Es cierto que el ciclismo está evolucionando mucho, tanto que cuesta cada vez más ver días de autentico ciclismo de antaño, con ataques lejanos y carreras totalmente rotas. En este artículo vamos a repasar los cinco momentos del año, las cinco carreras que según nuestro criterio, más hemos podido disfrutar desde el sofá, donde también es cierto que es más fácil juzgar.

5. Quatre Jours de Dunkerque/Tour du Nord-Pas-de-Calais (ganador: Arnaud Démare)

Es una pena que los 4 Jours de Dunkerque no tenga mejor participación y más nombre dentro del calendario internacional, porque sin ninguna duda si eso fuese así, esta carrera estaría bastante más arriba en nuestro ranking. Aun así, que la carrera por etapas del norte de Francia tenga un hueco en esta lista se debe a muchos motivos. Ya desde la primera etapa se vio una carrera movida y con un sinfín de ataques en cabeza de pelotón que no nos dejaban si quiera un respiro para parpadear frente a nuestra pantalla.

La segunda etapa tenía varios tramos de pavé muy interesantes y para darle un toque más épico a la carrera, amaneció un día lluvioso y de mucho frío y viento, un día típico del norte del país. Con esos ingredientes es imposible que no pasen cosas, ataques y mas ataques, un reguero de ciclistas divididos en pequeños grupos, barro, pinchazos, caídas y mucho sufrimiento, un sufrimiento que hacía a muchos pasar la etapa como buenamente podían. Si a todo esto le unes a un Sylvain Chavanel en modo juguetón, nos queda un carrerón.

El tercer día, más de lo mismo, con la FDJ.fr metiendo cuneta y llevando a todos en fila de uno, y con Chavanel atacando y ganando la etapa. Las dos últimas etapas no iban a ser menos que las anteriores, más viento, más abanicos, más frío y más ataques lejanos para dejarnos la que quizá ha sido la carrera mas disputada de toda la temporada, una prueba que por cierto se adjudicó Arnaud Démare.

4. Quinta etapa de la Tirreno-Adriático: Amatrice-Guardiagrele (ganador: Alberto Contador)

Sin Froome en la carrera, había muchas ganas de ver el duelo Quintana-Contador y desde luego que no dejó indiferente a nadie. Faltaban 35 km. para la meta cuando, en pleno Lanciano, Alberto Contador lanzaba un ataque al que nadie respondió. Cuando Quintana quiso reaccionar ya era un poco tarde y el de Pinto iba camino de repetir otra de las hazañas a las que nos tenía acostumbrados años atrás. El grupo que era cabeza de carrera sacaba más de tres minutos al pinteño, ventaja que poco a poco iba reduciendo. Por detrás Nairo formó un quinteto junto con Pozzovivo, Peraud, Caruso y Nieve, pero ya era tarde para cazar a Alberto.

Contador, a lo suyo y con ese estilo característico de dar saltos encima de su bicicleta, iba cazando poco a poco a integrantes que venían de la fuga. Tras coronar el alto de Lanciano, se lanzó en el descenso como un poseso hasta cazar a los tres ciclistas que eran cabeza de carrera. Apenas cazarlos se puso a tirar para aumentar las diferencias con Quintana sin pedir ni un solo relevo. Se acercaban al muro de Guardiagrele y, lejos de acusar los esfuerzos de tirar en solitario durante tantos kilómetros, Contador logró una gran victoria para el recuerdo, después de una exhibición con su ataque en Lanciano a 35 de meta.

3. Quinta etapa del Tour de Francia: Ieper-Arenberg (ganador: Lars Boom)

Era uno de los días marcados en el calendario desde que se conoció el recorrido del Tour de Francia. El pavé del Tour no defraudó y nos dejó otro de esas etapas que recordaremos muchos años. La carrera estuvo marcada por la lluvia y por el abandono tras una segunda caída del que era uno de los favoritos para ganar el Tour de Francia, Chris Froome. Los nervios y la velocidad por entrar bien colocado en los tramos de pavé fueron juez de una carrera que en el primer tramo, el Carrefour de l’Arbre, ya se empezaba a cortar en pedazos el pelotón.

Con gente como Valverde, Talansky, Van Garderen o Rui Costa cortados, en Pont-Thibault llegó el momento clave. Vincenzo Nibali, siempre muy atento en cabeza de pelotón, arriesgó, luchando contra los grandes especialistas de las clásicas del norte. Él y el Astana tiraron y rompieron el grupo delantero para realizar la selección definitiva. Atrás quedaba también Contador y por delante apenas un grupo de diez unidades, con un Nibali dando la cara en todo momento. Entre los últimos cuatro tramos adoquinados apenas había tiempo de reacción, era el momento clave de la etapa. Lieuwe Westra dejó todo lo que le quedaba para su aceleración final, a su rueda Fulgsang, y un metro por detrás el maillot amarillo.

Los tres Astana tomaban distancia. Cancellara y Sagan no seguían la rueda de Nibali, solo lo hizo Lars Boom, que se unió formando un cuarteto que rápido se hizo un trío cuando Westra cedió. El holandés era quien mejor se había manejado hasta el momento en la etapa, y así lo confirmó marchándose en solitario hasta la línea de meta, totalmente embarrado, dejando una imagen para los nostálgicos de su presencia en el ciclocross. Nibali y Fulgsang, quienes no se separaron en toda la etapa, entraron juntos a 19 segundos. Primero y segundo de la general. La estampa de Vincezo Nibali, quien tiene un sitio en el corazón de todos los aficionados al ciclismo, y todos los que salieron aquel día a luchar contra las inclemencias y la carrera, nos dejaron un día para no olvidar, un día que será recordado por muchos años.

2. Decimosexta etapa del Giro de Italia: Ponte di Legno-Val Martello (ganador: N. Quintana)

La etapa de Val Martello quedará siempre marcada por el polémico descenso del Stelvio. La Cima Coppi, como en casi todas las ediciones, estuvo marcada por el frío, temperaturas bajo cero y las paredes de hielo que formaban el ascenso al mítico Stelvio. En la gélida subida reapareció la nieve, con ella la épica. Cataldo se lanzó en solitario a por la Cima Coppi. Era el sálvese quien pueda. Ante la intensa nevada, dirección de carrera metió la pata. Anunció en su cuenta oficial de Twitter que el descenso del Stelvio sería neutralizado. El aviso también llegó por Radio Corsa. Cataldo, Europcar y Movistar, entre otros, o no recibieron el aviso o hicieron oídos sordos y bajaron a degüello. Los demás, pisando huevos.

Al terminar el descenso, un grupo de seis rodaba con buen entendimiento camino a Val Martello. Romain Sicard, Pierre Rolland, Ryder Hesjedal, Matteo Rabottini, Gorka Izagirre y Nairo Quintana abrieron un hueco de unos dos minutos con Rigoberto Urán, Cadel Evans, Rafal Majka y el resto de favoritos. Para algunos una jugada maestra, para otros un despropósito indigno para el ciclismo. Lo cierto es que gracias a esto, los aficionados éramos testigos de una etapa mítica, una etapa que hubiera sido muy diferente sin esa polémica. El golpe al liderato de Urán estaba en la mesa y Quintana asumió el rol de favorito para seleccionar el grupo en Val Martello. Hesjedal y Rolland fueron los únicos que podían seguir a duras penas el ritmo.

Kilómetros más tarde, Quintana voló a ritmo a por la etapa y la maglia rosa. Un incombustible Hesjedal perdió la rueda en el durísimo último kilómetro y llegó a solo siete segundos del ganador. El colombiano nos había dejado uno de los momentos del año y de la historia del Giro de Italia.

Talansky, entrando en meta en la última etapa del Dauphiné. ASO.

1. Octava etapa del Critérium du Dauphiné: Megève-Courchevel (ganador: Mikel Nieve)

Hemos de reconocer que la decisión no ha sido nada fácil, tanto las otras cuatro carreras que están entre estos cinco momentos del año, como las otras carreras nominadas son dignas de poder estar en esta primera posición. Pero lo cierto es que solo puede ser una y nos hemos decantado por la espectacular batalla que vivimos en la octava Etapa del Dauphiné, con un Froome desfondado, un Contador luchando por ganar la carrera y delante un Talansky valiente que atacó desde lejos y que finalmente salió triunfador. La batalla comenzó muy pronto, cuando el Sky quiso dar un golpe de efecto y probó su estrategia, propició un corte tempranero de 20 unidades y metió tres corredores en él, pero se llevaron de acompañante de lujo al tercero de la clasificación general: Andrew Talansky, a quien nadie había vigilado.

En el largo tramo entre el Col de Saisies y El Côte de Montagny la fuga parecía morir, las unidades del Sky rodaban firmes en el llano y las diferencias se reducían, pero entonces se desató la locura. Los británicos volvieron a hacer gala de sus recursos estratégicos y tras un fuerte demarraje de Richie Porte, Chris Froome saltó tratando de hacer daño al solitario líder, Alberto Contador, que le siguió la rueda sin apenas problemas. Entonces Nibali, fiel a sí mismo y pese a no haber mostrado buenas piernas, quiso unirse a la fiesta y atacó. Para él sí había margen y le dejaron hacer, y le acomapañaron Wilco Kelderman (Belkin) y su compañero Jakob Fulgsang (Astana). Con la carrera rota en la Côte de Montagny, Contador se dio cuenta de que Froome no iba bien y atacó en busca de no perder su liderato frente a un valiente Talasnky.

Camino de Courchevel, Talasnky estaba ante una oportunidad de oro para ganar una carrera por etapas importante y Contador intentaba rebajar las diferencias mientras iba cazando a corredores que venían por delante. Pasó a Nibali, pero la diferencia se estancaba un poco por debajo del minuto. Delante, Nieve se llevaba la etapa, Talansky llegaba a ocho segundos y Contador, desfondado tuvo que desistir en su empeño, llegando a más de un minuto y perdiendo la carrera. El gran derrotado era Froome, que llegó a mas de cinco minutos del ganador de la carrera. Para C&H la carrera del año ha sido esta octava etapa de la Dauphiné.

Otras nominadas: Strade Bianche, Omloop Het Nieuwsblad, Ronde van Vlaanderen, Roma Máxima, la sexta etapa del Eneco Tour, Heerlen-La Redoute.

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© Laurent Brun

Presentar el recorrido en octubre del año anterior, fuera de competición, siempre le sirve al Tour de Francia para que se hable de su carrera nueve meses antes de que se celebre. Cuando termine esta especie de embarazo todo será distinto, pero mientras hay tiempo para especular sobre qué ciclista es más favorito que otro para ganar una nueva edición de la carrera más importante del mundo. Es un ejercicio muchas veces inútil, porque un millón de cosas pueden pasar de aquí a julio de 2015, así que obviamente en C&H nos hemos querido sumar: ¿qué tal le sienta el recorrido del Tour a los principales favoritos?

Como último ganador, empezamos con Vincenzo Nibali, que tendrá una oportunidad para repetir la etapa que más ventaja le dio en 2014: la del pavés. El siciliano fue tan superior a todos sus rivales que sacó mucho tiempo en todos los terrenos, pero fue en los adoquines donde distanció de verdad a Alberto Contador, entonces su gran rival. Chris Froome se cayó antes de llegar, pero es fácil imaginarle perdiendo tiempo con Nibali, mejor que todo el pelotón –incluidos varios flandriens de categoría— salvo Lars Boom.

Era la primera vez que veíamos a Nibali en el adoquín, con lo que es posible que aquello fuera el sueño de una tarde lluviosa de verano y que, en realidad, no sea tan bueno en el pavés. El resto del recorrido del Tour 2015, en cualquier caso, ni le favorece ni le perjudica demasiado. Siendo un ciclista tan completo, quizás lo que más podría haber beneficiado a Nibali son descensos con más importancia estratégica, una faceta que domina indiscutiblemente mejor que sus rivales.

No le benefician tanto los finales en Huy el Mur de Bretagne, pues no es un corredor muy explosivo. Le van mejor a Alberto Contador, un ciclista con más punch en esos finales que varios de sus rivales y que podría tener oportunidad de bonificar en las llegadas de la primera semana, un factor importante en un Tour sin contrarreloj.

Tanto empiezan a escasear las cronos largas en las grandes vueltas que ya se hace difícil encontrar precedentes. En 2013, un Contador bastante peor que en la última temporada perdió dos minutos en 33 kilómetros con Froome camino de Mont-Saint-Michel, en la contrarreloj llana de aquel Tour. Hace mes y medio, en la extraña contrarreloj de la Vuelta, Contador en cambio ganó un minuto con el keniata.

Contador es, además, mejor contrarrelojista que Nairo Quintana, y también que casi todos los aspirantes restantes, probablemente a un nivel parecido a Nibali. El madrileño ha declarado estar contento con el recorrido de este Tour y, aunque se puede discutir si realmente le beneficia tanto la falta de kilómetros contrarreloj, tiene motivos para ello.

El terreno del español son siempre las subidas finales. Nunca ha sacado un partido especial de las etapas que terminan en descenso, y solo en situaciones límite en su carrera ha atacado antes (en grandes vueltas, Galibier 2011 y Fuente Dé 2012). Si la prueba se decide en la última subida, lo más probable es que gane Contador: por algo tiene tres victorias en la Vuelta a España. Por cierto, la última vez que el Tour llegó a Mende, no ganó el madrileño, pero sí que sacó ventaja sobre sus rivales; y además, suele hacerlo bien en los prólogos y cronos cortas.

Es lícito pensar en Nairo Quintana como su mayor rival en este tipo de subidas. Al colombiano, también muy contento con el recorrido, sí le va indiscutiblemente bien que el Tour tenga 14 kilómetros de contrarreloj individual. En el Giro que ganó, Quintana perdió un minuto con un Cadel Evans crepuscular y 2:41 con Rigoberto Urán. En Mont-Sant-Michel, en 33 km., se le fueron 3:16 con Froome; en Chorges, en una crono con una subida de montaña, 1:11. Esos 4:27 que perdió Quintana contra el reloj en 2013 fueron más de la diferencia que le separó de Froome en la general de París (4:20). Han pasado dos años y el ciclista de Movistar, todavía muy joven, habrá mejorado. Pero era un hándicap que evitará en el Tour que viene.

© Brendan Ryan

Estos tres ciclistas apuntan sin duda a participar en el Tour. Está confirmado que Contador también estará en el Giro y en la presentación del Tour Nibali también dejó caer que le atraía un posible doblete. Que Quintana esté en Italia es más difícil, siendo un ciclista de 25 años al que Movistar intenta no sobrecargar. La sorpresa ayer la dio Chris Froome, que dijo que sopesaba cambiar Tour de Francia por Giro y Vuelta.

El líder del Sky es el ciclista peor parado por el recorrido de 2015. Desde que empezó a disputar la carrera con ambición de ganarla, el peor puesto de Froome en una contrarreloj del Tour ha sido el segundo. Pese a que ha sufrido con las escarpadas cronos de la Vuelta, Froome es un gran especialista, el mejor de todos sus rivales.

Ante candidatos como Nibali, Contador y Quintana, esa es la baza principal del británico, que en todas sus grandes vueltas, incluso en las más dominantes, ha terminado por ceder algo de tiempo en una etapa de montaña. Sin ir más lejos, en la última subida del Tour a Alpe d’Huez, final de la penúltima etapa en la próxima edición, Froome perdió un minuto con Quintana (aun así, su precedente es mejor que el de Nibali, que solo lo subió una vez, en 2008, y entró a 17 minutos del ganador).

El Giro 2015 tiene una contrarreloj de casi 60 kilómetros en la que Chris Froome puede volar, un recorrido bellísimo y una relevancia internacional creciente en los últimos años. La cuestión es si Sky se puede permitir que su mejor ciclista no esté en el Tour de Francia, una vez que las opciones de Wiggins, Porte y König de hacer algo grande en la próxima Grand Bouclé son remotas. Para el equipo que dirige Dave Brailsford, el Tour siempre ha sido lo primero y lo innegociable, la carrera más seguida en Reino Unido con mucha diferencia sobre la siguiente. Cuesta creer que vayan a dejar pasar la opción de un asalto a la prueba francesa.

Además, en Italia se encontraría con Contador y puede que también con Nibali y más rivales de altura. Froome ha caído dos veces este año con el madrileño, en el Dauphiné y en la Vuelta, y ayer no dudó en destacarle como el rival a batir en 2015. ¿Sería inteligente perderse la carrera más importante, en la que su equipo tiene más intereses comerciales, a cambio de una cita en el Giro con su rival más feroz? Froome debería verse sin ninguna opción de ganar el Tour 2015 para tomar una decisión así.

Mientras el keniata resuelve sus dudas, hay otros nombres que se presentarán a Utrecht con aspiraciones. Por ejemplo, Jean-Christophe Péraud y Thibaut Pinot, segundo y tercero en 2014, con suertes distintas con este recorrido: el veterano Péraud habría agradecido una buena contrarreloj, mientras que Pinot tiene que estar moderadamente contento con los tipos de subidas que incluye el recorrido y con que no haya ninguna gran bajada decisiva, a priori.

La ausencia de contrarreloj es catastrófica para Tejay Van Garderen, quinto clasificado en 2014, mientras que se ajusta perfectamente a las condiciones del Joaquim Rodríguez de hace dos años. El problema es que Purito ya tendrá 36 cuando empiece el Tour, uno más que Alejandro Valverde, a quien también le favorece el recorrido –a ambos les van fenomenal los muros de la primera semana con bonificaciones en meta– pero que llegará a Utrecht supeditado a Nairo Quintana.

Tony Martin está obligado a inventarse, de nuevo, una contrarreloj en línea para ganar una etapa pero también puede vestirse de amarillo el primer día; Cancellara podrá resarcirse de su discreta actuación en el pavés de este año; y los sprinters tendrán oportunidades y bonificaciones en la primera semana, pero difícilmente será suficiente para ponerse el maillot de líder. Así pinta el panorama del Tour a nueve meses vista, un periodo en el pueden cambiar tantas cosas como para que ninguno de los arriba mencionados dispute la prueba. Lo único seguro es que el Tour seguirá siendo el Tour

Poca repercusión ha tenido la escapada. Przemyslaw Niemiec (Lampre – Merida), Jérôme Copper (Cofidis) y Maxime Mederel (Europcar), acompañados en primera instancia por Laurens Ten Dam (Belkin) y George Bennet (Cannondale), y a los que después se unió Wout Poels (Omega Pharma – Quick Step), no preocupaban a un pelotón en el que Team Sky impuso un ritmo en Folgueiras de Aigas que los dejó a tiro de piedra.

Coronado ese paso, solamente quedaba el descenso para encarar las primeras rampas de Ancares. Uno por uno, los fugados iban siendo neutralizados por un grupo cada vez más pequeño, siendo Niemec el último superviviente. Kennaugh, Siutsou y finalmente Deignan diezmaron el pelotón a la espera del turno de Froome, pero fue Joaquim Rodríguez quien se adelantó al movimiento. El de Katusha jugó su apuesta por la etapa y el podio de la única manera que le quedaba: desde abajo y sin nada que perder. A 9 kilómetros de meta, ya con rampas sostenidas constatemente por encima del 10 %, se iba en solitario.

Alejandro Valverde (Movistar) realizó su lógica reacción para defender su podio, pero Rodríguez continuaba con un hueco en torno a los 20 segundos hasta que Froome decidió que era su momento. Una arrancada que a Contador pareció costarle en un principio y que a Valverde, tras salir a rueda inmediatamente, le rompió. Aru ya había cedido antes y la aceleración formó un terceto en cabeza con Froome, Contador y Rodríguez, alcanzado. Siempre en ese orden y siempre con Froome probando al líder de forma incansable.

Purito tuvo que terminar por ceder antes de llegar al descansillo del puerto previo a los 3 kilómetros finales, hasta el punto de ser superado por Valverde, pero Contador ya parecía haberle cogido la medida al ritmo de Froome a esas alturas de subida. La situación parecía estable pero, sobrepasado el triángulo rojo, el británico aún lo intentó otras dos veces más, visiblemente cansado ya y con gesto extenuado. Alberto Contador, deseoso de demostrar a su gran rival quién era el más fuerte, demarró hacia la victoria en los últimos centenares de metros. Sus nerviosas miradas hacia atrás parecían denotar cierta desconfianza en sus fuerzas, pero el hueco fue suficiente para saborear con tranquilidad la victoria. A falta del trámite de la minicrono final, la Vuelta a España ya es suya.

Foto: La Vuelta

Hace trece meses que Contador necesitaba volver a sentirse el mejor escalador del mundo y solo tenía una forma de conseguirlo: derrotando a Chris Froome. Lo hizo en el Dauphiné, aunque a medias por lo menor de la cita y porque terminó por no llevarse la general. En el Tour, el gran escenario, dos caídas pospusieron la batalla de los Pirineos hasta la improbable Cordillera Cantábrica. Allí, en la montaña de Asturias con la que el de Pinto mantiene una relación de nubes y claros –sufrió un aneurisma de joven, ganó en el Angliru, se frustró con Purito en otra Vuelta–, la carrera ha quedado casi sentenciada en su etapa reina. Alberto Contador es líder, ganador en La Farrapona y patrón absoluto de la Vuelta.

Está casi decidida la carrera roja pese a que las tres primeras subidas de la carrera no tuvieron mucha miga. Se formó una fuga interesante a la que dejaron una renta muy larga hasta que Katusha cambió de opinión. Mientras Luis León Sánchez aprovechaba para liderar la clasificación de la montaña, Rigoberto Urán, con problemas físicos –tiene una bronquitis, según informó Bramati en TVE–, iba cediendo terreno en el Cordal.

En La Cobertoria el ritmo fue bajo, lo que sirvió para que recuperase el colombiano –momentáneamente: perdió 15 minutos en meta– y para que Cancellara se marcase una serie de calidad con la cabeza en Ponferrada. El suizo atacó en la parte final de la subida y se hizo el descenso y parte de los siguientes kilómetros en solitario hasta que empezó San Lorenzo, donde cambió la película y Sky se puso al frente.

Aunque el ritmo de los británicos empezó perezoso –Trofimov se asomó por la cabeza para que le dejasen a él tirar más fuerte; Sky se lo tomó como la señal definitiva y empezaron a acelerar–, para la parte final del puerto habían dejado el grupo en una veintena de dorsales. San Lorenzo, una de las subidas más duras de la Vuelta, no sirvió para que hubiera ataques de los favoritos, pero al menos sí que agolpó fatiga en las piernas de los gallos, lo que se notaría después.

Sí que se vieron ataques en la escapada, uno muy duro de Alessandro De Marchi, incombustible, que seleccionó la fuga. El otro fue de Gianluca Brambilla, un ciclista que, más que de atacar, es de golpear: él e Ivan Rovny se liaron a puñetazos encima de la bici. El de Omega Pharma se quejaba de que el de Tinkoff no colaboraba, el primero le cogió del sillín al segundo, que se revolvió, y ahí se enzarzaron a golpes.

Con la emoción de la pelea, Brambilla tuvo fuerzas para seguir después a De Marchi, igual que su compañero Poels. Al holandés le costó algo más, todavía incrédulo de lo que habían visto sus ojos mientras se acercaba a Rovny y Brambilla para apagar el incendio.

De Marchi, Brambilla y Poels llegaron a La Farrapona en cabeza con poco más de dos minutos sobre el grupo de favoritos. Justo al empezar, a Brambilla le comunicaron que estaba expulsado de la carrera. Él se dejó descolgar, discutió gesticulando a la italiana con su coche e hizo un corazón con las manos a la cámara de televisión; cuando pasó al lado del grupo de favoritos le hizo una señal a Rovny (“vas a durar dos telediarios”, le parecía decir), que minutos después también fue descalificado. La Vuelta, siempre buscando cómo innovar el espectáculo ciclista.

Sky preparó el terreno a Froome

Entre el esperpento, en fin, y el maravilloso paisaje de Somiedo, De Marchi soltó a Poels y se fue a por La Farrapona. El grupo ya solo estaba a minuto y medio, y bajando, pero iban descontando los kilómetros hasta meta y no aparecían los movimientos. Sky dio orden a Mikel Nieve, el último gregario de Froome, de dar el tirón definitivo justo antes de pasar la pancarta de cinco kilómetros para el final. Se quedaron menos de diez, muy enfilados, y Chris Froome atacó.

El ataque del africano fue muy duro y dejó a Contador como único seguidor. Un kilómetro más tarde Valverde y Purito, con Aru unos metros por detrás, ya perdían medio minuto. Froome, entre lo impulsivo y lo constante, intentaba soltar a un maillot rojo muy fresco; los saltos de la bicicleta sobre Contador parecían pletóricos, como si se estuviera guardando algo para el final.

Entrado en el último kilómetro, en efecto llegó el ataque de Contador, que soltó a Froome como a un cigarrillo acabado. El madrileño celebró pistolas al aire su triunfo más importante desde Fuente Dé, 14 segundos por delante de Froome, 53” sobre Valverde y 57” con Purito. Tiene al segundo clasificado, todavía Valverde –pero solo con tres segundos sobre Froome–, a 1:36, lo que en un Tour o un Giro sería un suspiro pero que en la Vuelta se transforma en una vida. Tiene Contador la victoria que tanto necesitaba, un golpe significativo que le arrima la tercera Vuelta a España de su vida.

Exhibición de Winner Anacona camino de Valdelinares. Foto: lavuelta.com

No lo logró por pocos segundos, pues un arreón final de Alberto Contador en los dos últimos kilómetros de ascensión recortó su ventaja, que durante gran parte de la etapa pareció valer para vestirle de rojo. Así, un Nairo Quintana con más astucia que fuerza se colocaba como nuevo líder por pocos segundos tras aprovechar un arreón final de Joaquim Rodríguez para engancharse al ataque de Contador, que lejos de sus engañosas y conservadoras declaraciones, mostraba la aceleración cuesta arriba que ha enseñado durante toda la temporada.

La etapa tuvo su miga, pues el semi-pelotón que se fugó en los primeros kilómetros de etapa contaba con varios tipos duros que lo empujaron con fuerza. Un Tom Boonen muy implicado en su preparación mundialista o un Johan Vansummeren que trabajaba para su gafado compañero Ryder Hesjedal se encargaron de ello. Así, las opciones de Anacona de ser líder crecieron mucho pese al trabajo primero de Movistar y luego de Sky.

El colombiano lo tuvo claro y lanzó su ataque desde la subida previa al Alto de San Rafael, dónde se fue por delante junto a Bob Jungels y a Javi Moreno. Lejos de parecer una temeridad, el ataque de Anacona fue en el momento justo para encontrar primero compañeros fuertes con los que hacer camino antes de marcharse en solitario en los cinco kilómetros finales de Valdelinares.

Por detrás, el trabajo de Sky parecía encaminado a un ataque de Froome bajo alguna de las pancartas de los últimos kilómetros, pero ese momento no llegó. Tuvo que ser un ataque de Dan Martin ya en los 3000 metros finales el que iniciara las hostilidades en el grupo de favoritos, lo que provocó una primera respuesta del Katusha, con los fieles Caruso y Dani Moreno preparando el terreno a Purito antes de que Contador demarrase sin que nadie le pudiese seguir. Pero apenas quedaba terreno por delante y el rush final del catalán de Katusha, con Quintana pegado a su rueda, sirvió para que los tres entrasen en el mismo tiempo.

Algo rezagados, Froome y un Valverde lejos de sus condiciones meteorológicas ideales cedían algunos segundos que no les impiden seguir metidos de lleno en una general que todavía se cuenta por segundos. Algo que quizá cambie tras la contrarreloj aragonesa post-descanso del próximo martes.

Su presencia en posiciones cabeceras del pelotón, el esfuerzo por entrar con los favoritos en la llegada a Arcos de la Frontera y los abanicos provocados por el Tinkoff – Saxo camino de Ronda son algunas señales. Contador está bien y sus compañeros lo saben. Le arropan y le cuidan para llegar al primer final en alto en las mejores condiciones posibles. La Zubia espera desenmascarar al ‘pistolero’. Y si no es en Granada será en Valdelinares o la contrarreloj de Borja, días clave para comprobar su estado de forma real.

“Hemos probado, es bueno intentarlo. Siempre hay que estar atento y bien colocado”, reconoció Contador tras la llegada a Ronda. Enchufado a la carrera, no desconecta. “Ha habido un poquito de confusión, creo que al principio se habían quedado algunos a los que era interesante dejar atrás, pero luego han entrado”. Su interés por distanciar a posibles rivales y la actitud combativa hasta en una etapa que parecía de transición lo dice todo.

Contador es un ciclista perseguido por la épica y el fatalismo. Gran favorito en cada carrera que participa, siempre está rodeado de circunstancias adversas. Desde su primer Tour –el que ganó por la expulsión de Michael Rasmussen en 2007– hasta el último –el ‘no Tour’ de 2010, del que fue desposeído por el famoso solomillo–, pasando por el Giro’08 –que ganó tras llegar directamente de la playa– o el Tour’09 –el de la discordia en el equipo Astana por su enfrentamiento con Lance Armstrong y Johann Bruyneel–.

Contador corre para ganar desde categorías inferiores. Ganaba antes y durante su sanción y ha vuelto a ganar tras su regreso. Ha tenido algún detalle con compañeros del pelotón: se sacrificó por el triunfo de Levi Leipheimer en la Vuelta a Castilla y León en 2009 o cedió la victoria a José Rujano, en el Grossglockner, y a Paolo Tiralongo, en Macugnaga, en el Giro’11. Poco más. Contador no pierde la oportunidad de atacar en busca del éxito, sea cuál sea la carrera o el momento de la temporada. En la Vuelta no va a ser menos.

“Mi rodilla sigue ahí, no está ni mejor ni peor”, comentó en Ronda. Prudente, cede la presión a otros favoritos. Es un escudo que usará si las cosas no salen como desea. “Estoy seguro de que habrá corredores que están mejor que yo, que tendrán más explosividad. Espero hacer una buena carrera y no quedarme descartado de la Vuelta”. La Zubia, Valdelinares y Borja marcarán el futuro de Contador en la carrera. Un futuro en el podio.

Contador va de farol. Foto: Iraia Calvo / cobblesandhills.com

La pregunta del millón. La más importante de todas. La sorpresa que supuso el anuncio del ciclista pinteño de correr la Vuelta a España pese a la grave lesión que se produjo durante el pasado Tour de Francia sin duda se convierte en un factor clave para el desarrollo de la carrera. No cabe esperar que pelee por la general, aunque también es cierto que Contador ya dijo en su momento que si iba a la Vuelta no era para pasearse. ¿Será capaz de aguantar la primera semana metido en carrera y poder luchar por algo más serio? ¿Se centrará en la pelea por las etapas y por el maillot de la montaña? ¿Hará perder la prueba a algún otro favorito? Estas y muchas preguntas se ciernen sobre la figura del madrileño.

2. ¿La participación estará al nivel del desarrollo de la carrera?

Probablemente estemos ante la mejor participación de la historia de la Vuelta a España con diferencia. Chris Froome, Nairo Quintana, Joaquim Rodríguez, Alberto Contador, Thibaut Pinot, Rigo Urán, Fabio Aru y un larguísimo etcétera de corredores van a hacer brillar a la carrera española y las expectativas del espectáculo que se podrá ver son muy altas. Si los corredores presentes en carrera son capaces de estar a su mejor nivel y además muestran actitud, podremos estar ante un acontecimiento histórico del ciclismo… aunque el recorrido no acompañe.

3. ¿Funcionará la fórmula Vuelta?

Porque sí, ese es el gran interrogante que sobrevuela a la posibilidad de ver un gran espectáculo con la participación que se dará cita. Tanto final en alto y tanto muro pueden ser contraproducentes de cara a ver grandes movimientos y factores estratégicos pues todo puede quedar reducido a la ascención final. Una fórmula arriesgada que a veces ha salido bien y a veces ha salido mal. Con el cartel que tienen ante sí, si esta vez les sale bien puede suponer muchísimo para la organización de la Vuelta de cara al futuro.

4. Nairo Quintana, ¿el máximo favorito?

Pese al enorme cartel de estrellas que se va a dar cita en la salida de Jerez, todas las miradas se sitúan sobre un mismo favorito. Nairo Quintana, ganador del Giro de Italia, es el máximo aspirante a la victoria en esta Vuelta a España pues su fortaleza está fuera de toda duda. Tanto final en alto le viene de perlas a sus características de escalador y el resto de rivales parecen estar un peldaño por detrás. Con tan solo 24 años, ¿confirmará Quintana su favoritismo y logrará ganar dos grandes vueltas en un mismo año?

5. ¿Conseguirán salvar el año Chris Froome y Joaquim Rodríguez?

Las lesiones y la mala fortuna se han cebado con ambos corredores a lo largo de este año. Los dos se vieron obligados a abandonar en el objetivo de su temporada y ahora se han visto abocados a disputar la Vuelta a España para conseguir salvarla. Un podio en la carrera no parece suficiente para lograrlo y lo único que a ciencia cierta les podría arreglar el año sería ganar. ¿Con la presencia de todo un Nairo Quintana en carrera, lo conseguirán?

6. ¿Qué será capaz de hacer el primer equipo africano en la carrera?

Muchas miradas también estarán puestas en la primera participación de una estructura africana en una vuelta grande. El MTN – Qhubeka debuta en esta Vuelta a España con muchísimas ilusiones de hacerlo bien. Las expectativas no son tan bajas como cabría esperar pues en su equipo cuentan con corredores del nivel de Ciolek, Gerdemann o Teklehaimanot, que ya han demostrado estar capacitados para hacer cosas en una prueba de este tipo. Estar muy cerca de ganar etapas parece el mínimo objetivo que cabe esperar de ellos en su debut.

7. Robert Gesink y Carlos Betancur, ¿qué esperar de ellos?

Dos corredores que no aparecen en las nóminas de favoritos por diversas razones pero que podrían dar la sorpresa son Robert Gesink y Carlos Betancur. El primero, de vuelta a la competición tras problemas cardíacos, tiene una oportunidad de oro de reivindicarse y demostrar que ha vuelto, aunque con tanto cartel parece difícil. El caso del segundo es más convulso pues si bien tendría cualidades para estar metido en la pelea por el podio, parece estar en un estado de forma bastante malo y además ha rescindido contrato con su equipo para la temporada que viene. Necesita brillar para conseguirse un buen contrato pero no parece tenerlas todas consigo.

8. ¿Nos volverá a sorprender Horner?

Otro de los favoritos que está pasando desapercibido ante tanto nivel de los candidatos a la victoria es Chris Horner. El vigente ganador de la carrera ya ha demostrado que lo suyo son las sorpresas y este año llega en mejores condiciones que en las que llegaba el año pasado. Allí ganó al ahora todopoderoso Nibali por lo que no hay que descartar que les deje a todos con un palmo de narices y vuelva a alzarse con el triunfo. Chiquito es el gran tapado.

9. Mucho joven y mucho talento, ¿conseguirá alguno repetir lo de Barguil el año pasado?

Si por algo se caracteriza esta Vuelta además de por el gran nivel de los favoritos es por el gran nivel de los jóvenes. A Warren Barguil, que ganó dos etapas el año pasado en su debut, hay que añadir a otras grandes promesas como Johan Esteban Chaves, Adam Yates, Julián Arredondo, Alexey Lutsenko, Natnael Berhane o el español Carlos Verona. ¿Dará alguno la sorpresa y se consolidará como un ciclista de la élite este mismo año?

10. ¿Quién dominará las llegadas masivas?

La baja a última hora de Mark Cavendish, que ha optado por un calendario alternativo para este final de temporada, deja la pelea por los sprints más abierta que nunca. Corredores de un nivel parejo como Peter Sagan, John Degenkolb, Nacer Bouhanni y en menor medida Matteo Pelucchi o Andrea Guardini serán los que disputen los pocos sprints que va a haber en esta edición de la Vuelta a España. ¿Habrá un claro dominador como se ha visto en Giro y Tour o por el contrario la disputa de las victorias en las llegadas masivas estará abierta y tendremos diferentes ganadores?

Además de los que estaban previstos como favoritos al Tour de Francia, y que por razones de fuerza mayor no pudieron disputar su victoria, la Vuelta a España encontrará en el ganador del Giro d’Italia, Nairo Quintana, y en Joaquim Rodríguez a otros grandes favoritos en la lucha por una clasificación general que se espera cara. No solo por la presencia de estos cuatro, porque la lista de corredores con podios recientes en Grandes Vueltas es interesante e incuestionable: Alejandro Valverde, Chris Horner (ganador en 2013), Thibaut Pinot (3º en el pasado Tour de Francia), Rigo Urán (dos veces podio en el Giro), Cadel Evans, Ryder Hesjedal o Fabio Aru (3º en la Corsa Rosa hace unos meses).

El recorrido, como destacaremos en nuestro análisis pormenorizado a publicar esta semana, repite carencias y excesos: poca crono -un aspecto que podemos identificar con mejorías- y demasiados finales en alto para terminar con pocas etapas de alta montaña de verdadero fondo… aunque con algunas notas positivas que conviene destacar. El último parcial, el del típico paseo que nunca genera interés en el aficionado, será aprovechado con una crono en Santiago de Compostela. También se estrenan subidas como San Miguel de Aralar o el final duro de Ancares: la variante de Pan do Zarco.

Y, como es habitual en la ronda española, la cantidad de clasicómanos buscando la forma para el Mundial también será notoria. Peter Sagan, Fabian Cancellara, Philippe Gilbert, Tom Boonen, Dan Martin (¿se centrará en la general?), Gerald Ciolek o Luis León Sánchez darán lustre a la lucha por etapas. Mientras que Nacer Bouhanni, Michael Matthews, Andrea Guardini, Matteo Pelucchi o John Degenkolb -no oficializado aún, como Sagan o Martin- mejoran la nómina de velocistas, algo obligatorio pues las oportunidades no se correspondían con las ganas de los más rápidos. En fin, una Vuelta que debe sentirse obligada a dar oportunidad a que todos los corredores, de perfiles tan diferentes, sigan encontrando su hueco para evitar que preparen sus objetivos ulteriores en otros lugares.

Hay pocos líderes de equipo que hayan firmado un buen Tour, pero en el caso de los que lo han hecho, ha sido sobresaliente. Es el caso de Vincenzo Nibali, ganador de la carrera con cuatro etapas en el zurrón y con un dominio abrumador. Mismo caso se da con Marcel Kittel en los sprints, pues sus cuatro triunfos avalan y de qué manera su participación en esta carrera. El tercer hombre cuya participación con el dorsal 1 en la espalda ha sido remarcable es Jean Christophe Peraud, que con 37 años ha estado en el podio y tras el italiano se ha mostrado como el corredor más fuerte en la alta montaña. Junto a Leopold König, que ha firmado una actuación más que aceptable, el resto han tenido la mala fortuna como constante en su participación.

Los dos grandes favoritos al Tour, Alberto Contador y Chris Froome, han sido los casos más sonados de lo que ha sido la mala suerte en esta carrera. El primero puso pie a tierra tras una caída en la que se hizo bastante daño en la tibia y se quedó sin Tour y sin Vuelta. Caso similar fue el de Chris Froome, al que diversas caídas le lastraron por completo y con varias fracturas tuvo que decir adiós antes incluso de llegar al pavé. Dos grandes favoritos al que la mala suerte les hizo firmar un Tour para olvidar. No fueron los únicos. También remarcable fue el caso de Andrew Talansky, ganador en Dauphiné que dio con sus huesos al suelo en numerosas ocasiones y fue torturado en la etapa previa a su abandono.

Tejay Van Garderen y Alejandro Valverde son dos corredores que en condiciones normales podrían haber celebrado su quinto y su cuarto puesto respectivamente pero en esta ocasión, siendo superados por dos corredores relativamente inferiores como Peraud y Pinot, la sensación es de fracaso y de ocasión perdida. Simple debilidad en el caso de Valverde y mala suerte con una caída y un día de crisis en el caso de Van Garderen, ambos han perdido una oportunidad única para lograr un podio en el Tour, algo que difícilmente va a poder estar tan a su alcance a partir de ahora.

Pero sin duda, el caso más claro ha sido el de Mark Cavendish. El corredor británico tenía una oportunidad de oro para lograr ganar una victoria de etapa en su casa, Inglaterra, y además alzarse con el maillot amarillo. Algo histórico para él y en el mejor escenario posible, además con la presencia de los Príncipes de Inglaterra en el podio. Todo parecía guionizado para que Cavs ganara y fuera una fiesta nacional británica pero en el sprint le pudieron los nervios y acabó yéndose lesionado para casa tras tirar al suelo a… sí, otro jefe de filas, Simon Gerrans, cuya participación también fue bastante gris debido en parte a esta caída.

El caso más discutible es el de Peter Sagan. El corredor eslovaco del Cannondale consiguió el maillot verde además de una infinidad de buenos resultados, entre los que destacan cuatro segundos puestos. Cualquiera en esas condiciones pensaría que su papel en esta carrera fue espectacular, pero ni el propio Sagan está satisfecho con su participación. Con este recorrido, todo parecía indicar que podría llevarse a casa más de dos etapas pero perdió grandes ocasiones de lograrlo los días que ciclistas como Tony Gallopin, Ramunas Navardauskas o Matteo Trentin le superaron. No es la primera vez que Sagan se choca con el segundo puesto y la situación empieza a ser preocupante.

De forma más visual, estos fueron los 21 jefes de filas en el Tour y estos fueron sus resultados:

1 – Chris Froome -> abandono tras varias caídas

11 – Alejandro Valverde -> decepcionante cuarto puesto

21 – Joaquim Rodríguez -> perdió el maillot de la montaña, su objetivo en la carrera.

31 – Alberto Contador -> abandono tras caída y adiós a la temporada

41 – Vincenzo Nibali

51 – Peter Sagan -> numerosos segundos puestos ante rivales inferiores

61 – Bauke Mollema -> decepcionante décimo puesto

71 – Mark Cavendish -> abandono en la primera etapa

81 – Jean Christophe Peraud

91 – Andrew Talansky -> abandono tras varias caídas

101 – Marcel Kittel

111 – Rui Costa -> abandono por enfermedad

121 – Arnaud Démare -> decepcionante papel con ninguna opción de victoria en las llegadas masivas

131 – Jurgen Van den Broeck -> decimotercer puesto tras pasar una enfermedad en carrera

141 – Tejay Van Garderen

151 – Pierre Rolland -> undécimo puesto y poca presencia en carrera. Ni frío ni calor.

161 – Frank Schleck

171 – Daniel Navarro -> abandono

181 – Simon Gerrans -> caída en la primera etapa y abandono

191 – Matthias Frank -> abandono tras caída y fractura de fémur

201 – Leopold König

211 – Brice Feillu -> decepcionante decimosexto puesto

Nada menos que ocho abandonos de veintiún equipos. Un dato escalofriante que refleja lo duro que ha sido este Tour para los jefes de fila. Además, muchos otros han estado muy por debajo de las expectativas y a otros la mala suerte y las enfermedades les han lastrado para conseguir un buen resultado. En definitiva, este Tour de Francia no ha sido para nada satisfactorio para los jefes de fila. Una maldición parece haber caído sobre ellos.

Pues ninguno de los dos. Lo que parecía que iba a ser un gran duelo sin oposición ha quedado reducido a nada por las caídas. Froome no llegó ni a superar la etapa del pavé mientras que Contador ni pudo pasar de la primera etapa de alta montaña. Ambos han visto seriamente comprometida su temporada y ahora ya deben poner la mente en el año que viene, donde deben intentar resarcirse y luchar por recuperar el nivel de este año.

2. ¿Podrá Vincenzo Nibali estar al nivel de los dos grandes?

No se sabe si ha estado al nivel de los dos grandes porque prácticamente no hubo posibilidad de comparar. En cualquier caso, el nivel que ha mostrado Nibali durante las tres semanas ha rozado la perfección, siendo maillot amarillo de la carrera en todas las jornadas a excepción de dos días. Ha ganado cuatro etapas, ha estado a punto de llevarse la montaña y nadie ha podido plantarle cara. Sobra cualquier tipo de comentario acerca de lo legítimo de su corona pues en días como el de Sheffield o el del pavé, demostró, con Froome y Contador en liza, que estaba a un altísimo nivel.

3. ¿Habrá algún otro outsider capaz de inquietar a los dos favoritos?

Pues como las anteriores preguntas, esta se queda sin mucho efecto tras la ausencia de los dos favoritos a las primeras de cambio. En cualquier caso, sí se puede responder esa pregunta para el que ha terminado siendo el patrón de la carrera, Vincenzo Nibali. Pese a que Jean Christophe Peraud y Thibaut Pinot han andado de una manera brillante, ninguno de los dos fue una amenaza seria para el italiano, que tuvo tiempo para lucirse y hacer prácticamente lo que quería. Nibali ha estado a años luz del resto de rivales.

4. Sky o Tinkoff-Saxo, ¿qué equipo será el más fuerte?

Pese a que el duelo no ha estado en la pelea por la general, sí que ha habido posibilidad de medir a ambos equipos en el devenir de las etapas. En el marcador, ondea una enorme goleada del equipo de Contador sobre un Sky que sin Froome y con un Porte debilitado, no ha encontrado ni un solo buen golpe de pedal y su paso por este Tour ha sido bastante flojo. Tinkoff Saxo, por el contrario, ha arrasado en la alta montaña con las dos etapas que ha ganado Rafal Majka a lo que hay que sumar su maillot de la montaña. La otra victoria de Rogers en Bagneres de Luchon pone la puntilla a un duelo muy desigual.

5. ¿Habrá un gran dominador en los sprints?

Tras la absurda maniobra de Mark Cavendish en la primera etapa, Marcel Kittel se quedó prácticamente solo en la disputa de los sprints y se llevó cuatro etapas. Prácticamente sin oposición, nadie pudo plantar cara al alemán en los sprints totalmente llanos, donde su hegemonía fue indiscutible. Cuando había algo más de terreno para poder eliminarle, fue Alexander Kristoff el que le quitó el sueño de victoria a un Peter Sagan al que se le vio bastante frustrado durante estas tres semanas pese a llevarse el maillot verde. Greipel y Trentin, los otros dos triunfadores en las volatas.

Marcel Kittel en los Campos Elíseos. Foto © @LeTour

6. ¿Resucitará Andy Schleck?

Si esto fueran unas actas de la universidad, la nota de Andy Schleck sería No Presentado. No pasó de la etapa 3, cuando por culpa de un espectador se fue al suelo y tuvo que abandonar, quedándose sin Tour y sin el resto de la temporada. No dio tiempo a comprobar si este año era por fin el definitivo pero al menos hubo tiempo de ver la resurrección de su hermano, que firmó una sólida actuación y si no hubiera perdido tiempo el día del pavé hubiera entrado en el top 10.

7. ¿De qué puede ser capaz Rui Costa con libertad y liderato?

Pues de momento, de nada. No estuvo en ningún momento en buena forma y una enfermedad le acabó por apartar de la carrera obligándole a abandonar. Ha firmado un decepcionante Tour como el resto de su equipo, pues Modolo y Richeze abandonaron a las primeras de cambio y Horner nunca estuvo al nivel de la Vuelta.

8. ¿Hará diferencias la etapa del pavé?

Pregunta de difícil respuesta. Las hizo a favor de Vincenzo Nibali, que mostró un nivel brutal para no haber disputado nunca ninguna gran carrera de adoquines, pero como se vio luego, no le hubiera hecho falta. Entre el resto de favoritos las diferencias fueron mínimas por lo que tampoco se puede decir que haya hecho grandes diferencias. En cualquier caso, la etapa fue vibrante y demostró que el pavé tiene hueco en el recorrido pues su peligrosidad está fuera de toda duda, casi tanto como su emoción.

9. ¿Hará Joaquim Rodríguez algo más que pelear por etapas?

Pues sí que lo hizo, aunque sin éxito. Se puso como objetivo el maillot de la montaña pero un Rafal Majka venido de otro planeta fue demasiado superior y, gracias a las dos victorias de etapa, se lo puso imposible a Joaquim. En cualquier caso, el corredor catalán peleó hasta el último momento y demostró que su competitividad no tiene límites. En la Vuelta debe mostrar que el trabajo de este Tour ha servido para recuperar la forma.

10. ¿Brillará algún joven por encima de lo esperado?

Romain Bardet, sexto en la general, fue el mejor joven que sorprendió con su rendimiento. No ganó el maillot de los jóvenes de este Tour de Francia por el buen hacer de Pinot pero su papel le pone en la nómina de outsiders para futuras ediciones. La otra gran joven promesa que despuntó en la carrera fue Bryan Coquard, que no estuvo cerca de ganar pero sumó muy buenos puestos en su primera participación, algo que no pueden decir otros corredores como Modolo o Démare.