En todas las llegadas en alto, sobresalió por encima de los demás, basando su triunfo global en el rédito obtenido en las metas de Creste Butte, Monarch Mountain y Vail, donde dio la puntilla definitiva con una cronoescalada simplemente inalcanzable para los demás, en la que solo Danielson se quedó por debajo del minuto de pérdida. Dieciséis minutos de lucha individual que decantaron por encima de cualquier otra etapa los puesto definitivos: los cuatro primeros hombres en la jornada clave de la carrera fueron precisamente los mismos cuatro que coparon los primeros lugares en la tabla de honor de Denver. Una jornada que sacó del anonimato al ahora rumano Tvetcov y que, además, permitió al ganador en Utah redimirse de su irregular actuación en las etapas en línea.

Ni en la segunda ni en la tercera etapa el pupilo de Vaughters rindió como él hubiese querido, tanto por falta de piernas como de cabeza. Y es que tras perder una veintena de segundos en el estrambótico desenlace del segundo parcial, en el que Robin Carpenter (Hincapie Sportswear) se impuso tras la neutralización de la carrera por una tormenta que dejó el piso inundado en barro y grava; acabó tanto con sus opciones como con las de su compañero Howes a base de ataques de de peseta en la cumbre reina de Colorado. El único superviviente de la época pre-Garmin, líder hasta el momento tras haber llegado fugado -y derrotado- con Kiel Reijnen (UnitedHealthcare) en la jornada inaugural y soportar el ritmo de Van Garderen el día precedente, sucumbió por la cabezonería de su teórico jefe de filas. Por medio de aceleraciones múltiples pero nada constantes, puso en bandeja a Van Garderen dar el puntillazo final. Con un kilómetro por delante, arreció con un cambio de ritmo devastador que solo pudo sostener con el gancho Majka.

Dos etapas y general. Colorado fue el cortijo de Van Garderen

A partir de entonces, todo fue coser y cantar para el líder de BMC Racing, que guardó fuerzas en los días de transición para dar la puntilla, como mencionamos arriba, en Vail. Entre tanto, los hombres de la general pasaron a un segundo plano tanto jueves como viernes. En dos perfiles más sencillos, fueron las escapadas quienes tomaron el protagonismo, porque a pesar de que Elia Viviani (Cannondale) se impuso en el sprint de Colorado Springs, el hombre del día no fue otro sino Jens Voigt (Trek Factory Racing). El alemán, en su despedida del profesionalismo con casi 43 años, estuvo a punto de culminar una marcha en solitario que culminó a apenas 900 metros del final, evitando que éste pudiera dejar en el recuerdo una victoria con su sello inconfundible. Al menos, Laurent Didier pudo vengarse al día siguiente con una resolución en los últimos kilómetros repleta de fuerza e inteligencia.

Paseo triunfal de Van Garderen y recibimiento con honores en Denver, donde la prueba acababa casi de la misma forma de la que empezaba. Reijnen y Howes volvían a fugarse de la mano en los últimos kilómetros aprovechando la merma del seleccionado pelotón, aunque en este caso la victoria fue para el segundo, aventajando en apenas unos metros a un grupo en el que TVG entraba celebrado su segundo USA Pro Challenge consecutivo.

El Vélo-Club La Pomme Marseille fue un club de ‘ciclistas de domingo’ desde 1977 hasta 1984, aunque de vez en cuando conseguían alguna licencia para competir. Amateur desde el año 2000 hasta el 2010, La Pomme Marseille es el principal equipo de este club, militando en categoría Continental desde el 2011.

Muchos años han pasado ya desde su fundación y, por ende, muchos son los ciclistas que han vestido el maillot del equipo ‘manzanero’ (?). Corredores que hoy en día están en boca de cualquier seguidor del ciclismo, grandes campeones algunos de ellos, promesas venidas a menos muchos otros, pero que deben su incursión en el ciclismo al equipo marsellés.

La buena labor realizada durante años hizo que ciclistas de otros países, incluso de otros continentes, buscaran iniciar o relanzar su carrera ciclista en el club del barrio de La Pomme. Irlandeses y japoneses, principalmente, fueron los que se acercaron al sureste de Francia, donde a la vez de los franceses, proyectos de ciclistas sudafricanos, rusos, letones, estadounidenses y lituanos corrían en busca de un futuro sobre las dos ruedas. Pongamos nombre a esos ciclistas.

La Pomme Marseille (con Martin, Bouet y Konovalovas) en la Vuelta al Bidasoa ’08. Foto: veloclublapomme.com

Siembra de talento francés

A pesar de contar en sus filas con un buen número de ciclistas extranjeros, La Pomme Marseille es cuna de numerosos ciclistas franceses. Sin haber dado grandes campeones a Francia, los ciclistas que han pasado por este club sí que han dado guerra en el pelotón.

Yoann Bagot, Remi Pauriol, Maxime Bouet, Hubert Dupont, Julien El Fares, Alexandre Geniez y Thierry Hupond son unos de los ciclistas que han militado en La Pomme Marseille. De entre los éxitos profesionales de todos ellos sólo habría que destacar una victoria de etapa de Geniez en la Vuelta a España 2013, otra de El Fares en la Tirreno Adriático 2009 y el 12º lugar de Dupont en el Giro de Italia del 2011 (11º tras la sanción a Alberto Contador).

Remy Di Gregorio también pasó por las filas del club marsellés y ha sido uno de los que ha tenido una mejor carrera. Ahora ha vuelto al equipo tras haber sido sancionado y después absuelto por asuntos de dopaje. Así, el corredor de 28 años, intentará relanzar su carrera en el equipo donde estuvo desde el 2000 hasta al 2004.

Como ejemplo de promesas venidas a menos está Clement Lhotelleire. La Pomme Marseille fabricó una gran promesa en su persona, o eso dejaba ver, por lo menos, en sus inicios. Y es que el francés fue, con 21 años, 2º en la general de la Vuelta a Andalucía tras Pablo Lastras y 2º en la 3ª etapa de la Paris-Niza en 2008, donde terminó en 11º lugar y venciendo en la general de la montaña con el Skil-Shimano. Pero el año siguiente, en el Vacansoleil, dio positivo por dopaje, admitió su error y fue suspendido por 5 meses. Nunca más volvió a ser ese ciclista que parecía que iba a ser. Con 27 años, será parte del equipo Peltrax en 2014.

Fuera de la ruta, La Pomme Marseille también ha dado buenos corredores, como Fabien Sánchez, con una buena carrera en ciclismo en pista, pero es el ciclo-cross donde han destacado y destacan más los corredores salidos de la cantera marsellesa. Ejemplo de ello son Arnaud Jouffroy (1990) y, sobre todo, Quentin Jauregi (1994). Éste último, tras haber alternado ciclo-cross y ruta, se centrará en la carretera en 2014, donde lucirá el maillot del equipo Roubaix Lille Metropole tras haber sido stagiaire del Argos-Shimano.

La siembra, sin embargo, continúa dando frutos, ya que Yannick Martínez (1988), hijo del ex-ciclista hispano-francés Mariano Martínez, tras una gran temporada en La Pomme Marseille, ha fichado por el Europcar.

Puliendo campeones irlandeses

Los mejores ciclistas irlandeses de hoy en día pasaron por La Pomme Marseille. No es que haya muchos ciclistas destacados en Irlanda, pero los que lo han sido, han sido grandes, como Sean Kelly y Stephen Roche. Pues el hijo y sobrino de éste último, Nicolas Roche y Daniel Martin, quienes son los mejores ciclistas irlandeses actualmente, pasaron por el club marsellés. El primero, Roche, coincidió allí con otro compatriota, Philip Deignan. Un año después ingresaron Martin, Paidi O’Brien, y Tim y Mark Cassidy, pero antes otro irlandés había vestido el maillot de la manzana.

Mark Scanlon fue Campeón del Mundo juvenil -en su 18º cumpleaños- y Campeón de Irlanda juvenil en 1998. Una perla irlandesa se asomaba y el Rabobank le abrió las puertas para su equipo de desarrollo. En cambio, las lesiones no jugaron a su favor, por lo que hizo las maletas y se fue a Francia, al CC Etupes. El Linda McCartney Racing Team lo tuvo casi fichado, pero al final no se hizo y recaló en el VC Nantes 44. De allí pasó a La Pomme Marseille, en 2002, donde logro su primera gran victoria, el Campeonato de Irlanda de élite -fue 2º el año anterior-.

Pasó al AG2R y allí repitió triunfo en el campeonato de su país, ganó una etapa en el Tour de Dinamarca y fue el primer corredor irlandés en correr el Tour de Francia tras Stephen Roche, pero su ascendente carrera quedó en eso, en humo. Varias lesiones y la desilusión de correr ante ciclistas dopados -“cuando ves burros transformados en caballos de carreras y sabiendo que están dopados, todo es una pérdida de tiempo”, dijo Scanlon-, hicieron que el irlandés tirase la toalla. Dejó el ciclismo en 2007, y según los rumores recogidos por la web danesaveloropa.dk, hoy es oficial de prisiones en una cárcel de Dublín y fuma 40 cigarrillos al día.

Daniel Martin corriendo con La Pomme Marseille. Foto: veloclublapomme.com

De Europa al Mundo

El paso de La Pomme Marseille a la categoría Continental en 2011 no fue fácil, ya que la Federación Francesa de Ciclismo le puso varias trabas y tuvo que sacar la licencia en Letonia. El carácter internacional del equipo aumentó cuando en 2013 firmó un acuerdo con el conjunto sudafricano Bonitas, pero antes de todo esto La Pomme Marseille ya fue hogar de muchos extranjeros.

El club marsellés ha tenido en sus filas a profesionales de Japón como Fumi Beppu, sudafricanos como Daryl Impey, estadounidenses como Alex Howes, australianos como David Tanner, letones como Gatis Smukulis, colombianos como Fabio Duarte, rusos como Evgueni Sokolov,y lituanos como Evaldas Siskevicius (quien tras correr con Sojasun en 2013 ha vuelto al equipo de Marsella), Ignatas Konovalovas y Raimundas Navardauskas. Nombres que han dado, que dan y que darán de hablar en el pelotón durante los próximos años. A pesar de haber dado alguna manzana podrida, puede decirse que la cosecha de La Pomme Marseille ha sido buena, y con su proyección actual en categoría Continental, en la Costa Azul esperan encontrar la manzana de oro.

Navardauskas con el equipo marsellés. Foto: veloclublapomme.com

Sirva este inicio de artículo, una opinión personal sin nada que ver con el ciclismo y las bicicletas (bueno, algo sí), para introducir a su protagonista: Alex Howes, el hipster del pelotón. El joven ciclista del Garmin-Sharp merece ese calificativo si entendemos por ello el origen del concepto y no la travestía que ha sufrido el término cuando se ha convertido en mainstream. Uno podría dudar de su autenticidad si sólo fuese por su aspecto, aunque las gafas de pasta, las barbas descuidadas y los irregulares cortes de pelo con tupé central y rapado lateral sean un rara-avis en el pelotón profesional. Pero podría ser postureo, aunque incómodo, pues parece que este estilismo ahora es tendencia.

Tanto es así, que en uno de esos momentos maravillosos por su surrealismo, a una reportera británica de una página web de moda masculina le pareció que Howes era una entrevista de su interés. A Gracie Opulanza, de Men Style Fashion, que viajó hasta Andorra buscando el estilismo de los ciclistas de la Vuelta seguramente interesada en la moda Sky (como muestra este video), le llamó la atención el look del ciclista norteamericano, barba recién afeitada y mostacho estrenado.

Lo que sucedió a continuación se puede ver íntegramente en el video que Gracie grabó y en el que servidor improvisa preguntas intentando encontrar detalles para construir una historia sobre Howes con poco acierto y un inglés errático. Tras darle algunas vueltas, parece evidente que el material no da para ello, pero sin embargo si da para algunas conclusiones sobre su perfil:

• Alex Howes es un tipo tan competitivo para andar fugado 200 kilómetros en su primera Amstel Gold Race como para montar su bicicleta en varios días de calor infernal con una barba de semanas sólo para ganar a sus compañeros de equipo: Jacob Rathe (su compañero de piso en Girona) y el finalmente perdedor Nathan Peter Haas.
• Alex Howes quiere mostrar una imagen de autoridad en el pelotón, cual policía.
• La influencia estética de Alex Howes es el protagonista de la serie Reno 911!
• Por mucho interés que suscite, Alex Howes no cree ser trendy.
• A Alex Howes le gustan los mapas. Particularmente los que muestran el nivel de consumo de alcohol en todos los estados del mundo.
• Probablemente, Alex Howes está deseando que la globalización del ciclismo mundial dé otro paso y el World Tour llegue a Rusia –“they get it done up there, man!”
• Alex Howes no cree ser cool.
• Alex Howes es el hipster del pelotón.
  

  Foto: cobblesandhills.com

En el día de hoy, la escapada no se hizo esperar, y así en el kilómetro 21 ya teníamos a cinco corredores en fuga: Jeremy Roy (FDJ – Big Mat), Alex Howes (Garmin – Sharp), Timofey Kritskiy (Katusha), Mitchell Docker (Orica – GreenEdge) y Alex Dowsett (Team Sky), que llegaron a disponer de prácticamente siete minutos con respecto al pelotón, donde como no, el equipo del líder iba controlando sin aparentes problemas.

Llegábamos a la zona de los puertos, y en el segundo puerto de los tres que había, Jeremy Roy decidía dejar a sus compañeros de fuga, yéndose en solitario en busca de la victoria. Un Jeremy Roy que pasaría con una ventaja de 1.25 sobre el pelotón por la tercera y última ascensión del día.

Tras la zona de puertos, entrábamos en la parte favorable de la carrera, por amplias carreteras chinas, donde veíamos a un Roy pedaleando muy fino, pero por detrás el pelotón se organizaba, con equipos como Lampre – ISD o Lotto – Belissol poniendo un fuerte ritmo que hicieron desaparecer el minuto de ventaja con el que contaba el corredor francés en menos de 10 kilómetros, siendo cazado a 5 de meta.

Ya en la recta final, Alessandro Petacchi (Lampre – ISD) tomaba la responsabilidad en el caótico sprint, lanzándose desde lejos. Pero cuando parecía que iba a llevarse la victoria, apareció por su izquierda un Katusha para rebasarle con una gran potencia e imponerse con gran suficiencia. ¿Quién era ese Katusha? Pues Marco Haller, un austriaco de 21 años sin ninguna victoria profesional ni resultado destacable más allá del 5º puesto en los Mundiales sub-23 del año pasado. Menuda forma de estrenar su palmarés, con una prueba Wolrd Tour.

Top-10 Etapa 4

1 Marco HALLER Katusha Team 03:35:39
2 Alessandro PETACCHI Lampre – ISD 00:00:00
3 Elia VIVIANI Liquigas-Cannondale 00:00:00
4 Lucas Sebastian HAEDO Team Saxo Bank-Tinkoff Bank 00:00:00
5 Daniele BENNATI RadioShack-Nissan 00:00:00
6 Francesco CHICCHI Omega Pharma-QuickStep 00:00:00
7 Klaas LODEWYCK BMC Racing Team 00:00:00
8 Allan DAVIS Orica GreenEDGE 00:00:00
9 Edvald Boasson HAGEN Sky Procycling 00:00:00
10 Dominique ROLLIN FDJ-BigMat 00:00:00

Clasificación General Etapa 4

1 Tony MARTIN Omega Pharma-QuickStep 13:11:31
2 Francesco GAVAZZI Astana Pro Team 00:00:40
3 Daniel MARTIN Garmin-Sharp 00:00:50
4 Edvald Boasson HAGEN Sky Procycling 00:00:52
5 Eros CAPECCHI Liquigas-Cannondale 00:00:52
6 Rinaldo NOCENTINI AG2R La Mondiale 00:00:56
7 Tomasz MARCZYNSKI Vacansoleil – DCM Procycling Team 00:00:56
8 Rafal MAJKA Team Saxo Bank-Tinkoff Bank 00:00:56
9 Rui Alberto COSTA Movistar Team 00:01:00
10 Tim WELLENS Lotto-Belisol Team 00:01:00

El primero Romain Bardet: el jovencísimo galo -generación de 1990- le planteó un durísimo pulso al pelotón viniendo desde la fuga, siendo neutralizado al coronar el Keutenberg y demostró unas piernas espectaculares en cada una de las cotas; una verdadera joya de la cantera francesa. Y si éste empieza a dar sus primeros pasos como profesional, en el otro lado de la balanza encontramos a Óscar Freire, que concluirá presumiblemente este año su periplo en el pelotón con 15 temporadas y más de 80 victorias a sus espaldas. Freire ha dado una lección de pundonor, atacando en el falso llano posterior al Keutenberg y manteniendo en jaque a un pelotón que sólo ha logrado echarle el guante con menos de 100 metros de carrera por delante y después de un impresionante arreón de Gilbert en el Cauberg -parece que el valón ha encontrado otra vez el golpe de pedal- que acabó con las fuerzas para sprintar de casi todos, incluido él mismo.

En lo que respecta ya a la carrera la fuga del día estuvo conformada Pello Bilbao (Euskaltel), el ya mencionado Bardet (Ag2r), Alex Howes y Raymond Kreder (Garmin), Cédric Pineau (FDJ), Simone Stortoni (Lampre), Steven Caethoven (Accent Jobs), Eliot Lietaer (TSV) y Sébastien Delfosse (Landbouwkrediet). La ventaja máxima para ellos fue de más de doce minutos, pero siempre en un margen que no entrañase riesgos para el pelotón. El ritmo en el pelotón fue constante durante todo el día y es que como ya he dicho la primera parte de la carrera fue soporífera, sin que ningún equipo mostrase en ningún momento ambición por romper la carrera y con alguna caída esporádica como momento más interesante. Aquí se merece un tirón de orejas el Rabobank, y es que sabiendo como sabían que no tenían a ningún corredor capaz de competir con los mejores de tú a tú en el Cauberg deberían haber intentado algo diferente, y es que son ya 11 ediciones seguidas sin victoria de uno de los suyos.

A 26 de meta los repetidos acelerones de Bardet en cada muro surtían por fin efecto, y el francés se quedaba sólo en cabeza de carrera junto con Alex Howes -gran carrera también la suya-, relevándose a la perfección entre ambos y poniéndo muy difícil la labor de caza del pelotón liderado por el BMC. Por detrás la carrera se tensaba en cada muro pero sin llegar a romperse, y es que para seleccionar hace falta más que el ritmo de un gregario. En el Keutenberg, y después de un intento de EBH de marcharse en solitario finalmente el pelotón cazaba a los fugados, formándose en su cima un grupo de unos treinta corredores que iban a formar la selección definitiva de cara al Cauberg. Voeckler lanzaba un intento de ataque para sorprender al pelotón -sin éxito-, y fue entonces cuando Freire se lanzó para adelante. El cántabro ha llegado ya varias veces en cabeza al Cauberg, y en cada una de ellas no ha podido con el ritmo de los mejores. Sabedor de ello, y de que contaba con Purito por detrás para rematar el tricampeón del mundo se lanzó en solitario a siete de meta.

A cada pedalada crecía su ventaja y las esperanzas de todos de verle por fin triunfar aquí, pero a sabiendas de que aún quedaba un duro juez por delante, el Cauberg. Por detrás el BMC y el Lampre ponían a sus gregarios a trabajar, y un ataque de Terpstra reducía aún más la ventaja, pero aún así el ciclista del Katusha lograba llegar con unos segundos de ventaja a la base del Cauberg que parecían suficientes. Pero por detrás Gilbert sacó su casta de campeón, y con un demarraje se marchaba hacia delante con Sagan, Vanendert y Gasparotto, mientras que justo detrás de ellos una caída de Cunego y Nordhaug cortaba el grupo y daba al traste con las aspiraciones del resto de favoritos. El ataque del valón le dejaba sin fuerzas para rematar y a sus tres acompañantes a rueda de un Freire que no podía hacer nada cuando Sagan le adelantaba por su derecha pareciendo clara la victoria del eslovaco. Pero este también se quedó sin fuerzas a escasos metros de la llegada, y fue entonces cuando Gasparotto vió la oportunidad de su vida para lanzar el sprint con los últimos gramos de fuerza restantes y imponerse en esta 47ª Amstel Gold Race por delante de un Vanendert que se lamentaba por la oportunidad perdida.

Clasificación final

1. Enrico Gasparotto (Astana) 6h32’35”

2. Jelle Vanendert (Lotto) m.t.

3. Peter Sagan (Liquigas) m.t.

4. Óscar Freire (Katusha) a 2”

5. Thomas Voeckler (Europcar) m.t.

6. Philippe Gilbert (BMC) m.t.

7. Samuel Sánchez (Euskaltel) m.t.

8. Fabian Wegmann (Garmin) a 4”

9. Rinaldo Nocentini (Ag2r) m.t.

10. Bauke Mollema (Rabobank) m.t.