que lo de Majka con el Tour de Francia sería tirar en los kilómetros iniciales de la etapa, dejando el pastel para Michael Rogers o Nicolas Roche en ayuda de Alberto Contador. Pero la caída del líder obligó a cambio de guión, y ahí Majka ha sorprendido siendo el segundo mejor en los Alpes tras Nibali. Se ha llevado una etapa desde la fuga y lucha por el polkadot contra el propio Nibali -que irá a por él por inercia- y Joaquim Rodríguez -que irá a por él como objetivo prioritario-.

Majka gana en Risoul. ASO

Decepciones

Jurgen Van Den Broeck (Lotto – Belisol)

4º en las generales del Tour de Francia en 2010 y 2012, con abandonos en 2011 y 2013, este debía ser la edición de Van den Broeck. Pero parece que los años empiezan a pesar en el belga, quien sin problemas durante el año y con un buen Dauphiné en sus piernas está muy lejos del podio y sin las cosas claras con el Top10. Una decepción que tapan en su equipo, eso sí, con el papel de Greipel y, sobre todo, Gallopin.

Sylvain Chavanel (IAM Cycling)

Solo se le vio camino de Gerardmer / La Mauselaine, donde Biel Kadri se mostró intratable. No tuvo presencia en el pavé y tampoco en otras escapadas. No está siendo un buen Tour ni para él (con bronca incluida con André Greipel, muestra de la frustración del francés) ni para su equipo, el de su estreno en las Grandes Vueltas; les quedan varios días para enmendarlo y, como poco, dejarse ver. No queremos terminar este Tour sin ver más a Chavanel.

Chavanel ha pasado inadvertido. Foto: ASO

Bauke Mollema (Belkin)

Aguanta, aguanta y aguanta. A Mollema parece que no hay quién le tumbe. Sufre día sí, día también en búsqueda de su puesto en la general. Es loable, pero resulta decepcionante verle pelear así sin un solo ataque ni estrategia alternativa. Los de adelante van mejor y por detrás viene Leopold König con fuerza. Una lucha casi en la nada del duo de Belkin, que hacen la lucha por su cuenta sin arriesgarse el uno por el otro. Y así llevan varias Grandes Vueltas, terminando arriba pero sin hacer un solo intento por saltar la banca. Tampoco era él el vueltómano definitivo de Belkin.

Sky Pro Cycling

Cuando tu líder se retira tras varias caídas y problemas evidentes, reconfiguras tal y como lo ha hecho Saxo Tinkoff. Sky intentó seguir el mismo guión con Richie Porte que con Chris Froome, pero en el Tour de Francia hay pocos milagros y el aussie perdió todas sus opciones de podio en la primera etapa alpina. Mikel Nieve, que andaba cerca del Top10, se quedó a ayudarle y Sky perdió su 3ª opción en la general. Solo una victoria de etapa salva el primer Tour cruzado en los británicos desde 2011.

Porte no ha podido suplir a Froome. Foto: @teamsky

Al igual que en la mayoría de etapas llanas de este Tour, la fuga se ha formado en el primer kilómetro. A pesar de ser conocedores de que sus probabilidades de éxito iban a ser muy reducidas, Jack Bauer (Garmin – Sharp) y Martin Elmiger (IAM Cycling) se han aventurado a mantener un pulso con el pelotón que han estado realmente cerca de ganar. En poco más de 25 km habían logrado 9 minutos de ventaja, pero el trabajo de Giant – Shimano, Lotto – Belisol y Katusha ha reducido considerablemente la ventaja. La aparición del viento y de los temidos abanicos ha aumentado el ritmo en el pelotón poco antes de entrar en los últimos 50 km. El BMC de Van Garderen ha tratado de jugar con el viento pero sin éxito, y la ventaja del dúo cabecero ha bajado hasta poco más de 1 minuto y medio a 50 km de meta.

Sin embargo, el pelotón ha bajado el ritmo y el buen entendimiento entre Bauer y Elmiger les ha permitido llegar con un minuto de ventaja a los últimos 15 km, una diferencia que a priori no debería haber sido muy preocupante para el pelotón, y menos después de más de 200 km en fuga y al haber sólo dos corredores por delante. Por su parte Omega-Pharma viendo que la situación en el pelotón era extraña debido a las condiciones meteorológicas ha buscado sorprender primero con Kwiatkowski y después con Tony Martin, pero sin éxito.

Ya dentro de los últimos diez kilómetros y las pancartas anunciando cada vez más próxima la meta, el pelotón era incapaz de reducir con la facilidad habitual la desventaja con Bauer y Elmiger, a pesar del trabajo de Lotto – Belisol, Cannondale y Katusha. Mientras que el Giant – Shimano del triple vencedor de etapa este año en el Tour de Francia, Marcel Kittel, se mantenía sorprendentemente al margen de la persecución. La victoria parecía estar para los dos valientes del día cuando el pelotón cruzaba la pancarta del último kilómetro con 18 segundos de retraso. Pero una vez más se pudo ver el lado más cruel de este deporte, que en esta ocasión se cebó con Jack Bauer. Tras dejar atrás a Elmiger, era engullido por el pelotón a poco más de 25 metros de la línea de meta y rompía a llorar segundos después de haber estado a las puertas de conseguir la victoria más importante de su vida. Más de 221.000 metros en fuga para ser atrapado a menos de 25 de lograr su objetivo.

En el sprint, Kristoff se impuso con facilidad a Haussler y Sagan, mientras que Greipel sólo podía ser 5º y Kittel 11º, mermados por sus respectivas caídas, las más de dos semanas de competición, los más de 200 kilómetros de etapa y unas condiciones meteorológicas desfavorables.

Foto © Le Tour

El Tour en cifras

Esta es la primera victoria de Alexander Kristoff en una gran vuelta y la novena de la temporada. Con este resultado se coloca cuarto en la general de triunfos de etapa de la temporada por detrás de Greipel, Cort Nielsen y Kittel. Además, es la decimocuarta victoria de Noruega en el Tour tras las diez de Hushovd, las dos de Boasson Hagen y la única de Kurt Asle Arvesen.

La imagen del día

Dicen que el ciclismo es el deporte menos previsible de todos los que hay, pero si hay algo a lo que ya estamos acostumbrados es a los ataques a dúo del Europcar. Hoy, de nuevo, Cyril Gautier y Perrig Quemeneur volvieron a brindarnos ese movimiento táctico tan habitual en los corredores del equipo francés y fueron los grandes animadores de la etapa.

El #Tour en Twitter

La polémica entre Matteo Trentin y John Degenkolb, que acabó con la descalificación del sprint del primero, hizo que muchos tuvieran algunas palabras sobre ello. Entre otros, el compañero y paisano de Degenkolb, Marcel Kittel.

Very disappointed to see how the chances of @johndegenkolb were destroyed in the sprint with one crazy move…Whole team worked hard for it!

— Marcel Kittel (@marcelkittel) July 17, 2014

Muy decepcionado por ver cómo las opciones de Degenkolb fueron destruídas en el sprint con un movimiento loco. ¡Todo el equipo trabajó duro por ello!

Tras varios ataques que no fructificaron, en el kilómetro 22 de la etapa se marchaba un quinteto que conseguiría abrir hueco y jugar sus opciones de victoria de etapa. Sebastian Langeveld (Garmin – Sharp), David de la Cruz (Team NetApp – Endura), Gregory Rast (Trek), Simon Clarke (Orica GreenEdge) y Florian Vachon (Bretagne Séché – Environnement) fueron los valientes que se pusieron de acuerdo para marchar juntos hasta que la mala suerte se cruzó en su camino.

Cuando quedaban 94 kilómetros para la meta y, tras haber pasado primero por la primera cota del día, De la Cruz se caía en una curva, fracturándose la clavícula y viéndose obligado a abandonar en su primer Tour. Visto que cada día iba a más y que no paraba de pelear las fugas, la caída resulta una auténtica lástima. Aun así David es joven y tendrá más oportunidades de brillar, sin duda.

El resto de la fuga prosiguió la marcha hasta que, primero Vachon y luego Rast se descolgaron, dejando a 50 de meta a Clarke y Langeveld solos, complicando sus opciones de llegar a meta con éxito. En los primeros kilómetros de la Côte de Grammond, Cyril Gautier y Perrig Quemeneur (Europcar) se distanciaban del pelotón y buscaban cazar a Clarke, que tras un ataque, lideraba ya en solitario. Una vez unidos los tres en cabeza y con Giant – Shimano tirando atrás, cada vez parecía más claro que íbamos a presenciar un sprint de grupo.

Y así fue, de hecho. Una vez el dúo de cabeza (Clarke y Gautier, después de que Quemeneur se descolgara tras tirar de ambos varios kilómetros) fue cazado a seis de meta, fuimos testigos del enésimo capítulo de la batalla todos contra Sagan. Con gente como Degenkolb, Trentin o Démare implicados en la lucha, hoy fue Alexander Kristoff (Katusha) el que le robó el triunfo con un sprint soberbio. El eslovaco acumula ya cuatro segundos puestos y tres cuartos. Las oportunidades se le acaban a un hombre al que el maillot verde sin victorias le va a saber a poco. Por su parte, Kristoff suma su décimo triunfo de la temporada, que junto con la Milán San Remo, le consagran como uno de los hombres de la temporada.

Una etapa perfecta para los hombres rápidos que desde el principio sus gregarios controlaron a su antojo. La dureza y la batalla camino de Arenberg del día de ayer hacía presumir una jornada de asueto para los favoritos para lamer heridas y recuperar piernas, de modo que cuando Luis Ángel Maté (Cofidis) saltó en el kilómetro inicial del pelotón, seguido por Jérôme Pineau (IAM Cycling), Arnaud Gérard (Bretagne – Séché Environnement) y Tom Leezer (Belkin Pro Cycling) no hubo problema en absoluto para dejarlos marchar.

Eso sí, atados bien en corto. A pesar de ser solo cuatro hombres en cabeza, Giant-Shimano no quería asumir ningún riesgo y no dejó que su renta alcanzara los cinco minutos en momento alguno, sumiendo la carrera en un letargo del que despertó a base de caídas. El aumento de la tensión como consecuencia de la cercanía del sprint intermedio y de Chemin des Dames provocó varias montoneras que han mandado a casa a Xavier Zandio (Sky Pro Cycling), Egor Silin (Katusha) y Jesús Hernández (Tinkoff – Saxo), solo algunos nombres de los muchos damnificados del día. Y no solo en el plano físico.

El campeón alemán no encontró oposición real de Kristoff y Dumoulin / Foto: @LaCadenilla

Este primer cambio de ritmo, también sirvió para dar la vuelta al cariz de la carrera. Tras más del ecuador de la misma rodando en la más absoluta calma, de pronto se vio como algunos de los equipos como Omega Pharma – Quick Step o Tinkoff-Saxo comenzaron a poner hombres en la cabeza del gran grupo ante la inminencia del señalado Camino de las Damas, una corta meseta en la que el viento podía y de hecho jugó por momentos un papel vital. El fuerte ritmo de los belgas no tardó en provocar cortes que, no obstante, no habían involucrado a ninguno de los grandes nombres de cara a la general, de modo que su intento inicial se desvaneció tan pronto como la intensidad del aire. Amago de batalla que quedaba en nada por el momento, dejando cierto margen a la fuga para continuar con su marcha unos minutos más y, sobre el papel, cediendo de nuevo los galones a los hombres de Kittel.

No obstante, Eolo regresó y el equipo farmacéutico volvió a oler sangre. Empujados por un Michal Kwiatkowski que se sabe superior a sus rivales en estas lides, metieron cuneta y aceleraron con una intensidad que no tardó en ir cobrando víctimas. Poco a poco, el pelotón se fue desgranando hasta que no quedaron más que ochenta ciclistas, entre los que no se podía ver ya a hombres como Thibaut Pinot (FDJ.fr) o Steven Kruijswijk (Belkin Pro Cycling), los dos mayores (y casi únicos) damnificados de cara a la general por el trabajo de los hombres de Lefevere, quienes a la postre también podrían con el gran favorito para el parcial. Asfixiado tras más de veinte kilómetros de latigazos, el alemán Kittel decía basta junto con parte de su tren y se apartaba silenciosamente de la lucha por un nuevo triunfo de etapa.

Sin los capos de las volatas, el orden establecido hasta ahora desapareció. La velocidad de los últimos kilómetros y la falta de la referencia neerlandesa dio lugar a una preparación del sprint abocada el caos, con varios capitanes buscándose la vida en solitario y algunos bloques partidos a la mitad, lo que incluso animó a Kwiatkowski a probarlo en solitario sin fortuna. Una situación en la que Greipel ya se encontró dos semanas atrás en el campeonato nacional y que cerró con idéntico resultado. Bien colocado a la rueda de Alexander Kristoff (Katusha), tomó bien la rueda del noruego y esperó a los últimos 200 metros para endosar la puntilla definitiva. Tras una semana de completa desaparición, el germano aparecía en el momento preciso para salvar su Tour y el de su equipo, como ha hecho cada año desde su llegada a la estructura flamenca.

Sus victoria en Omán (la primera del año) y su conquista en la Milán – San Remo elevan la cifra de éxitos del velocista noruego a nueve. Kristoff es el ‘pichichi’ de la temporada por delante de Alejandro Valverde (Movistar Team), Nacer Bouhanni (FDJ.fr), Andre Greipel (Lotto – Belisol) y Mark Cavendish (Omega Pharma – Quick Step), que le siguen de cerca con ocho victorias cada uno. Está que se sale.

Kristoff pasó a profesionales en 2006 y en 2007 firmó con el Bianchi. En el gran equipo profesional de su país se estrenó con una victoria en los Campeonatos Nacionales. Lo hizo con solo 19 años y por delante de Thor Hushovd. Después de tres años en el Bianchi firmó su primer gran contrato. Fue con el BMC, en el que pasó dos temporadas sin un solo triunfo. Segundo, tercero y Top-10 en pruebas de nivel. Poco más.

Kristoff ganó dos etapas y el maillot verde de la regularidad en el Tour of Norway. Foto © Tour of Norway

Hasta el 2014, Kristoff acumulaba nueve éxitos como profesional. Todos desde que fichó por el Katusha. El año pasado, tercero en el equipo ruso, tocó su techo con seis victorias. Kristoff ganó una etapa en los Tres días de la Panne, el Tour de Suisse y el Tour des Fjords. Su mejor actuación de la temporada fueron los tres triunfos parciales en el Tour of Norway. Un 2013 que anticipaba la progresión del velocista nórdico.

De un año a otro, Kristoff se ha confirmado como uno de los hombres rápidos más fuertes del pelotón internacional. Pero siempre en condiciones muy especiales. El frío y la lluvia le van de maravilla. Y en vueltas de menor entidad. Todavía no ha ganado en una grande. Es el debe para un ciclista que ya compite en popularidad con Hushovd y Boasson Hagen. Un digno sucesor del legado del dios Thor.

El próximo reto de Kristoff es el Tour de Francia. Viatcheslav Ekimov, director deportivo del Katusha, comentó para Eurosport que “iremos al Tour con un tren para los sprints. El maillot verde es el objetivo de Kristoff”. En un estado de forma sensacional, el noruego está en un momento importante para su carrera. ¿Qué será capaz de hacer en la Grande Boucle?