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La entrada de Ag2r al mundo del ciclismo se dio de la mano de Casino, como segundo sponsor del equipo que el exciclista Vincent Lavenu hacía unos años que intentaba montar y su llegada coincidió con los años de gloria del manager francés. Armado sobre los pilares de Jaan Kirsipuu y Alexandre Vinokourov, en la primera campaña de la aseguradora no sólo se consiguieron muchas sino también muy buenas victorias, ya que a los triunfos del estonio y el kazajo se les sumó la Flèche Wallone de Bo Hamburger y la Amstel Gold Race y Tirreno – Adriatico de Rolf Järmann, dos hombres que partirían durante el invierno y no serían artífices del mejor año en cuanto a victorias; nada más y nada menos que 43 victorias en 1999.

Pero entonces Casino decidió desmarcarse y Ag2r asumió el patrocinio principal secundado por Décathlon, aunque no sería la única despedida, ya que también Vinokourov marcharía del equipo, siendo el lituano Arturas Kasputis la principal alternativa a Kirsipuu, una alternativa que desaparecería durante los cuatro años siguientes todo el peso del equipo sería cargado por el incombustible sprinter estonio Jaan Kirsipuu. La escuadra francesa acababa año tras año por encima de las veinte victorias por temporada, rindiendo durante todo el año, logrando triunfos parciales en el Tour y sacando adelante nuevos talentos como Simon Gerrans o Samuel Dumoulin, que poco a poco empezaban a carburar. Pero en 2005 el estonio puso rumbo a Crédit Agricole, así que al separarse el camino de la gran fuente de victorias de Ag2r Prévoyance otros ciclistas debían tomar la alternativa y Dumoulin y Gerrans fueron algunos de ellos junto a Nazon, Vaitkus o Deignan. Finalmente fueron 21 los triunfos conseguidos por un total de 11 corredores; una cantidad aceptable, aunque de calidad cuestionable.

Kirsipuu, bastión de triunfos. Foto © Franck Fife

La escuadra de Lavenu se había sobrepuesto a la marcha de Kirsipuu, e hizo lo propio el año siguiente con 18 victorias de la mano de 13 hombres, aunque en esta ocasión la calidad de las mismas sí que brilló, ya que al Tour Down Under y el Herald Sun Tour de Gerrans y el Tour de l’Ain y el Tour Méditarranéen de Dessel se les sumaron etapas en las tres grandes, un hito histórico que el manager francés consiguió en 2006 y que nunca más ha vuelto a celebrar. Desde entonces se entró en una época en que continuaban llegando victorias, pero a su vez en algún momento de la temporada se daba un salto de calidad, como con el Dauphiné – Libéré de Christophe Moreau de 2007 o el doble triunfo en el Tour de Dessel y Efimkin en 2008.

De todos modos la tendencia ya era diferente, al final de cada temporada ya no llegaban tantas victorias ni eran tantos los hombres que las conseguían, pero en contrapartida se conseguía hacer crecer a otros hombres como John Gadret o Nicolas Roche, hombres destinados a llevar el peso del equipo al medio plazo. Pero faltaba un tiempo para que llegase aquel momento, y sustentado en Tadej Valjavec y Rinaldo Nocentini, el equipo no funcionó, firmando 5 victorias en un nefasto 2009, en que eso sí Roche dio un paso adelante para llevar la carga del equipo en 2010, año en que cuajó su mejor temporada guiando sin victorias a un equipo que acabó con 19 incluída una etapa en el Tour.

Foto © Jasper Juinen

Aquel fue un año más que interesante, que pudo cambiar el rumbo del equipo, pero en 2011, siendo el único equipo francés en la máxima categoría, se consumó el desastre y sólo el irregular John Gadret brilló con una etapa y podio final en el Giro, además del siempre sobrio Jean Christophe Péraud, que provinente del Mountain Bike se destapó como un gran vueltómano gracias a sus dotes contra el reloj. Ag2r – La Mondiale necesitaba una restructuración, y paradójicamente, en el empeño de continuar en el WorldTour ésta llegó de la mano de hombres de discutible calidad como el iraní Amir Zargari, el ruso Boris Shpilevski, el francés Sylvain Georges o el esloveno Gregor Gazvoda, aunque, eso sí, fue secundada con criterio gracias a los fichajes de Manuel Belletti y Jimmy Casper además de la promoción desde el filial del prometedor Romain Bardet. Pero el invento no funcionó y sólo Nocentini volvió a salvar el honor del equipo. Lavenu se encontraba en una encrucijada, crecer o morir.

Y decidió crecer. Llegaron dos escaladores de equipos continentales italianos Domenico Pozzovivo y Carlos Betancur, volvió Samuel Dumoulin junto a Yauhenni Hutarovych y además mejoró la clase media del equipo. Una temporada más de sensaciones que de victorias, Betancur brilló a base de segundos puestos en el Giro escudado por Pozzovivo, Dumoulin se alzó con la Copa de Francia, Bardet empezó a mostrar su potencial, Nocentini y Péraud siguieron mostrando solidez y Riblon dio la gran alegría en l’Alpe d’Huez. Un solo borrón, el positivo de Sylvain Georges, que combinado con el de Steve Houanard en 2012, y siguiendo la normativa del MPCC decidieron no disputar el Dauphiné.

Se habían plantado las semillas y ahora empiezan a recogerse los frutos. Péraud inauguró el palmarés con un parcial en el Tour Méditarranéen y Bardet le dio continuidad en La Drôme, pero el gran nombre es el de Carlos Betancur, quien tras dominar férreamente el Haut Var consiguió el mejor triunfo de su carrera, la general de Paris-Nice además de las etapas de Rive-de-Gier y Fayence. Pero no son sólo las siete victorias que lleva el equipo a mediados de marzo, es la sensación de que Ag2r – La Mondiale va muy en serio.

El ciclismo en el país kazajo sigue de enhorabuena, pues este año van a contar con un tercer equipo profesional. No se trata de un equipo cualquiera, ni mucho menos, pues viene impulsado por el mejor ciclista que jamás ha dado la antigua república soviética, Alexandre Vinokourov. El ex corredor kazajo ya tiene responsabilidad en el proyecto World Tour, pero el nuevo equipo, llamado Vino 4ever, que ya era una estructura de categoría élite la temporada pasada -participaron en el Tour de Almaty y tomaron la salida en varias carreras internacionales como selección kazaja-, va tan vinculado al oro Olímpico en Londres que lleva hasta su nombre.

Los ciclistas del equipo con el maillot de la nueva formación

El equipo estará dirigido por Sergey Kruchin, el primer entrenador que tuvo Vinokourov, y compuesto por un grupo de ciclistas jóvenes que provienen de la formación élite, a los que se sumará Alexandr Shushemoin, procedente del Astana Continental. Parece que por el momento, el nuevo equipo contará con un calendario distinto del filial de Astana y repartirá sus días de competición entre países de la antigua unión soviética y el Asia UCI Tour. Una cosa está clara, en la época que vivimos, cualquier nuevo equipo es bienvenido y, para que nos vamos a engañar, si viene apadrinado por uno de los grandes de la historia reciente de nuestro deporte, mejor que mejor. Veremos qué tal sale la aventura del tercer conjunto del país asiático.

La etapa de 179 kilómetros tenía en las calles de Lyon una pequeña trampa en la que decidiría el ganador final. Un repecho de apenas de 1400 metros al 4,8% de desnivel medio descartaba a los sprinters puros de la lucha por la victoria abriendo el abanico de candidatos.

Pronto, en el kilómetro 15 de carrera, la fuga del día consiguió abrir hueco. Jurgen Van de Walle (Omega Pharma-Lotto), Maarten Tjallingii (Rabobank) y Brice Feillu (Leopard-Trek) se marcharon por delante. Su máxima ventaja apenas paso de los cuatro minutos y medio. Cofidis, Ag2R y Astana se encargaron de marcar la diferencia del trío cabecero.

El transcurrir de la jornada resultaba plácido para un pelotón que tenía todo consigo para luchar por la victoria. Entonces llegó el viento de costado. A falta de 23 kilómetros de meta el viento y el alto ritmo de la cabeza del pelotón rompió al gran grupo en dos. Delante todos los favoritos salvo Wiggins (Sky) y Cadel Evans (BMC). Astana, Garmin-Cervélo, Movistar y AG2R tiraban fuerte por delante con el propósito de distanciar a dos hombres clave para la lucha por la general final. La persecución entre ambos grupos elevó el ritmo de carrera. La fuga tenía el tiempo contado. A 14 kilómetros para el final los tres escapados fueron neutralizados con un última intentona por parte de Tjallingii.

La diferencia entre ambos grupos de sitúo en 20 segundos. El Sky, especialista en la lucha contra el crono logro la “victoria” frente al primer grupo con la ayuda del BMC de Evans. A falta de 8 kilómetros a meta los dos grupos enlazaron después de protagonizar un bonito duelo.

Titi lo intento sin éxito en la cota final © Fotoreporter Sirotti

La cota de Croix-Rousse se acercaba mientras la lucha residía en ocupar los puestos cabeceros en el pelotón. Dentro de los últimos 3 kilómetros, el vencedor de la jornada de ayer Jurgen Van den Broeck (Omeha Pharma-Lotto) sufrió un inesperado pinchazo. Cofidis tomó las riendas del pelotón cuando comenzaba la cota. Marco Bandiera (Quick Step) fue el primero en intentarlo, pero el equipo galo apenas dejó irse 5 metros al italiano. Fue entonces cuando arrancó Thomas Voeckler (Europcar). Un ataque duro que no descompuso a los hombres de Cofidis, logrando que la distancia no pusiera en peligro las aspiraciones de su compañero Dumoulin. Con el campeón francés cazado, la línea de meta asomaba con el pequeño ciclista galo lanzando el sprint final. Junto a él, Sebastien Hinault (AG2R), Paul Martens (Rabobank), Joaquim Rodríguez (Katusha) y John Degenkolb (HTC-Highroad) lucharon por la victoria. La potencia de Degenkolb no encontró rival imponiéndose con suma facilidad en la meta de Lyon.

Degenkolb celebra su victoria en Lyon © Sirotti

La general no sufre grandes cambios salvo los 6 segundos cedidos por Van den Broeck después del pinchazo. Los comisarios situaron al belga con el tiempo el primer corte en meta.

Mañana turno para los crontrarrelojistas. 42,5 kilómetros de lucha contra el crono por los alrededores de Grenoble en la que se darán las primeras grandes diferencias antes de llegar la montaña a la Dauphiné.

Clasificación de la etapa:

1º John Degenkolb (HTC-Highroad) 4:02:39
2º Samuel Dumoulin (Cofidis) m.t.
3º Sebastien Hinault (AG2R) m.t.
4º Paul Martens (Rabobank) m.t.
5º Joaquim Rodríguez (Katusha) m.t.
6º Thomas Voeckler (Europcar) m.t.
7º Jelle Vanendert (Omega Pharma-Lotto) m.t.
8º Grega Bole (Lampre-ISD) m.t.
9º Nicolas Roche (AG2R) m.t.
10º Fabian Wegmann (Leopard-Trek) m.t.

Clasificación general:
1º Alexandre Vinokourov (Astana) 7:45:48
2º Jurgen Van den Broeck (Omega Pharma-Lotto) a 11
3º Bradley Wiggins (Sky) a 11
4º Cadel Evans (BMC) a 13
5º Nicolas Roche (AG2R) a 17
6º Joaquim Rodríguez (Katusha) a 23
7º Janez Brajkovic (RadioShack) a 26
8º Thomas Voeckler (Europcar) a 27
9º Rob Ruijgh (Vacansoleil) a 29
10º Rui Costa (Movistar Team) a 34