Foto © Movistar Team

En Navarra, en su primera concentración para la temporada 2015, Movistar Team ha anunciado esta mañana que Nairo Quintana y Alejandro Valverde participarán juntos en el Tour de Francia y la Vuelta a España. El año pasado el equipo decidió separar a sus líderes: Nairo al Giro, para foguearse y aprender a ganar una vuelta grande sin tener la presión y competencia del mes de julio francés, y Valverde al Tour. Solo coincidirían en la Vuelta, donde las circunstancias decidirían al líder del equipo.

Como Quintana llegó a agosto de la alegría del Giro y Valverde lo hio de la decepción del Tour, el colombiano era el líder claro. Después ocurrió la caída en Borja y Valverde se quedó con los galones, pero el guión inicial, fruto del orden natural, se repetirá en 2015. “Al Tour vamos al cien por cien con Nairo Quintana”, dijo hoy el murciano en la rueda de prensa.

Es lo lógico. Quintana está entre la élite de vueltómanos del pelotón por pleno derecho. Sin haber cumplido 25 años ha sido segundo y primero en las dos últimas grandes que ha terminado. De los cuatro nombres que se citan para pelear el Tour, esto es, Nibali, Froome, Contador y él, quizás el colombiano es el principal beneficiado por el recorrido de la edición que viene, sin una contrarreloj larga en la que perder tiempo con sus rivales. De hecho, la desventaja de Quintana con Froome en la general del Tour 2013 (5’03”) vino casi en exclusiva de las dos cronos del Tour (perdió 4,27” en ellas).

Giro y Tour, mucho riesgo para Quintana

Quintana debía estar en el Tour 2015 y ser el líder del equipo. Entre la elección del Giro y de la Vuelta, también hay razones para que Movistar mande al colombiano a España y no a Italia. Por un lado, la contrarreloj de Valdobbiabene, de 59 kilómetros, dificulta las opciones de que Quintana revalide la maglia rosa. En la misma carrera además estarán Alberto Contador y Fabio Aru, lo que garantiza que la lucha por la general implicará un desgaste severo.

Es muy fácil acusar en el Tour la fatiga del Giro, especialmente si el corredor todavía es joven. Para ciclista y equipo, es mucho más arriesgado que el Tour sea la segunda grande del año, porque en él hay mucho más que perder que en la Vuelta. En septiembre, además, casi todos los favoritos llegan con algo de desgaste, mientras que siempre hay algún gran ciclista que mantiene sus fuerzas casi intactas para llegar perfecto al Tour. También cabe la posibilidad de que Quintana tenga Tour y Vuelta en su plan inicial, pero que al final acabe suprimiendo la ronda española en función de las circunstancias (especialmente si triunfa en Francia).

Con Quintana había pocas dudas para definir su calendario. (Por cierto: al no defender su victoria, será la sexta vez en los últimos siete años que el ganador vigente del Giro no está en la siguiente edición. Solo Ryder Hesjedal lo hizo en ese periodo). El de Valverde, como casi siempre, es más problemático. El murciano fue cuarto en lo que debería ser su último Tour de Francia como jefe de filas. Con un joven Thibaut Pinot y un veteranísimo Jean-Christophe Péraud como rivales, es difícil que Valverde vuelva a tener otra oportunidad así para subirse al podio de París.

Aun así, testarudo, se resiste a rechazar el Tour. Tras la gala en la que recibió el premio al mejor ciclista del World Tour, dijo que sus objetivos para la temporada 2015 eran el podio en Francia y el Mundial de Richmond. Si el recorrido del Tour que viene se hubiera revelado en 2007 o 2008, todo el mundo diría que es perfecto para Alejandro Valverde.

Un recorrido propicio para Valverde, pero insuficiente

Desgraciadamente, de eso ya han pasado muchos años. Valverde ha demostrado que el Tour, por las razones que sean –cuando no tiene mala suerte en un día concreto es que simplemente es más débil que sus rivales–, se le atraganta. Con 35 años, en 2015 volverá a estar en la salida de la carrera, aunque esta vez reconoce que con un papel distinto.

“Nairo puede optar perfectamente a ganar el Tour –declaró hoy el murciano–; yo puedo estar cerca, pero lo tengo más complicado que él, y por ello soy realista: en el Tour debemos estar al cien por cien con Nairo”. En la Vuelta pasada plantearon el mismo escenario y Valverde no parecía molesto, y tuvo algún momento brillante al servicio de Quintana mientras este siguió en carrera. Probablemente piense que en el fondo él también tiene alguna opción de victoria o de subir al podio, pero en general Valverde es un compañero de equipo generoso.

Al final, un Tour con un recorrido propicio –con matices: recordemos que, aunque Valverde terminó de perder el último podió en la contrarreloj final, ya era cuarto de la general tras Péraud y Pinot cuando terminó la montaña– es una golosina demasiado dulce para que el murciano la ignorase. Hay quien se plantea por qué no estará en el Giro, una carrera en la que nunca ha participado y que podría ser un bonito detalle para su palmarés, además de un podio más factible que el del Tour.

La contrarreloj larga del Giro no es buena para Valverde, que en el recorrido de 2016 podría tener una oportunidad mejor para brillar. Pero es posible que el factor que más preocupe a Valverde en ese sentido sea la difícil compatibilidad entre la temporada de clásicas y la corsa rosa. Nadie ha brillado en ambas desde que Danilo di Luca ganó Lieja y Giro en 2007, y es difícil alargar el punto de forma de final y mediados de abril hasta finales de mayo.

Se resiste a probar el Giro

Por otro lado, a Valverde nunca le ha costado demasiado encontrar la forma, y, a juzgar por cómo compite a lo largo de la temporada, tampoco le merma mucho la fatiga. A estas alturas de su carrera no hay que ser muy atrevido para decir que a Valverde le gustan mucho más el Tour y la Vuelta que el Giro, y que Italia, en general, non gli piace. La ronda española, la última grande, es la única que ha ganado una vez y la que le deja a punto para el Mundial. Solo se la perdió (sin contar los años de sanción por dopaje) en 2007, y ese año hizo su peor Campeonato del Mundo.

Podríamos debatir si a un ciclista tan inmenso como él le compensa estar en el Tour para ser el gregario (de lujo, pero gregario) de Quintana. Valverde cree que sí, porque a Valverde, eso dice su carrera, le chifla el Tour de Francia.

Al ser un equipo español, a Movistar le interesa la Vuelta. El Tour, mientras, es el Tour y siempre lo será. Es comprensible que les parezca desaprovechar a alguno de sus dos mejores hombres mandándolo al Giro, aunque el argumento se pueda utilizar en sentido contrario con Quintana el año pasado. Unzué apuntó a cuatro nombres jóvenes para el equipo del Giro 2015: Beñat Intxausti, Jesús Herrada, Ion Izagirre y Juanjo Lobato.

Mandar a Intxausti a Italia parece un buen negocio, pues es la gran vuelta en la que ha dado sus mejores pedaladas (octavo en la general en 2013 con una victoria de etapa). Aunque lo más interesante será ver qué puede hacer Herrada, que no habrá cumplido 25 años, en la segunda vuelta grande de su carrera, después de que su Tour de debut tuviera un sabor razonablemente dulce. También será una buena oportunidad para seguir conociendo los límites de Ion Izagirre.

Salvo milagro, sin embargo, Movistar no repetirá victoria en el Giro. Han sacrificado una opción de competir por la victoria allí para fortalecer al equipo en el Tour y la Vuelta, y sobre todo por tener contentos a sus dos mejores ciclistas. Como siempre, la carretera hablará.

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En los minutos que separan la línea de meta y el podio, Alejandro Valverde parecía satisfecho en Ponferrada. Acababa de sumar su sexta medalla en un campeonato del mundo, un bronce de brillo pero sin arcoíris. Era un tercer puesto de mérito pero que confirmaba una triste predicción: pese a que ha subido al podio en seis de los diez Mundiales que ha corrido, Valverde nunca será campeón del mundo .

Con 34 años, Ponferrada era, salvo sorpresa, la última oportunidad del murciano para vestir la prenda más preciada del ciclismo. El año que viene, en Richmond, el circuito es tirando a plano, con subidas cortas y tramos de adoquines; el de 2016 será en Doha, Catar. La UCI quiere un circuito con subidas, difícil de encontrar entre las llanuras del desierto catarí, y aún está por ver qué conseguirá.

Pase lo que pase, para ese Mundial Valverde tendrá 36 años y ya sumará 13 en la élite del ciclismo. El siguiente, en Bergen (Noruega), le habrá visto cumplir 37. En principio estará en activo –tiene contrato hasta esa temporada con Movistar–, pero es lógico dudar de si llegará en condiciones de atacar un arcoíris que ya se le resistía con 25 y con 32.

Y allí, en El Bierzo, tras perder su última gran oportunidad de ser campeón del mundo, una carrera por la que siempre ha manifestado devoción, Valverde estaba hasta sonriente. Se escudó después de la prueba en que este circuito no daba para soñar con más de lo que consiguió, lo que es cierto en parte: al murciano le iban mucho más los trazados de Toscana y Limburgo. En ellos tampoco ganó.

Aun con un circuito blando, los tres ciclistas que se subieron al podio fueron los mismos que se subieron al de la última Liege-Bastogne-Liege, quizás la carrera que mejor se le da a Valverde de todo el calendario. ¿Era el de Ponferrada un buen circuito para Michal Kwiatkowski? El polaco podría pensar que no, porque, aunque es más versátil que Gerrans, Valverde y Gilbert, otros trazados más exigentes le podrían haber beneficiado más.

El ataque que nunca hará

Kwiatek, en cambio, hizo el ataque que siempre le ha faltado a Valverde. El español nunca podría haber hecho la misma maniobra que el polaco por dos razones: la primera, porque es peor rodador; la segunda, porque confiado a su sprint final, Valverde casi nunca ataca para marcharse. Y la circunstancia se repitió con Daniel Martin en Lombardía, cuando el irlandés –que, con mucha menos calidad, ya ha ganado los mismos monumentos que el español– hizo el ataque decisivo en el último kilómetro.

Esta vez no es que el murciano no demarrara, sino que tampoco tomó la iniciativa para anular el ataque de Martin; él, por ser el rival a batir, o los BMC Racing Team, por superioridad numérica, debieron hacerlo. A todos les pudo el miedo a perder, un factor clave para explicar las escapadas en el ciclismo: nadie quiere asumir una responsabilidad que pueda conducir a una victoria ajena.

Es muy difícil ganar carreras de un día. Hay muchos factores que condicionan la victoria, y muy pocos dependen de un ciclista, incluso aunque este sea el máximo favorito. Valverde cuenta con la ventaja teórica de ser el más rápido –algo que Simon Gerrans ya ha puesto en duda varias veces: en Lieja y en Ponferrada le superó al sprint– y con la desventaja, consecuencia directa de su velocidad, de ser la rueda más vigilada. Por lógica, un movimiento de Valverde no atrae la misma atención que uno de Aru o del propio Kwiatkowski (esto dejará de ser así a partir de Ponferrada); entre esto y sus cualidades en la llegada, Valverde ha vivido su carrera acomodado al sprint salvador, un líder del CBR (“comer, beber y a rueda”) que nunca vio necesario atacar en una clásica.

El problema es que Valverde lleva sin ganar una gran carrera gracias a su sprint en grupo desde la Lieja 2008 (no cuenta la Flecha Valona de este año: Huy es demasiado distinto como para calificarlo como sprint). El domingo tuvo en Lombardía una gran oportunidad. La carrera se seleccionó en un grupo en el que él era el más rápido y posiblemente el más fuerte. Pero otra vez se quedó a falta de algo –de leer mejor la carrera, de atreverse a responder y arriesgarse a poder perder, de ser más ambicioso– para sumar una gran victoria.

Una ambición paradójica

En El Bierzo, Gerrans, revelado en los últimos años como el único clasicómano más rápido que Valverde, estaba devastado. “Quería llorar cuando crucé la línea de meta”, dijo al terminar. Las declaraciones el australiano, que tiene la misma edad que Valverde, contrastan con el bronce de Ponferrada, que incluso antes de la carrera decía que su objetivo era “una medalla”. “Si es de oro, mejor”. ¿Pero qué valor tiene para un ciclista que ha ganado todo lo que se ha propuesto de verdad menos el Tour y el Mundial otra medalla en un Mundial? La única victoria posible para Valverde en el Mundial de España era la victoria. Tras llegar a meta en Lombardía mostró más remordimientos –“es una oportunidad perdida”–, pero concluyó que estaba “contento”.

Hay una ironía en que una máquina de competir como él –el ciclista que más y mejor corre a lo largo del calendario; nadie se acerca a sus números– no sea tan ambiciosa como para haber sido un súper campeón. La temporada 2014 del murciano es impresionante, un incuestionable número uno en el ranking UCI, y aun así será recordada antes como una sucesión de opciones fallidas más que como un reguero de brillantez.

Existe la posibilidad de que Valverde, uno de los mejores ciclistas que ha dado España jamás, no sea tan grande. Que sus monstruosas capacidades para la bicicleta sean enormes pero no infinitas, como a veces se ha pensado. Que haya cosas, ataques, maniobras, que sus piernas no le permitan dibujar. Que no sea tan bueno para ganar a su antojo, aunque todos los ojos estén pendientes de él.

También existe la posibilidad de que Valverde no se crea tan grande como lo que es. Dos de sus triunfos más recordados tras la sanción llegaron en solitario: uno fue en Peyragudes, en una escapada inolvidable en el Tour 2012 –aunque no luchó de tú a tú con los favoritos–, y otro en la Clásica de San Sebastián de este verano. Era capaz de hacerlo, pero nunca ha sido tan atrevido como para intentarlo en una carrera máxima. Tal vez eso explique que se conforme con medallas ante unas piernas que solo señalaban arcoíris.

El chaval al que se le caían las victorias de los bolsillos se ha revelado como un ciclista que siempre llega pero que solo a veces remata. La grandeza de Valverde es que pierde mucho porque lo intenta mucho más que otros, pero es legítimo pensar que esta meritoria cualidad sea la que también le haya dejado sin algún que otro triunfo inmortal. En Lombardía se definió a sí mismo mejor que nunca: fue capaz de competir por la victoria tras dos grandes, muchas clásicas, un Mundial, una nueva hija y pese a haber llegado a Milán la tarde anterior. Pero le faltó un detalle a su alcance para no levantar un triunfo que tenía en las piernas.

No se hace precisamente necesario repetir que Alejandro Valverde (Movistar) y Michał Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step) fueron, en efecto, grandes protagonistas en Ponferrada. Para el corredor español, segundo en la edición 2013, se presenta una última oportunidad de conseguir un gran triunfo este año. Autor de una temporada más que notable, con 11 victorias y un extraordinario nivel en todos los meses de competición, no se ha vuelto a escapar, sin embargo, de ese fantasma –llámese malas decisiones tácticas, falta de instinto en carrera o lo que se quiera– que parece privarle tantas veces del primer puesto en las grandes ocasiones, cuando sus piernas parecían indicar lo contrario.

Para Valverde, ciclista polivalente donde los haya, no parece muy importante el cambio de recorrido propuesto para esta ocasión. Cualquier Lombardia sería bueno para él. Eso sí; todos sabemos que preferiría buen tiempo, algo difícil en la región del norte de Italia a estas alturas de año. Parece muy complicado que alguien pueda soltarle subiendo, y con su sprint podría bastarle una llegada en grupo. Claro que, si hace lo de San Sebastián, mucho mejor, pero el hecho de que no acostumbre precisamente a ello nos hace que la balanza del favoritismo se decante hacia Philippe Gilbert.

Hablábamos de polivalencia, y otro que no anda precisamente necesitado de la misma es Michał Kwiatkowski. El polaco estrena su maillot de campeón del mundo en la Clásica de las hojas muertas y tratará de ofrecer lo que hace mucho que no vemos: un arcoíris brillando en suelo lombardo. Desde Bettini en 2006 un campeón mundial no gana este monumento. Es más, ni siquiera se ha acercado a lograrlo. Mundiales fáciles aptos para velocistas que no pueden soñar con brillar aquí, desconexión tras lograr el preciado oro y sí, la famosa y discutible maldición del arcoíris; factores que se han juntado para impedir la bella imagen del arcobaleno luciendo en Lombardia.

Kwiatkowski ofrece esperanzas de cambiar esa tendencia. Su estado de forma es indudable, y a poco que no se haya descuidado desde el pasado domingo llegará en buenas condiciones. El presumible mal tiempo no parece algo que vaya a amedrentarle; es más, podría ser un factor a favor de sus buenas capacidades técnicas sobre la bicicleta. Rápido, valiente, sobradamente capacitado para superar las ascensiones del recorrido, buscará poner el broche de oro a una temporada que ya es de ensueño para él.

Lluvia y una fuga sin importancia, pero que llegó a superar muy ampliamente los diez minutos de ventaja, protagonizaron las primeras vueltas al circuito. Un desarrollo característico de las pruebas mundialistas, que en este caso no empezó a despertar hasta que Italia decidió cambiar el ritmo cuando restaban algo más de 70 kilómetros. La selección transalpina se sabía necesitada de hacer la carrera dura e imprevisible, ante un recorrido que no favorecía a sus corredores punteros. De hecho, poco después Fabio Aru y Giovanni Visconti serían protagonistas temporales y muy activos en un corte relativamente numeroso que gozó de cierta vida.

Allí también estaba Tony Martin (Alemania), quien ofreció otro de esos pequeños recitales suyos de rodar durante unos buenos minutos. Apenas unos metros sacados y la ausencia de miradas hacia atrás le bastaron para irse de sus compañeros y tirar para delante sin cuestionarse nada más. Pero la situación no era buena para Australia, quizá la única selección potente sin representación. Pusieron toda la carne en el asador para neutralizar, pero gastaron sus balas antes de conseguirlo. No obstante dejaron a la escapada lo suficientemente cerca como para que la situación pareciese controlada.

En las decisivas dos últimas vueltas se formó otra fuga, esta vez con Alessandro de Marchi (Italia), Vasil Kiryenka (Bielorrusia), Michael Valgren (Dinamarca) y Cyril Gautier (Francia). La selección española, primero con Jonathan Castroviejo y después con Ion Izagirre, pudieron bajar la distancia del medio minuto largo a unos 15 segundos ya dentro de la vuelta final. Pero en el pelotón aún quedaba mucha gente. Para dejar a los sprinters hacía falta algo más que ritmo sostenido. Michał Kwiatkowski lo supo ver en la bajada previa a encarar el paso definitivo por el Mirador. Ataque en un sitio relativamente inesperado. Un movimiento inteligente que se anticipó a las intenciones de muchos.

Recién salido del pelotón, más fresco, el joven polaco tardó poco en conectar con los cuatro fugados. Bastaron los primeros metros del Mirador para que los dejase atrás. Por detrás, Joaquim Rodríguez era el primero en arrancar, en un desesperado intento por reducir diferencias. Parecía un demarraje potente en principio, pero no pudo sostenerlo. Philippe Gilbert (Bélgica), Simon Gerrans (Australia), Alejandro Valverde (España) y Matti Breschel (Dinamarca) reaccionaban por detrás y le superaban. En la cima, mientras Valverde hacía un último intento de marcharse solo, Greg van Avermaet (Bélgica) y Tony Gallopin (Francia) conseguían enlazar a duras penas.

Nadie más estaba a la altura, pero el problema para ellos seguía delante: Kwiatkowski, tremendamente sólido, había coronado con 7 segundos de ventaja. El descenso mantuvo los huecos y Bélgica, con superioridad numérica, decidió sacrificar a Gilbert en favor de Van Avermaet. Era un uno contra uno en el que reducir distancias se antojaba casi imposible. El pelotón con los velocistas había quedado suficientemente rezagado, pero Michał Kwiatkowski volaba ya hacia la victoria en la recta final. Solo quedaban las medallas por decidir. Gallopin no tuvo ninguna opción y Van Avermaet, ligeramente cerrado, tampoco. Gerrans, Valverde y Breschel se las terminaron jugando, por este orden, en una llegada muy ajustada.

Ganó el corredor y la selección que más lo mereció, algo que no puede decirse de todas las carreras. Kwiatkowski, gran protagonista del inicio de temporada, ha demostrado saber reponerse de las sensaciones de fatiga dadas en la fase intermedia del año. Gerrans también ha brillado con luz propia en abril y en septiembre. De Valverde, sensaciones encontradas. Sexta medalla mundialista, pero de nuevo falta de remate, e impresión de correr a la defensiva por parte de la selección nacional. Eso sí, el sabor de boca es más grato que el de hace un año en Toscana, sin duda.

Clasificación

En la clasificación por equipos, Omega Pharma Quick Step, como gran bloque para las clásicas, mantiene su holgada ventaja de más de 100 puntos respecto al segundo clasificado, BMC. El tercer lugar, pasa a ocuparlo Movistar Team con 195 puntos, aunque seguido muy de cerca por Giant – Shimano y Orica GreenEdge.

Por países, pocas variaciones en el Top-5. Bélgica mantiene un bloque más el liderato, con 420 puntos, con una bonita lucha por el 2º lugar, Países Bajos, España e Italia sólo están separados por 22 puntos. Por otro lado, Francia se mantiene 5º, pero con un solo punto de diferencia con Australia.

Es por esto que durante La Vuelta, más allá de la lucha por la general y los triunfos parciales, el aficionado tiene un ojo puesto en las estrellas que en apenas cuatro semanas lucharán por coronarse como campeón mundial. Especialmente notorio es la actitud del ganador en Madrid’05, Tom Boonen (Omega Pharma – Quick Step), un hombre que desde hace años se ha desentendido de las GTs, pero que se ha tomado esta edición tan en serio como no se recordaba desde que se enfundase el maillot vert del Tour de Francia en 2007. Se le ha visto haciendo series en cabeza del pelotón, luchando contra el viento camino de Albacete e incluso exprimiéndose en la montaña en la etapa de Valdelinares.

Tom Boonen se está exprimiendo durante La Vuelta. Foto: Iraia Calvo / cobblesandhills.com

Pero como en tantas otras ocasiones, cuando se habla del flamenco hay que hacerlo irremediablemente de su alter ego, Fabian Cancellara (Trek Factory Racing), quien probablemente sea el ciclista que más ha llevado al extremo esta preparación, por más que nunca haya llegado a finalizar la carrera. Su presencia se reduce a sus series y sus cronos, donde año tras año lima para llegar pletórico a una de sus grandes citas anuales. Un caso similar al de Philippe Gilbert (BMC Racing Team), aunque con matices. Si la preparación del suizo es metódica, centrada únicamente en el Mundial, no ocurre lo mismo con el valón, un ciclista que simplemente acumula rodaje hasta que llega su momento en carrera. Un par de días marcados en rojo en su calendario donde lanza el aviso de que volverá a ser uno de los grandes protagonistas del Mundial. Algo que en esta edición parece haber copiado el eslovaco Peter Sagan (Cannondale), irreconocible en carrera.

Aunque si un hombre empieza a ser asociado por sus entrenamientos en La Vuelta de cara al Mundial, ese es Tony Martin (Omega Pharma – Quick Step). Su planificación de cara a la contrarreloj mundialista incluye una cabalgada, y a las primeras de cambio cumplió con ella. 90km en fuga en la 5ª etapa a 45km/h. El pelotón, conocedor de las cualidades de Panzerwagen, no le dio libertad y la cuasi hazaña de Cáceres no pudo repetirse en 2014. Mañana tendrá otro test importante en la crono de Borja, allí tendrá que lidiar contra una nueva crono propicia a vueltómanos en detrimento de especialistas.

Philippe Gilbert espera su hora en La Vuelta. Foto: Iraia Calvo / cobblesandhills.com

Hombres cuyas apariciones se producen a cuentagotas. No están destinados a ser protagonistas de La Vuelta más allá de fogonazos de pura calidad, situación muy diferente a la de otros hombres como John Degenkolb (Giant – Shimano). El alemán será uno de los grandes favoritos a la victoria en Ponferrada, pero eso no es eximente de disputar cada llegada como si fuera la última, él no entiende de planificaciones. Pero si se habla de animales competitivos es imposible excluir de esta lista a Alejandro Valverde (Movistar). Cinco veces medallista y nunca campeón, el murciano seguirá luchando hasta Santiago de Compostela, por sus opciones y por las de Nairo Quintana. La experiencia le da la razón, si en La Vuelta muestra su mejor versión, en el Mundial mostrará su mejor versión.

El próximo portador del maillot arcobaleno podrá salir de La Vuelta o no. El Mundial es una carrera demasiado caprichosa como para atender a estadísticas. De lo que no hay duda es que estos ciclistas serán nombres propios de los Mundiales de Ciclismo tras haber preparado la cita durante estas semanas previas en nuestras carreteras. Cada uno a su manera, todas ellas válidas para conseguir una victoria que bien vale toda una carrera profesional. La Vuelta acaba en Ponferrada.

Eso es lo que se desprende de la subida a Cumbres Verdes, pero antes otros dos hombres han sido los protagonistas de la etapa. Lluís Mas (Caja Rural – Seguros RGA) y Pim Ligthart (Lotto – Belisol), dos hombres que están dejándose ver en estos primeros compases de carrera y que tras llegar a tener casi un cuarto de hora de ventaja veían cómo su renta decaía rápidamente a medida que se acercaban Granada primero y después La Zubia gracias al trabajo de Orica – GreenEdge y Katusha.

Se entraba en las primeras rampas de la ascensión, y allí a un primer ataque que podría calificarse de ataque-spot de Christophe Le Mével (Cofidis) siguió otro de George Bennett (Cannondale). Pero la de hoy era una etapa para los favoritos, y si el grupo ya había empezado a desgranarse, la entrada de Alejandro Valverde en cabeza acababa de destrozarlo en mil pedazos. Cedía Zubeldia, cedía Martin, cedía Kelderman, cedía Moreno, cedía Evans, cedía Gesink, cedía Urán… así hasta que ocho hombres quedaban en cabeza al paso por la flamme rouge.

Ataque de Joaquim Rodríguez a 500m de la línea de meta al que respondía con facilidad Alejandro Valverde; el esfuerzo de los kilómetros anteriores no pesaba en sus piernas, mientras por detrás Chris Froome conducía a Alberto Contador a la vez que Nairo Quintana y Fabio Aru perdían contacto., lo mismo que ocurría con Dani Navarro y Esteban Chaves, un hombre que tenía esta etapa marcada en rojo en su calendario.

Un poker de ases se jugarían la victoria, y ahí emergió con autoridad la figura del mejor Alejandro Valverde, que en un sprint soberbio no daba opción alguna a sus rivales y se imponía con autoridad. Después de asumir el peso de la carrera durante la ascensión y secar el ataque de Purito, todavía tenía piernas para rematar, volviendo a conseguir una etapa en una GT dos años después de su último triunfo en la Collada de la Gallina. El murciano recupera el jersey rojo de líder y reabre el debate. ¿Quién acabará siendo el líder de Movistar?

Valverde no dio opción en Cumbres Verdes. Foto: lavuelta.com

El alemán superó a sus rivales, a los puertos y, sobre todo, al calor. Como casi siempre ocurre en las visitas al sur de la ronda hispana, el mercurio convirtió el mero de hecho de competir en un infierno con temperaturas cercanas a los cuarenta grados. Eso no asustó a Javier Aramendia (Caja Rural – Seguros RGA), Sébastien Turgot (AG2R – La Mondiale), Jimmy Engoulvent (Europcar) y Gert Joeaar (Cofidis), quienes tras el banderazo inicial retaron a Helio y el enorme peso que ejercía sobre sus cascos buscando que un despiste les abriera las puertas de la gloria.

Sin embargo, los astros no se alinearon. Sabedores que su casaca tiene fecha de caducidad y que además tenían un perfil ideal para repetir victoria, el conjunto Orica-GreenEdge comandó desde el comienzo el pelotón para mermar las esperanzas de los fugados y eliminar toda opción a la sorpresa, manteniendolos en torno a los dos minutos durante toda la tarde. La entrada de Movistar Team poco antes del Alto de San Jerónimo, tratando de llevar en buena posición a sus líderes ante la inminencia del puerto y la estrechez de la carretera, hizo el resto. El cuarteto, a excepción de Engoulvent, claudicaba sin haber iniciado ni siquiera la resistencia poco antes de coronar.

Degenkolb fue, simplemente, avasallador en Córdoba

El francés, no obstante, mantuvo el ánimo latente al verse acompañado por Amets Txurruka (Caja Rural – Seguros RGA), que había saltado poco antes en busca de los puntos de la montaña. Otro ataque de nuevo infructuoso, pero que al menos entretuvo el impasse entre cimas de montaña. Al menos en cuanto a la situación de carrera, porque en el grupo principal la proximidad del primer test de estas tres semanas incrementó el nerviosismo entre los planteles de los favoritos. Tinkoff-Saxo y Sky Pro Cycling no tardaron en unirse a los telefónicos en cabeza del pelotón buscando llevar sin excesivos problemas a Alberto Contador y Chris Froome.

En cualquier caso, ninguno de los dos apareció con voluntad marcial y acabaron dejar hacer a los hombres de Nairo Quintana y Valverde hasta que Winner Anacona (Lampre – Merida) y Adam Yates (Orica – GreenEdge) probaron fortuna a poco de coronar. Tras ellos, Romain Sicard (Europcar) y, contra todo pronóstico, también el murciano. Tratando de liberar de responsabilidades a sus compañeros y, de paso, buscar sus opciones ante la teórica superioridad del su coequipier colombiano, buscó a hacer camino de la mano de los otros tres ciclistas pero el terreno no ayudó. A pesar de que mantuvieron diferencias entre los 10 y 20 segundos durante el largo tramo de descenso, la llegada de la autovía fue devastadora. Con los hombres de Katusha tirando como posesos por detrás, Anacona, Yates y Valverde fueron cazados con nueve kilómetros aun por delante.

La etapa quedaba, de nuevo, acotada a los hombres rápidos. Michael Matthews (Orica – GreenEdge), líder y vencedor ayer, tomó los galones que exige su posición y comando el exiguo paquete casi hasta el triángulo rojo, cuando los pocos gregarios que le restaban a Degenkolb cogieron el testigo. Pero el calor y el desnivel superado había colmado la frescura de uno de los trenos más potentes del mundo, y lo que se esperaba como una llegada ordenada, se convirtió en un caos de la que estuvo cerca de sacar partido Vicente Reynès (IAM Cycling). El balear salió por el córner buscando sorprender de lejos, y lo hubiera conseguido de no ser por Degenkolb. El alemán leyó el movimiento, tomó su rueda y el resto fue historia. Con pasmosa facilidad le rebasó y multiplicó la distancia con el resto de velocistas para sumar su sexto triunfo en la Vuelta y en la presente temporada.

Bouhanni celebra su triunfo en San Fernando (Foto: Iraia Calvo)

No apareció el viento del estrecho, el peligro más temido del día, y ni siquiera los últimos 10 kilómetros abiertos en el istmo de Cádiz han causado complicaciones a los líderes del pelotón. Tampoco las caídas, ninguna de consecuencias graves, han afectado a ninguno de los favoritos.

Así, toda la atención quedaba para los kilómetros finales, especialmente los últimos 1000 metros que incluían un nervioso serpenteo en San Fernando. Curva a izquierdas de noventa grados, ligero repecho de 300 metros, y otra curva en forma de L a derechas a falta de 350 metros antes de una recta final en bajada. Conocer el final era clave para interpretar correctamente el sprint, y los mejores fueron los corredores de la FDJ.fr.

Geoffrey Soupe, el lanzador de confianza de Bouhanni, que le acompañará en Cofidis el año que viene, tomó la curva final en cabeza y dejó al velocista boxeador en una posición envidiable en la que aprovechar la inercia cuesta abajo e imponerse con facilidad. El púgil no tuvo que luchar su posición, nadie llegó a meterle la rueda. El prometedor belga Jasper Stuyven (Trek Factory Racing), que había cogido su rueda, quedó muy lejos cuando de acelerar se trató, y la remontada de Degenkolb desde atrás quedó muy lejos de inquietar al ‘sprinter’ galo.

La última anécdota de la jornada, el cambio de ‘maillot’ rojo a manos de Alejandro Valverde, el mejor por puestos del Movistar, lo que puede añadir algo de picante a un hipotético debate interno en el seno del equipo telefónico. Algo de lo que hablar en estos primeros días de Vuelta, bastante descafeinados hasta que llegue la montaña granadina en Cumbres Verdes y veamos en acción al magnífico elenco de figuras reunidas.

Tras su largamente discutida actuación en el pasado Tour de Francia, volvió a encontrar su sitio con un brillante triunfo en la Clásica de San Sebastián. Valverde no tiene que demostrar ya su capacidad para mantener un nivel competitivo durante meses y disputar dos vueltas grandes un mismo año a buen nivel, pero, por si era necesario, la carrera donostiarra demostró su esperable buena recuperación después de tres duras y tensas semanas por Francia.

Foto: © Laurie Beylier

Aunque Alejandro Valverde ha ido mejorando con el paso de los años su capacidad de dosificación y su consistencia en esfuerzos largos, el tipo de ascensiones que se encontrará en la Vuelta 2014 parecen más apropiadas a sus características que los encadenados de grandes cimas habituales en Francia. También ha mostrado habitualmente mejor cara en las contrarrelojes generalmente no muy largas de la carrera nacional, siéndoles incluso favorables a sus condiciones en algunos casos.

¿Qué se puede esperar de su dúo con Nairo Quintana? Si el colombiano está más fuerte, no sería la primera vez que al murciano no se le caen los anillos por ponerse al servicio de un compañero. Como baza táctica su papel sería discutible, ya que raramente se ha destacado por su brillantez a la hora de resolver situaciones de carreras, si bien se le está viendo más centrado que nunca a lo largo de la presente campaña, sacando a relucir quizá, por fin, su ya dilatada experiencia en el pelotón.

No estaría mal ver a un Alejandro Valverde en un papel de cazaetapas en alguno de los varios finales que le pueden favorecer, una faceta que ha dejado demasiado de lado en la búsqueda de otros objetivos no tan a su alcance. Pero ya sabemos que, al fin y cabo, él tiene un sentimiento de pertenencia a las generales de las grandes vueltas. Para bien o para mal, han sido el objetivo constante que ha definido su carrera deportiva. Ciertamente se hace difícil imaginarlo fuera de las primeras posiciones en la general, pero para una victoria suya tendrían que darse ciertos condicionantes que, en la salida, no están presentes.