La temporada continuó y, como cada año, llegó su momento preferido de la temporada, las semiclásicas belgas de final de año en las que obtuvo buenos resultados para un equipo necesitado como Landbouwkrediet incluyendo, por segundo año consecutivo, la victoria en la Schaals Seels. Un sprinter joven, de 25 años, con muchísimo potencial, sabedor de lo que era ganar a gente de mucho nivel… y con puntos, casi 50 en 2011. GreenEdge no se lo pensó, era un buen elemento que casaba perfectamente con la filosofía del equipo.

Así, se lanzó a la aventura. ‘Aventuras y desventuras de un lituano en Australia‘ podría ser un título con gancho para el relato de sus vivencias, pero Aidis Kruopis tenía claro que él tomaba ese camino para triunfar en el ciclismo. De primeras se encontraba un handicap importante, la competencia. En el equipo aussie se encontraría compañeros como Allan Davis, Jens Keukeleire o Leigh Howard, pero sobre todo a Matt Goss, una de las sorpresas de la temporada 2011 con su gran victoria en Milano-Sanremo y su medalla de plata en los Mundiales de Copenhaguen.

Competencia muy dura, pero lo cierto es que el lituano ha acabado siendo el sprinter que más triunfos ha acabado reportando a la recién creada escuadra australiana. Empezó la temporada dando buenas sensaciones en Qatar, pero Paris-Nice y las clásicas se le cruzaron, por lo que no fue hasta mayo que llegó el Tour of Norway que por fin levantó los brazos (batiendo a Boasson Hagen al sprint). En Suiza el WorldTour se le volvió a atragantar siendo la primera mitad de temporada algo flojilla. Pero llegó el Tour de Polonia y allí consiguió la gran victoria de la temporada, en Katowicea las que siguieron las dos primeras etapas del Tour du Poitou Charentes. Sin GTs que disputar, ha tenido un calendario donde ha podido consolidarse aunque su ausencia en las semiclásicas belgas de fin de año ha lastrado algo su casillero.

Por su parte el resto de sus compañeros no han tenido un año extraordinario. A pesar de su victoria en el Giro en tierras danesas Matt Goss ha sido un continuo darle-al-palo con dos segundos puestos en las volatas del Tour y otros dos el Giro además de ¡cuatro consecutivos! en el Tour of Turkey, a Allan Davis le correspondió la Vuelta y allí estuvo cerca en varias llegadas pero no pudo alzar los brazos, al igual que durante el resto de la temporada. Por su parte Leigh Howard y Jens Keukeleire no cubrierto las expectativas, algo que sí que ha logrado Kruopis.

A pesar de la llegada de Michael Matthews, su buen hacer en 2012 le deja en muy buena posición de cara a 2013, y aunque las jerarquías deberán ser respetadas y Matt Goss continuará siendo el líder del equipo en los sprints por méritos propios, pero si una cosa se ha ganado a pulso durante toda esta última temporada el ciclista lituano es poder disfrutar de un calendario complementario al del australiano donde seguir creciendo. Le llegará su oportunidad en las Grandes Vueltas y en las grandes clásicas, puede que todavía le queden algo grandes y no lleguen resultados, puede que sí lleguen, pero si una cosa está clara es que será una buena inversión de cara a un futuro muy próximo.

2. La segunda unidad de Sky comienza a sumar. Con los titulares luchando por la victoria en el Tour de Francia, Ben Swift sumó dos nuevos triunfos al mejor equipo del pelotón hasta el día de hoy. El velocista británico conseguía estrenar el palmarés de la actual temporada en un año donde se le ha visto más en pista que en ruta.

3. Del barro al World Tour. El dominador del ciclocross los últimos años sigue dando pasos firmes en la carretera. Zdenek Stybar logró su primer triunfo en el World Tour en una de esas demostraciones a las que nos tenía acostumbrados en el barro. La potencia como máxime le dio una gran victoria en Cieszyn, la segunda de la temporada, dejando muestras evidentes del exitoso paso del barro a la ruta.

Stybar sumó su primer triunfo en el World Tour / Foto © Tour de Pologne

4. El infortunio elevado a su máxima expresión. Un año negro, un año aciago. El cambio de colores no le ha sentado bien a Thor Hushovd. Polonia acrecentó su temporada negra. Tras quedarse fuera del Tour por un virus la debilidad pudo con él avocándole a una nueva retirada. Una mononucleosis se lleva por delante todo su calendario, incluyendo los Juegos Olímpicos donde tenía depositadas grandes esperanzas.

5. El pequeño de la saga camina con paso firme. El pequeño de la saga de los Izagirre sigue confirmando su excepcional temporada. Tras la victorias de etapa en Piedras Blancas en la Vuelta a Asturias y su gran triunfo en Falzes, final de la decimo sexta etapa del Giro de Italia, finaliza séptimo en un competido Tour de Polonia. Sigue siendo uno de los ciclistas del Euskaltel-Euskadi con más presencia de la temporada.

6. La Vuelta en el horizonte. Después de un parón que puso punto y final al primer ciclo del año comienzan a despuntar ciclistas que veremos en la próxima Vuelta a España. El dúo colombiano del Team Sky formando por Sergio Henao y Rigoberto Urán demostró ir por el buen camino. El primer tercero de la general, el segundo décimo. Como demostraron en el Giro formaran una gran pareja en las carreteras españolas donde, en principio, compartirán equipo con Chris Froome.

7. Un aviso para Matthew Goss. Con un equipo a su entera disposición no acaba de rematar la victoria en el Tour de Francia. No es nada nuevo, a lo largo de la temporada estamos viendo como no es capaz de dar ese paso adelante que le acerque a los grandes velocista. Mientras tanto su compañero Aidis Kruopis sumó una nueva victoria que, anecdóticamente, le sirve para superarle en el palmarés de 2012. No lo podemos tomar como un aviso claro pero puede actuar como un toque de atención para el seno del Orica-GreenEDGE; su principal baza no está demostrando ser tal hasta el momento.

8. Un paso más. Correr en casa da un plus de sobra conocido pero fuera de ello, la evolución está poco a poco demostrada. Un buen croner y rodador como Michal Kwiatkowski consiguió un valioso segundo puesto en un recorrido sin kilómetros en la lucha contra el crono y salpicado de finales con cotas. ¿Hacía qué perfil evolucionará el polaco? Evidentemente al vueltómano, mimbres y posibilidades tiene.

9. Una carrera pensada por y para el aficionado. Circuitos en la salida, circuitos en las llegadas. El aficionado encuentra en Polonia una de las mejores citas de la temporada para seguir el deporte del pueblo. Muchas posibilidades de ver la carrera contra la típica escena donde sólo se contempla un único paso de la carrera. Un ejemplo a seguir para el resto. No hay que olvidarse que el aficionado es una de las grandes figuras del ciclismo.

Circuitos finales, un atractivo para el aficionado / Foto © Tour de Pologne

10. Las fechas no impiden una gran carrera. El cambio de fechas provocado por la coincidencia de los Juegos Olímpicos que le hacen estar eclipsado por el Tour de Francia no ha impedido que el Tour de Polonia haya brillado con luz propia. No tantos grandes nombres pero si competición. Un recorrido que invitó a ello dejó grandes destellos gracias a la competitividad de un pelotón que dio emoción a cada final de etapa.

El miércoles pasado se daba el banderazo de salida a la emergente carrera nórdica, que no podía empezar de peor manera. En los primeros kilómetros de la primera etapa se producía en un paso estrecho una fortísima caída que mandaba a Javier Aramendia (Caja Rural), Alexander Mironov (RusVelo) y Morten Mørland (Plussbank – BMC) al hospital. Aunque en los primeros momentos las señales no auguraban nada bueno, ninguno de ellos tuvo que lamentar fracturas ni lesiones especialmente graves. Por suerte, la carrera continuó con tres días de ciclismo aburrido y predecible en los que el guión se repitió una y otra vez. Se conformaba una fuga de tamaño medio que era controlada y cazada sin ninguna complicación en todo momento por los equipos favoritos para la victoria (Lampre-ISD, Orica-GreenEdge, Garmin-Barracuda, Saxo Bank y Sky, mayoritariamente), mientras que en la resolución al sprint el equipo británico imponía su treno sobre los demás sin recompensa.

La fuerza mostrada por Ahlstrand (1990) no pasará desapercibida a los grandes equipos / Foto: Trond Reidar Teigen

El primer día, Jonas Ahlstrand (Team CykelCity) hizo saltar la banca en Tønsberg con un magistral volatta en la que superó a un Boasson Hagen que se quedó sólo muy pronto. Pese a los esfuerzos finales de Alessandro Petacchi (Lampre – ISD), no pudo remontar su mala colocación y se quedó a las puertas de la victoria, al igual que en la segunda etapa, donde arrancaba de nuevo muy retrasado. En esta ocasión si consiguió rrcuperar los metros perdidos, pero Raymond Kreder (Garmin – Barracuda) tomó la rueda de Ale Jet perfectamente y le rebasó en los últimos metros, aunque el italiano obtenía el liderato como botín. El viernes Kristian Dyrnes (Team Øster Hus – Ridley) estuvo cerca de sorprender al pelotón, pero fue neutralizado a 4 kilómetros de la línea de meta donde ganó Aidis Kruopis (Orica – GreenEdge), quien teóricamente era lanzador pero aprovechó el descontrol causado por el mal trabajo de Davide Apollonio (Sky Professional Cycling) para superar agónicamente a EddyTheBoss, mientras que el maillot amarillo de cara a las etapas decisivas era recuperado de nuevo por un Ahlstrand que rozó repetir la machada de la primera jornada.

Por suerte, todo el sopor sufrido hasta entonces quedó olvidado gracias al magnífico espectáculo vivido el sábado en Lillehammer. Pese a que se había conformado una fuga de nivel, el trabajo de los pupilos de Kurt-Asle Arvesen desde el primero puerto del día evitó cualquier sueño de victoria por parte de los aventureros y generó un desgaste en el seno del pelotón que se puso de manifiesto en el último paso por Saksumsdal a 27 kilómetros del final. Al mismo tiempo que abortaban la escapada, Marco Marzano (Lampre – ISD) intentó abrir terreno con el grupo, pero Sergey Firsanov (RusVelo) respondía y se alejaba en solitario de un septeto formado por Nordhaug, Boasson Hagen, Clarke, Marzano, Simone Stortoni (Lampre – ISD), Sander Armee y Pieter Serry (Topsport Vlaanderen – Mercator). Aunque el ruso tenía 30 segundos de ventaja al coronar, los echó por la borda por culpa del descenso primoroso de Clarke y el cinco veces campeón nacional noruego, que les llevó directamente a disputarse el sprint en las calles de la ciudad, que estalló de júbilo al ver ganar y conseguir el liderato a uno de sus deportistas más notorios.

Un hombre feliz: Boasson Hagen venciendo delante de sus eufóricos vecinos / Foto: Trond Reidar Teigen

Nada estaba decidido aún, ya que los cinco pasos del domingo por Vesternbakken eran suficientes para poner en jaque al líder. Sin embargo, Sky bloqueó totalmente la carrera llevando el peso de la misma en todo momento y controlando la fuga de la jornada. Los pasos por la cota se sucedieron sin noticias de ataques en el gran grupo hasta la última vuelta. Iker Camaño (Endura Racing) o Vegard Robinson Brugge (Joker – Merida) fueron algunos de los que lo intentaron, pero el esfuerzo de los británicos se vio recompensado y la etapa se decidió mediante un sprint de un grupo de unas cincuenta unidades, en el que Russell Downing (Endura Racing) aprovechó a la perfección la aproximación de Dempster para alzarse con la victoria. Aunque Clarke intentó remontar a base de bonificaciones, solo pudo ser segundo. De este modo, la general final iba a parar a manos de Edvald Boasson Hagen, quien conseguía elevar en su país su cuenta personal de triunfos en 2012 hasta los cuatro y hasta 22 el casillero de la escuadra de Dave Brailsford.

Clasificación general final. Top 10:

1. Edvald Boasson Hagen (Sky Professional Cycling) en 21h11’40”
2. Simon Clarke (Orica – GreenEdge) a 8″
3. Lars-Petter Nordhaug (Sky Professional Cycling) a 22″
4. Sander Armee (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 30″
5. Sergey Firsanov (RusVelo) a 30″
6. Pieter Serry (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 30″
7. Marco Marzano (Lampre – ISD) a 30″
8. Simone Stortoni (Lampre – ISD) a 1’05”
9. Kevyn Ista (Accent Jobs – Willems Verandas) a 1’49”
10. Pieter Jacobs (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 1’49”

Navardauskas pasó a profesionales en 2007, con solo 19 años, en el Klaipeda – Splendid Cyclingteam de bandera belga para la UCI. La realidad es que el equipo tenía como primer patrocinador la ciudad de Klaipėda (Lituania), el principal puerto lituano, justo en el golfo de Kuršių en el Mar Báltico. Por ello, junto a un jovencísimo Navardauskas, se juntaron hoy los también conocidos Aidis Kruopis (Orica-GreenEdge), Gedimias Bagdonas (An Post – Sean Kelly) o Egidijus Juodvalkis (Landbouwkrediet – Euphony), más otros tantos lituanos, así como un buen puñado de belgas entre los que destacaba el ya veterano Dave Bruylandts. Este co-patrocinio, sirvió para que los talentos bálticos fueran creciendo, pero solo gracias a la continuidad del equipo en forma de equipo ¡kazajo!; el Ulan.

En 2008, ya en el Ulan, también de categoría Continental como el Klaipeda – Splendid Cyclingteam, Navardauskas siguió corriendo carreras locales de los países bálticos, desarrollando su carrera, esta vez, con co-equipiers de más peso; Valentin Iglinskiy y Alexandr Dyachenko (cuyas carreras irían también de la mano al año siguiente en el Astana de Alberto Contador y Lance Armstrong). La creación del Astana ‘made in’ Johan Bruyneel, hizo que el Ulan no continuara. El proyecto World Tour requería toda la atención, por lo que el clan lituano, con Navardauskas, Kruopis y Bagdonas, volvió a buscarse la vida y consiguió formar el Team Piemonte. Allí, la compañía tomó acento italiano, pero no disfrutó de al menos un año de vida; en mayo el equipo fue suspendido por la UCI debido a problemas financieros.

Aidis Kruopis, con la velocidad como argumento más sólido, consiguió no verse obligado a la recalificación y firmó por el Palmans – Cras para 2010. Bagdonas y Navardauskas, por el contrario, sí tuvieron que hacerlo. El portador hoy de la maglia rosa del Giro lo hizo en La Pomme-Marseille -antes de salir en 2011 como equipo profesional bajo bandera letona-, significando al final todo su 2010 una especie de paso atrás… pero para coger impulso. Terminó firmando un gran año; venció en la Liège – Bastogne – Liège Espoirs, una etapa de la Ronde de l’Isard y otra de la Boucles de la Mayenne, dos etapas de la Vuelta a Bidasoa, y, consiguiendo hacer buenos puestos en la Paris – Roubaix Espoirs y en la Ronde van Vlaanderen Beloften, invitó a muchos managers a pensar en él.

El resto es lo más conocido. Jonathan Vaughters, que ya le seguía, le firmó para el Garmin – Cervèlo en 2011. Le hizo conocer todo tipo de carreras, y también le brindó la oportunidad de debutar en el Tour, donde realizó una gran labor de equipo. Y, aunque solo consiguiera una victoria (el nacional de ruta lituano, ¡justo por delante de Kruopis y Bagdonas!), el año, para Navardauskas, fue muy positivo. Ahora, tras varios sinsabores y muchos cambios de equipo y categoría, se asienta en el World Tour con la seguridad de ser un corredor multidisciplinar, valorado y con un potencial ya fuera de toda duda.

Siendo un equipo histórico entre los ProfesionalContinental no han tenido problema en encontrar un calendario de calidad y con continuidad. Como viene siendo habitual las GTs o las grandes carreras de una semana no han contado con ellos, ni falta que les ha hecho, ya que apoyándose en el calendario belga -donde han podido competir en todas las grandes citas- y en el de los Países Bajos y Francia -donde siempre son bien recibidos- han acabado cuajando una temporada que por resultados no habían vivido en mucho tiempo.

El principio de temporada, lejos de Australia o los petrodólares arábicos, no empezó de la mejor forma posible, ya que en las primeras citas en Francia dio la sensación que ésta sería otra temporada en la que el equipo continuaría su lento declive. La temporada de piedras no fue mucho mejor, ya que poco lucieron antes, durante o después de De Ronde Van Vlaanderen. Las primeras alegrías llegaron de la mano de Bert Scheirlinckx con la victoria en el GP Pino Cerami y la segunda posición en la Clásica del Loire Atlántico pero fue un oasis en el desierto ya que al hermano mayor de Stef poco volvió a vérsele.

Cerrada la temporada de piedras y con unos resultados más que discretos en las cotas se llegó a mayo, y mientras el mundo ciclista ponía sus ojos en el Giro d’Italia, dos jóvenes lituanos empezaban a mostrar todo el potencial que los más puestos en la categoría Sub23 les auguraban. Egidjus Judovalkis brillaba en el Tour de Picardié, pero esta gran actuación quedó eclipsada por la actuación de Aidis Kruopis, la gran esperanza lituana. Su explosión llegó en la Vuelta a Bélgica, donde ante rivales de la talla de Jens Keukeleire, Allan Davis, Pim Lightart, Tom Boonen o el mismísimo André Greipel logró su primera gran victoria como profesional. Fue también en la Vuelta a Bélgica donde apareció por primera vez en la temporada Bert De Waele, cuando haciendo gala de su puestomanía acabó en cuarta posición cediendo sólo ante Gilbert, Van Avermaet y Leukemans.

A partir de aquel momento fue él quien asumiría el peso del equipo, aunque en otra de las citas importantes para los belgas como es el Tour de Valonia fue el joven Edwig Cammaert el que más cerca estuvo de la victoria finalizando en quinta posición, mientras que De Waele acabó séptimo. Alargó su pico de forma hasta la Paris-Correze, donde a pesar de ganar una etapa y ser segundo en la otra tuvo que ceder ante Samuel Dumoulin. Aquel mes de agosto acabó con un gran sabor de boca gracias a la victoria de Kruopis en la Schaal Sels, mientras que septiembre quedó reducido a la gran actuación de De Waele y Commenye en el GP de Valonia acabando cuarto y quinto respectivamente en la ciudadela de Namur. A partir de aquel momento, con el calendario belga salpicado de semiclásicas de final temporada poco más ofreció el equipo.

Ha sido una buena temporada en que el equipo ha recuperado un sendero que parecía haber perdido. Habrá que ver cómo responden el año que viene con la marcha de Cammaerts y, sobre todo, Kruopis. Hasta entonces disfrutemos de Sven Nys en el CX.

Tres nombres en positivo

Bert De Waele: seña de identidad durante toda su carrera sigue con el puestómetro, no da victorias, pero asegura buenos puestos en carreras importantes para un equipo de clase media-baja.
Aidis Kruopis: las expectativas que generaba el lituano eran altas y las ha cumplido con creces; sigue su buena progresión como sprinter y le ha llegado su primera gran oportunidad, en 2012 correrá en GreenEdge.
David Commeye: ha seguido la línea que perfiló al final de la temporada pasada, dando además solidez al equipo; su único punto flaco sigue siendo la falta de victorias.

Tres nombres en negativo

Bobbie Traksel: tras el fracaso de PegasusSports recaló en Landbouwkrediet, donde se esperaba de él que como poco se acercase a su rendimiento en Vacansoleil. Nada más lejos de la realidad, el año que viene tendrá una segunda opción.
Dirk Bellemakers: se esperaba un paso adelante tras lo que había apuntado en 2010, pero lo cierto es que a pesar de haber tenido un calendario dilatado donde mostrarse no ha tenido el peso en carrera que el equipo hubiera deseado.
Hans Dekkers: cuando llegó años proveniente de Garmin – Slipstream se esperaba que fuese uno de los puntales del equipo, pero lo cierto es que las dos temporadas en el equipo belga lo va a tener complicado para encontrar un hueco en el pelotón.

¿Se han cumplido las expectativas?

Dada la situación del equipo las expectativas son ínfimas. Agradecer cualquier invitación que les llegue para carreras importantes en forma de presencia en carrera y algún buen puesto de de Waele y Traksel en las mismas e intentar conseguir algún triunfo en cualquier circunstancia pueden ser algunos de sus objetivos más imporantes antes de que Nys regrese otra vez de cara a la temporada de CX.

Se han superado las expectativas creadas a principio de temporada con más victorias de lo que venía siendo habitual, y aunque en las grandes citas, como es lógico, les haya costado brillar, las alegrías han superado con creces las decepciones. Los triunfos han llegado por parte de ciclistas diferentes, lo que da buena muestra de que se ha trabajado bien.

En el barro Sven Nys sigue dando guerra y ante la potencia y frescura de los recién llegados, su técnica y experiencia siguen siendo un valor muy importante que le han reportado y le seguirán reportando multitud de triunfos.

Resultados más destacados

• 2ª etapa Vuelta a Bélgica: Aidis Krupois
• GP Pino Cerami: Bert Scheirlinckx
• Schaal Sels: Aidis Krupois
• 2ª etapa Tour de Picardié: Egidjus Judovalkis
• 1ª etapa Paris-Corrèze: Bert De Waele

• Classic Loire Atlantique: Bert Scheirlinckx
• 2ª posición Druivenkoers – Overijse: Davy Commenye
• 2ª posición Paris-Corrèze: Bert De Waele
• 2ª posición 4ª etapa Vuelta a Bélgica: Aidis Krupois
• 2ª posición 2ª etapa 4 Días de Dunkerque: Aidis Krupois
• Nationale Sluitingprijs: Jori Stallaert
• 2ª posición Campeonato de Finlandia CRI: Matti Helminen
• 3ª posición Campeonato de Lituania: Aidis Krupois
• 3ª posición Campeonato de los Países Bajos: Reiner Honig

• 4ª posición Vuelta a Bélgica: Bert De Waele
• 4ª posición Campeonato de Bélgica: Edwig Cammaerts
• 5ª posición Tour de Valonia: Edwig Cammaerts
• 5ª posición GP de Valonia: Davy Commenye