Sabiendo que la etapa de hoy tenía un final muy difícil de controlar, el inicio de la etapa ha sido con diferencia, el más movido en lo que llevamos de Vuelta. Esta vez, la escapada no se formó a la primera. Tuvieron que pasar cuarenta kilómetros y varios intentos para que finalmente Ryder Hesjedal (Grmin – Sharp), Johann Tschopp (IAM Cycling), Alessandro De Marchi (Cannondale) y Hubert Dupont (AG2R La Mondiale) pudieran conseguir algo de distancia respecto al pelotón.

Un pelotón en el que las caidas han hecho los primeros estragos desde que empezase la carrera. Ha sido en la séptima etapa cuando han llegado los primeros abandonos, siendo Ivan Santaromita (Orica GreenEdge), Aleksejs Saramotins (IAM Cycling) y Bryan Nauleau (Europcar) los primeros afectados. También se han visto involucrados en caídas hombres importantes como Sergio Pardilla (MTN – Qhubeka), el maillot verde, John Degenkolb (Giant – Shimano) y un Chris Froome (Sky) que ha tenido sus problemas para volver a reintegrarse al pelotón en un primer momento.

Estas caídas hicieron que en el pelotón hubiese un parón que los fugados supieron aprovechar. La ventaja de los escapados llegó a superar los siete minutos, y en un terreno en el que los tramos llanos eran bastante escasos, esto resulto decisivo. Lampre – Merida y Trek, que no fueron capaces de tener a un representante en la fuga, fueron quienes más trabajaron por dar caza a los escapados, pero su esfuerzo resultó en vano, y nunca llegaron a rebajar la ventaja de los tres minutos.

De esta forma, la victoria se la jugarían los cuatro de delante. Una victoria en la que se irían descartando corredores de uno en uno, y en un tramo de apenas dos kilómetros. A quince del final, un despiste en el descenso de Dupont, le costaría perder contacto con sus compañeros. Apenas unos metros después, Hesjedal se iba al suelo al tomar una curva, y tras quedarse solos en cabeza De Marchi y Tschopp, el italiano, aprovechando uno de los muchos repechos sin puntuar del final, lanzaba un ataque ante el que no pudo hacer nada el hombre de IAM Cycling.

Los últimos trece kilómetros fueron una exhibición de De Marchi, que llegó con más de minuto y medio de ventaja respecto a sus perseguidores. En el pelotón, a pesar de ya no haber bonificaciones en meta, se disputaron a tope los últimos metros. El que más provecho saco de esto, fue un Froome que arañó tres segundos al resto de sus rivales, dando a entender que la caída del principio de etapa no fue demasiado grave.

La lluvia y los abandonos fueron el verdadero protagonista de una jornada sin emoción. Más de una treintena de corredores ponían punto y final a su participación camino de Risoul. En un día propicio, tanto por las condiciones como por el desarrollo de la etapa, para que la escapada llegase a meta, el control ejercido por el Team Saxo-Tinkoff y Sky Procycling pusieron en duda sus opciones de victoria.

Transcurridos cien kilómetros sin apenas novedades llegada el exigente Col de Vars (10,4km al 6,9%) con una primera parte muy cómoda que daba paso a porcentajes de dobles dígitos en sus últimos kilómetros. Allí la fuga comenzó a seleccionarse. Alessandro De Marchi (Cannondale) y Tim Wellens (Lotto-Belisol) formaron el primer corte al que después se uniría Travis Meyer (Orica-GreenEDGE). Después de un tiro y afloja entre los tres, en pleno descenso se consolidaron como cabeza de carrera junto a Manuel Quinziato (BMC) y Alberto Losada (Katusha). Mientras tanto, en el pelotón Alejandro Valverde (Movistar Team) probaba un ataque que buscaba el movimiento de más corredores pero que solo obtuvo la compañía de Warren Barguil (Argos-Shimano). El dúo, rodando unos metros por delante del grupo de favoritos, coronó Vars con dos minutos de desventaja frente a la escapada y con una quincena de segundos sobre el maillot amarillo.

En pleno descenso la cabeza de carrera aprovechaba el impás en el pelotón que hacía aumentar su ventaja hasta los tres minutos. Sin corredores peligrosos para la general, Sky Procycling neutralizaba a un Alejandro Valverde que desistía de su ataque quedando en tierra de nadie Warren Barguil. La tranquilidad adormilaba a la carrera pero la lluvia se tomó su víctima en forma de caída. Luis Ángel Maté (Cofidis) se iba al suelo llevándose por delante a Alberto Contador (Team Saxo Tinkoff). Mientras el pinteño se reponía sin consecuencia, el marbellí abandonaba la carrera con un golpe en la cabeza.

Con cinco corredores de Sky Procycling por delante de Chris Froome, comenzaba la ascensión a Risoul (13,9km al 6,9%). El tren británico marcaba un cómodo ritmo que no hacía peligrar las opciones de victoria en la fuga. En su busca se lanzó Tim Wellens que con un ataque en los primeros compases de la subida se consolidó en cabeza de carrera. El belga parecía llevar un buen ritmo, pero a mitad de la ascensión pagó los esfuerzos. De Marchi neutralizaba y sobrepasaba al joven de Lotto-Belisol yéndose a por la victoria.

En el grupo reinaba la calma hasta que a cinco kilómetros de meta comenzaron los ataques. Un tímido movimiento de Mikel Nieve (Euskaltel-Euskadi) daba paso a un ataque de Tony Gallopin (RadioShack-Leopard) y Alberto Contador (Team Saxo-Tinkoff) siendo neutralizados un kilómetros después. El pinteño pasó de atacar a descolgarse para ayudar a su compañero Michael Rogers, tercer clasificado, en una clara muestra de la importancia de la suma de puntos.

El grupo de favoritos seguía perdiendo unidades a la vez que se aceraba a De Marchi. Poco más de un minuto mantenía a dos kilómetros de meta cuando se produjo el movimiento que parecía definitivo. La superioridad de los británicos se hacía evidente con el ataque a dúo de Chris Froome y Richie Porte sin que por detrás nadie pudiera seguir su rueda. El maillot amarillo descolgaba a su compañero quedándose a las puertas de la victoria en Risoul. Triunfo que consiguió un Alessandro De Marchi que inauguraba de esta forma su palmarés profesional. Veinticuatro segundos después hacía acto de presencia Froome en meta junto a Andrew Talansky (Garmin-Sharp) certificando su victoria final en el Critérium du Dauphiné con cincuenta y ocho segundos de ventaja sobre Porte y dos minutos y doce segundos sobre Dani Moreno (Katusha), tercero.

En términos general 2012 fue mejor que 2011 en cuanto al número de victorias. Dieciocho triunfos contemplan en el palmarés de un equipo donde, de nuevo, el calendario exterior computa más que el nacional. Malasia, Taiwan, Venezuela o Francia han sido el escenario de más de la mitad de los éxitos cosechados; solamente siete representan el botín conseguido en Italia. Escaso en número, mayor en valor. A los dos parciales en el Giro se suman el título nacional en ruta y cuatro semiclásicas como Apenino, Memorial Pantani, Coppa Agostoni y Prato.

La llegada de Franco Pellizotti en Mayo revolucionó la jefatura del equipo. Su regreso le llevó a asumir un puesto que hasta ese momento estuvo sembrado de dudas. Su triunfo en el Nazionale y el suma y sigue de puestos entre los diez primeros llevó al equipo a tener un gran protagonismo en los dos últimos meses de competición en el calendario italiano bien secundado por Emanuele Sella y Fabio Felline, tres pilares fundamentales para retener el título de la Copa de Italia por escuadras que le ha llevado a tener la invitación para la disputa del Giro de Italia en 2013.

El mejor del equipo; Franco Pellizotti

La Androni Giocattoli rescató de la oscuridad a un corredor que a las pocas semanas demostró ser el líder que necesitaba. Presencia como nota característica, devolvió la confianza demostrada por Savio con un título nacional bajo el brazo. Su mejoría en las carreras de un día le llevó a ser la principal cara visible del equipo en el calendario italiano donde a falta de victorias entregó puestos de honor. El rendimiento ofrecido le ha convertido en el principal pilar de un equipo que en 2013 girará en torno a su figura.

El triunfo en el nazionale, el regreso de Pellizotti / Foto (c) Bettini Photo

La decepción; José Rujano

A pesar de realizar una mejor aproximación al Giro de Italia que en otras ocasiones acabó con un fracaso rotundo. Finalizó segundo en Langkawi, noveno en la Settimana Internazionale y quinto en el Trentino antes de partir de Dinamarca hacia el objetivo del año. En las primera jornadas montañosas demostró estar un punto por detrás de los favoritos quedando totalmente descartado en Lecco para acabar abandonando camino del Alpe di Pampeago. Rifirrafes aparte con Savio, el venezolano volvió a mostrar su peor cara. En 2013 defenderá los colores de Vacansoleil-DCM.

La nota de Cobbles&Hills a la Androni Giocattoli; 6

Un aprobado, esa es la nota que sacamos de la temporada de los hombres de Gianni Savio. El bajo rendimiento ofrecido por José Rujano y José Serpa respecto a años anteriores hizo que el equipo no cumpliera con los objetivos marcados. El bloque sudamericano naufrago en 2012. A la dupla se une el escaso bagaje de Jackson Rodríguez, Carlos Ochoa, Yontahan Monsalve y las dos incorporaciones que trajeron consigo el apoyo de Venezuela, Miguel Ubeto y Tomás Gil. Sólo una excepción, Miguel Ángel Rubiano. En cambio, el bloque italiano comandado por Franco Pellizotti, Emanuele Sella, Fabio Felline y Roberto Ferrari cumplió con creces echándose a sus espaldas la mayor parte de los éxitos conseguidos. Para 2013, la revolución ha llegado en casa Savio.

Rubiano, celebra la victoria conseguida en el Giro de Italia / Foto (c) androniteam.it

Pese a que la merma de las fuerzas tras dos semanas de competición es patente en la misma cara de los ciclistas, las ganas renovadas tras la jornada descanso por hacer algo grande en la Corsa Rosa, en uno de los últimos días propicios para la llegada de una escapada, han sido la causa de las decenas de demarrajes abortados en un comienzo de etapa infernal. Casi hora y media rodando a 50 km/h hasta que se ha conformado la fuga de la jornada, libre de hombres peligrosos de cara a la clasificación general: Lars Ytting Bak (Lotto – Belisol), Luca Mazzanti (Farnese Vini – Selle Italia), Mathias Frank (BMC Racing), José Herrada (Movistar Team), Nikolas Maes (Omega Pharma – Quick Step), Manuele Boaro (Saxo Bank), Matthias Brändle (Team NetApp), Izagirre, De Marchi y Clement.

Izagirre suma su segunda victoria de la campaña tras la contrarreloj de Asturias / Foto: © Bettini

Sin embargo, toda la animosidad que se había vivido en la primera parte de la carrera, se desvaneció por completo después de que se marchara por delante el grupo de diez. Con Katusha encabezando el pelotón pero sin ningún ánimo de gastar un gramo de más del necesario, la diferencia de los escapados aumentaba sin parar hasta los 12 minutos, punto en el que se estabilizó la ventaja más por un parón en el ritmo de la ‘testa della corsa‘ que por el trabajo desempeñado en el paquete. En definitiva, corrieron a la italiana pero al revés: un inicio espectacular lleno de ataques y neutralizaciones hasta que conectó la televisión, que sólo pudo emitir casi tres horas de charlas y sonrisitas a la cámara de quienes se supone que quieren ganar el Giro.

Por delante, los fugados mantuvieron un buen entendimiento en los relevos en el paso por Naz-Sciaves y no fue hasta la subida final cuando se desencadenaron las hostilidades. El primero en probarlo fue Herrada, sin suerte, y a continuación fue Izagirre quien atacó. Un atentísimo Frank (había “secado” anteriormente el intento del manchego) fue el único que cogió la rueda del ciclista de Ormaiztegui y ambos consiguieron tomar una pequeña ventaja, pero la aproximación de un combativo De Marchi obligó a Izagirre a impulsar de nuevo su bicicleta, lo que cortó definitivamente al ciclista suizo del BMC Racing.

Quedaban 3.500 metros y nos acercamos al punto más intenso de la etapa, un duelo entre español e italiano echando el resto con poco más de diez metros de distancia entre ambos. La fatiga acumulada en días anteriores pesó al ciclista de Savio, que terminó explotando y reabsorbido por Frank, Herrada y Clement. Izagirre coronaba con 8 segundos de ventaja sobre sus inmediatos perseguidores y algo más de dos kilómetros por delante ligeramente favorables. Suficientes para el vasco, que era más fuerte que cualquiera de sus rivales y que conseguía así una victoria magnífica tanto para él como para el equipo naranja, que salva el Giro con independencia de la actuación de Mikel Nieve en los Dolomitas y que confirma haber encontrado una nueva estrella en su inagotable cantera.

En cuanto a la general no hubo ningún cambio, ya que sorprendentemente ningún favorito, outsider o aspirante mostró la más mínima ambición ni hizo ningún ademán de recortar tiempo con la Purito, portador de la maglia rosa y que también se “ha fumado” una oportunidad excelente de ampliar su ventaja de cara a la traca final de esta semana. Mañana, el primer asalto con la llegada a Cortina d’Ampezzo tras superar Valparola, Durán, Forcella Staulanza y Giau.

Clasificación de la etapa. Top 10:

1. Ion Izagirre (Euskaltel – Euskadi) en 4h02’00”
2. Alessandro de Marchi (Androni Giocattoli – Venezuela) a 16″
3. Stef Clement (Rabobank) a 16″
4. Mathias Frank (BMC Racing) a 19″
5. José Herrada (Movistar Team) a 21″
6. Manuele Boaro (Saxo Bank) a 37″
7. Matthias Brändle (Team NetApp) a 43″
8. Nikolas Maes (Omega Pharma – Quick Step) a 45″
9. Lars Ytting Bak (Lotto – Belisol) a 45″
10. Luca Mazzanti (Farnese Vini – Selle Italia) a 48″

Clasificación general (tras 16 etapas). Top 10:

1. Joaquín Rodríguez (Katusha Team) en 69h22’04”
2. Ryder Hesjedal (Garmin – Barracuda) a 30″
3. Ivan Basso (Liquigas – Cannondale) a 1’22”
4. Paolo Tiralongo (Astana) a 1’26”
5. Roman Kreuziger (Astana) a 1’27”
6. Michele Scarponi (Lampre – ISD) a 1’36”
7. Beñat Intxausti (Movistar Team) a 1’42”
8. Sergio Luis Henao (Sky Professional Cycling) a 1’55”
9. Dario Cataldo (Omega Pharma – Quick Step) a 2’12”
10. Sandy Casar (FDJ – Big Mat) a 2’13”