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El ciclismo francés vuelve a estar de moda. Tras casi dos décadas de dura travesía por el desierto, nuestro país vecino vuelve a tener motivos para sonreir, y dos escuadras son culpables de ello, FDJ.fr y Ag2r La Mondiale. Ha comenzado un duelo por la supremacía del ciclismo francés entre Marc Madiot y Vincent Lavenu. Y el primer asalto ha sido para para el director del equipo de la aseguradora, una empresa que demuestra año tras alo que la inversión en este deporte es más que rentable y que ha extendido su patrocinio hasta 2018.

No había dado inicio la primavera ciclista y un nombre ya sobresalía por encima del resto, Ag2r La Mondiale. Aún era invierno y la escuadra francesa contaba ya con siete victorias en su casillero gracias en gran parte al arranque de temporada del colombiano Carlos Betancur, que tuvo como colofón la victoria final en Paris-Nice pocos días antes que Jean-Christophe Péraud se hiciese con la general del Critérium International. Entonces se cerró el grifo de las victorias y empezaron a llegar a cuentagotas hasta fijarse la cifra final en 17 triunfos.

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Entre marzo y octubre, el Tour de Francia, donde llegados al primer día de descanso la carrera había quedado en una situación inmejorable, con dos favoritos fuera de combate y una victoria en el zurrón gracias a Blel Kadri. El objetivo de subir al podio de París estaba al alcance de la mano para Jean-Christophe Péraud y Romain Bardet, que también tenía a tiro el maillot blanco de mejor joven. El primero se cumplió, el segundo, no.

Solo depende de Betancur

En la ronda francesa, sin embargo, ni uno ni otro estaban destinados a capitanear la escuadra de Lavenu. Ese privilegio se lo había ganado por méritos propios Carlos Betancur tras hacerse con la victoria en la Course au Soleil. Pero llegado el mes de junio, el colombiano no regresó y nadie tuvo noticias de él hasta que unos días después se supo que había alegado haber enfermado por culpa de un extraño virus.

El equipo francés le dio la oportunidad de redimirse en la Vuelta, pero en Jerez de la Frontera se presentó con un estado físico vergonzoso, hasta el punto de finalizar en penúltima posición de la carrera española solo por delante de Andrea Guardini, un clásico del farolillo rojo. Estaba más fuera que dentro de cara a la temporada 2015.

Pese a todo la dirección del equipo ha decidido darle un voto de confianza. Sabe que tiene en sus filas un talento de aquellos que en el pelotón se cuentan con los dedos de una mano. De él depende convertirse en una de las grandes estrellas, pero para ello necesita de altas dosis de sacrificio y constancia. No habrá término medio. O vuelve al más alto nivel o será el siguiente nombre de una lista que a día de hoy cierra Andy Schleck.

¿Quién les ha hecho brillar?

La baraja de Lavenu tenía cuatro ases y los cuatro le han dado grandes momentos de satisfacción. Carlos Betancur en Paris-Nice, Jean-Christophe Péraud y Romain Bardet en el Tour de Francia y Domenico Pozzovivo en el Giro de Italia. El menudo escalador materano ha vivido a la sombra de sus tres compañeros, pero para él su quinta posición en la corsa rosa no fue sino el colofón a una primera mitad de temporada espectacular que le vio finalizar 6º en Tirreno-Adriatico, 8º en la Volta a Catalunya y 5º en Liège-Bastogne-Liège. Solo le faltó la victoria.

Más allá del mainstream, el año de Ag2r La Mondiale ha tenido también sorpresas agradables que vale la pena destacar. La principal de ellas, Alexis Gougeard, que en su temporada como neoprofesional sorprendió a propios y extraños haciéndose con dos pruebas de la Copa de Francia. Junto a él, su tocayo Alexis Vuillermoz, un gregario que ha dado un importante paso al frente en el año de su llegada al equipo y que desde la sombra puede devenir un complemento ideal.

El año en que Romain Bardet se conviertió en realidad

Cuando debutó en el Tour de Francia 2013 logrando la 15ª posición muchos descubrieron el potencial de un corredor que hacía años que venía apuntando maneras. En esta campaña no ha hecho sino reafirmarse en sus aspiraciones a conducir su prometedora carrera hacia las grandes vueltas. Al otro lado de los Pirineos el mes de julio también lo es casi todo y Bardet ha sacrificado triunfos parciales en pos de convencerse de su valía como vueltómano. El problema para él ha sido la resurreción de Thibaut Pinot, un corredor de su generación más curtido que le despertó del sueño de hacerse con el maillot blanco en la última semana del Tour. Esta y no otra será la gran batalla entre Ag2r La Mondiale y FDJ.fr.

Pero antes de la Grand Bouclé el altiligérien había dado ya muestras de que su progresión iba por buen camino. Cuarto en la Volta a Catalunya y quinto en el Critérium du Dauphine eran dos resultados que hacían ser optimistas. Además también las clásicas han sido testigos de esta mejoría, ya que en un rol algo secundario tanto en Liège-Bastogne-Liège como en Il Lombardia ha demostrado que está capacitado para lidiar en escenarios donde las cotas compartan protagonismo con los largos kilometrajes.

¿Y ahora qué?

Soñar. A excepción de Péraud, que ha tocado techo a sus 37 años, el resto de los referentes del equipo tienen todavía margen de mejora. Todo depende de cómo se repartan los objetivos y cuál sea el grado de solidaridad entre ellos. No en vano tienen opciones reales de subirse al podio de las tres grandes vueltas.

Por otro lado, hubiese sido interesante que el destino final de Nacer Bouhanni hubiese sido Ag2r La Mondiale y no Cofidis. Después de que la FDJ.fr se haya decantado por Arnaud Démare, el duelo entre sprinters podría haber elevado un nivel la rivalidad entre los dos grandes equipos franceses en 2015. A cambio, el equipo de Lavenu ha decidido dar un paso al frente en las clásicas de adoquines, ya que a Sébastien Turgot y Damien Gaudin se les une todo un vencedor de Paris-Roubaix como Johan Vansummeren. Para las clásicas de cotas, a todo su potencial poco explotado sumarán a Jan Bakelants.

Las victorias:

Las más importantes:
— General de Paris-Nice (Carlos Betancur)
— General del Critérium International (Jean-Christophe Péraud)
— 8ª etapa del Tour de France (Blel Kadri)
— 5ª y 6ª etapa de Paris-Nice (Carlos Betancur)
— General del Tour du Haut Var (Carlos Betancur)

Así se repartieron sus 17 triunfos:
Carlos Betancur (5), Yauheni Hutarovych (3), Jean-Christophe Péraud (2), Alexis Gougeard (2), Blel Kadri (1), Romain Bardet (1), Lloyd Mondory (1), Axel Domont (1) y Alexis Vuillermoz (1).

¿Cómo puede un ciclista pasar en seis meses de ganar la Paris-Nice a terminar penúltimo en la Vuelta a España? La respuesta solo la tiene Carlos Alberto Betancur, el ciclista colombiano que empezó la temporada en el cielo y la terminó en la miseria deportiva. Su año, carente de cualquier lógica, ha demostrado dos cosas: que tiene un talento extraordinario y que su entrega por la bicicleta está muy por debajo del mismo.

Betancur estará en Ag2r La Mondiale hasta 2016 pese a la serie de desencuentros entre equipo y ciclista en la segunda mitad de la temporada. Empezaron, que se sepa, en el Tour de Francia, cuando se esperaba que el colombiano volviera de su país a principios de junio para debutar en la carrera más importante del mundo y, para sorpresa de su equipo y de su entrenador (Michele Bartoli, nada menos), desapareció. En su entorno explicaron que estaría de vuelta en Europa para preparar la Vuelta y el Mundial. Esta vez apareció, pero en un estado de forma inaceptable para un ciclista profesional.

Este es un tema recurrente con Betancur. “Cuando se quita el maillot, se ve claro que aún no está en forma para competir”, dijo un compañero del colombiano a Bicycling durante la Paris-Nice que se llevó el de Ag2r. Incluso en sus mejores momentos, la profesionalidad de Betancur para mantenerse en forma se ponía en duda. No en vano, empezó la temporada bastante mal en el Tour de San Luis (111º de la general) y nada podía hacer imaginar una victoria en Niza solo seis semanas más tarde.

Desde que ganó la carrera hacia el Sol, Betancur no ha vuelto a estar entre los veinte primeros clasificados de ninguna otra prueba. Su resultado más destacable (no es broma) es el 45º puesto en el Tour de Beijing, donde consiguió hasta terminar 24º en la segunda etapa. Los resultados son intolerables para un ciclista con talento suficiente para estar peleando por los primeros puestos de las grandes clásicas y de las grandes vueltas.

Después de su inexplicable ausencia en el Tour, su mentor, Franco Gini, dijo entonces que estaba sufriendo un citomegalovirus que le impidió haber llegado a tiempo a Francia y competir en la Grand Bouclé. Vincent Lavenue, director de Ag2r La Mondiale, explica en declaraciones a Cyclingnews que Betancur “estuvo enfermo”, pero que en el equipo nunca llegaron a descubrir “qué clase de enfermedad tenía”. En el ciclismo, una pregunta sin respuesta muy a menudo se resuelve con una sospecha.

Más allá de eso, el propio Gini dijo en junio que el colombiano “tiene tanto talento que el equipo no se querrá dar por vencido con él”. Y así sucede. “Tuve una buena charla con Carlos durante la Vuelta –asegura Lavenue– y parece va a llevar a cabo lo que dijimos. Creo que tiene buenas intenciones y espero que las siga durante el invierno, porque queremos tener al mejor Carlos Betancur otra vez. El chico tiene un talento tan increíble… es una locura”.

Lavenue señala entre los problemas que Betancur siga viviendo en Italia (llegó a Europa a través de allí; su primer equipo fue el Acqua & Sapone), no está muy claro si porque no le convence el entorno que tiene en la Toscana el colombiano o porque allí, fuera de Francia, es más difícil para el equipo seguirle y vigilarle. Pero de nuevo, el gran problema es la profesionalidad: “Necesita organizar su vida y comportarse como un atleta campeón. Tiene un problema de peso que necesita controlar y para el que le hemos ofrecido ayuda, pero al final, de él depende la dirección que le quiera dar a su carrera”, sentencia Lavenue.

Depende de Betancur, que se convertirá en padre en los próximos meses. El ciclismo está lleno de corredores talentosos que nunca tuvieron la capacidad de sacrificio suficiente para establecerse en la élite de la bicicleta. Tuvieron amagos, fases más o menos continuadas de esfuerzo, buena forma y resultados, pero nunca duraba lo suficiente.

El sacrificio es una capacidad más, igual que ser mejor cuesta arriba, que aguantar mejor que nadie los altos kilometrajes o que ser rápido en una llegada al sprint. Dadas las preguntas que le han acompañado desde los albores de su carrera –todo su entorno, incluido Bartoli, se ha preguntado siempre en qué forma llegaría a tal o cual prueba–, parece que Betancur no cuenta con el sacrificio entre sus habilidades. Es mucho mejor subiendo una montaña que preparándose para subirla.

El sacrificio, igual que la resistencia, también se puede trabajar. Pero Betancur podrá vivir hasta cuando él quiera de la bicicleta, porque con su talento nunca le faltarán ofertas para seguir en el ciclismo profesional. Si fue capaz de ganar la Paris-Nice en un paréntesis de solo tres semanas dentro de un 2014 para olvidar, es probable que en el futuro pueda hacer cosas similares. Hace unos días cumplió 25 años, y su director tiene razón: su futuro solo depende de él.

Un inicio de campaña impensable para cualquier aficionado hasta que llegado abril los cauces volvieron a la normalidad. Con la entrada en escena de las clásicas belgas se cortó el flujo de victorias hasta el punto de que durante abril y mayo sólo se sumaron dos triunfos al casillero; un parcial de Axel Domont en la Sarthe y, por fin, el ansiado de reencuentro de Yauhenni Hutarovych con la victoria en el GP de la Somme. Era el momento del Giro de Italia, un escenario en el que los franceses tenían entre ceja y ceja brillar. Con Domenico Pozzovivo como punta de lanza mostraron una actitud ofensiva que le valió una 5ª posición final que acabó sabiendo a poco; un muy buen resultado que se complementó con la excelente labor realizada por Alexis Vuillermoz.

Les faltó una victoria de etapa que hubiese sido la recompensa que el equipo merecía tras un muy buen Giro, pero paradójicamente ésta llegó el día que la Corsa Rosa tocaba a su fin. Pero no fue en Trieste, fue en les Boucles de l’Aulne, y el protagonista volvió a ser Alexis Gougeard. Con apenas dos meses de diferencia, el normando nacido en 1993 lograba su segunda victoria de la temporada, también en la Copa de Francia. Dos triunfos con un mismo desenlace, llegando en solitario a meta con escasa ventaja sobre sus perseguidores. En La Haye-Fouassière la fuga ganó con claridad la partida al pelotón y Gougeard pudo con sus compañeros de escapada, pero en Châteaulin sí pudo sentir el aliento del gran grupo y el resto de la fuga persiguiendo en los compases finales cuando viajaba junto a Rudy Kowalski hacia la línea de meta.

Alexis Gougeard felicitado por Christophe Riblon tras ganar la Classique Loire Atlantique © Ouest France

Entonces, en ambos escenarios demostró la que sin duda es su gran especialidad, su capacidad como rodador. Lanzó sus ataques en los compases finales y salió victorioso. Una habilidad para rodar en solitario forjada en la pista que pronto le convirtió en uno de los mejores croners franceses y europeos en categorías formativas. Fijo de las convocatorias de la selección francesa en campeonatos europeos y mundiales, recibió también la llamada de Bernard Bourreau tuvo también su oportunidad en la pasada edición del Tour de l’Avenir, y allí demostró estar listo para dar el salto. Se impuso en el prólogo y vistió de líder durante cuatro etapas, además de ser el único capaz de cuestionar el dominio de los gemelos Simon y Adam Yates en su demostración de Morzine.

Bien atento a todo aquello estuvo Vincent Lavenu, y no tuvo dudas. Había llegado la hora de Alexis Gougeard. La respuesta de su pupilo no ha podido ser mejor, y ha demostrado que es mucho más que un proyecto de gran contrarrelojista. Recién cumplidos los 21 años acumula ya dos victorias, y ninguna de ellas en su especialidad. El tiempo dirá qué camino toma su carrera, pero a día de hoy parece que son varias las puertas que tiene abiertas para convertirse en un muy buen corredor en el medio plazo. Porque no nos engañemos, cada victoria que llegue en un futuro próximo no es sino una agradable sorpresa. Y no, en este caso no estamos hablando del enésimo futuro francés ganador del Tour.

Apadrinado por Jean-Cristophe Péraud, otro que evolucionó del barro al asfalto, Vuillermoz se forjó un nombre en las categorías inferiores de la BTT. Campeón francés júnior en 2006, espoirs en 2009 y 2010, alcanzó la cima en el Europeo y el Mundial por equipos en en 2008 junto a Péraud, Arnaud Jouffroy y Laurence Leboucher. A sus grandes éxitos en el ciclismo de montaña hay que añadirle dos medallas de plata mundiales, júnior en 2006 y espoirs en 2009.

El 2010 fue el año de su transición de la MTB a la ruta. Empezó con el equipo amateur Lapierre y debutó con una destacada actuación en el Tour des pays de Savoie: acabó tercero en la primera etapa, quinto en la última y terminó decimosegundo en la clasificación general. En la temporada 2011 repitió en el Tour des pays de Savoie y en el Tour de Alsace. Sin grandes resultados. En 2012 logró su mejor clasificación en Savoie, donde acabó quinto, y se estrenó en pruebas 1.1 (Wallonie y Paris – Bourges) ya con los colores del Sojasun.

Cuatro meses de prueba fueron suficientes para convencer al exciclista Stéphane Heulot, director deportivo del Sojasun, y Vuillermoz firmó en 2013 su primer contrato profesional. En su temporada de debut alternó el circuito francés con alguna incursión en el World Tour. Arrancó el año con buenas sensaciones en La Marsellaise, Tour du Haut Vaur y Sud Ardèche, siempre en el Top-30, y en marzo entró en el nueve para la Paris – Nize, que abandonó en la penúltima etapa.

En abril corrió la Klasika Primavera y la Flecha Valona. En Amorebieta llegó con el grupo de los mejores y rozó el Top-10 (acabó undécimo); y en Huy conoció el aroma y la dificultad de las grandes clásicas. Acabó el mes en el Tour de Bretagne y empezó mayo con una gran actuación en el Rhône-Alpes Isêre Tour. Vuillermoz fue segundo en la primera etapa y séptimo en la segunda, donde se vistió de amarillo. En la tercera jornada perdió el liderato en favor de Nico Sijmens, ganador final, y acabó quinto en la clasificación general.

Vuillermoz, pasos cortos y firmes en su segunda temporada profesional. Foto © James Startt

Vuillermoz volvió en junio para la Route du Sud y acabó decimocuarto en la general gracias a su papel en la etapa reina con tres puertos de primera. Su regularidad y prestaciones en la alta montaña fueron claves para hacerse un hueco en el nueve del Tour de Francia. De menos a más, Vuillermoz acabó como el mejor clasificado de su equipo en la Grande Boucle. Terminó entre los 50 mejores (46º), fue el octavo mejor joven de la carrera y destacó con su vigésima posición en la penúltima etapa con final en el duro Semnoz.

Vuillermoz cerró el año con dos Top-20 en el Tour de L’Ain y en el Tour del Languedoc-Roussillon. El joven nacido a los pies de las montañas del Jura llegó a la carretera sin hacer mucho ruido. Solo le faltaron las victorias en una primera temporada sin altibajos, marcada por la constancia y la regularidad. Su paso del cross a la ruta fue un acierto y su sitio en el Sojasun estaba garantizado. Hasta que la estructura deportiva se desmoronó.

El potencial de Vuillermoz llamó la atención del Ag2r – La Mondiale y el acuerdo se produjo enseguida. El nexo de unión fue Jean-Cristophe Péraud, viejo conocido del BTT. En 2014, Vuillermoz arrancó la temporada en La Marsellaise y Étoile de Bessèges sin grandes pretensiones. Tras la puesta a punto se lució como gregario en los triunfos de sus compañeros Carlos Betancur (Tour du Haut Var y París-Niza), Romain Bardet (la clásica Valence Drôme) y Péraud (Critérium International) entre febrero y marzo.

En País Vasco, Vuillermoz abandonó tras la etapa de Arrate cuando era vigesimotercero en la general. No volvió hasta mayo. En Romandía se dejó ver en una fuga y poco más. Era parte del plan. Ponerse en forma para el Giro de Italia. Fiel escudero de Pozzovivo, dio la cara cuesta arriba en Montecopiolo, Sestola y Montecampione. En la tercera semana, se escapó entre el Gavia y el Stelvio. Su jefe de filas no se filtró en el corte de Quintana, Rolland y Hesjedal y Vuillermoz tuvo que trabajar en la subida a Val Martello.

Su regularidad en la alta montaña le aupó a la undécima posición en la clasificación final de la Corsa Rosa. Vuillermoz fue una de las sorpresas más agradables del Giro de Italia. Su descubrimiento no se entiende sin la constancia y los pasos cortos que ha dado hasta ahora en su breve trayectoria en la carretera. Fino escalador, ha demostrado que tiene sitio entre los mejores. Vuillermoz es un diamante en bruto, una de las joyas del nuevo ciclismo francés.

Hasta ahora Domenico Pozzovivo está siendo el ciclista que más ambición está mostrando de todos los favoritos. El italiano puso a trabajar a su equipo camino de Montecopiolo en la octava etapa, donde al final no hubo diferencias. Una etapa que se resolvió en los últimos 500 metros, pero en la que vimos a un equipo como Ag2r – La Mondiale con unas ambiciones muy claras por su líder.

La llegada a Sestola el noveno día de carrera dejó otra clara muestra de las ambiciones del ciclista italiano, el único que se atrevió a mover el árbol en una etapa aburrida. Ag2r – La Mondiale lanzó a Alexis Vuillermoz para rematar con Domenico Pozzovivo en la parte mas dura de la subida al Passo di Lupo. El ciclista nacido en el sur de Italia consiguió 30 segundos respecto a sus rivales en forma de premio gracias a sus ansias por ganar tiempo. Unos segundos que aunque a priori saben a poco, ya que su atrevimiento mereció más premio, pueden valer un podio o incluso un rosa para los más optimistas al final del Giro de Italia.

Domenico Pozzovivo volvió a sorprender en la contrarreloj a propios y extraños y a dar alas a los tifosi para creer que en lo que resta de Giro, puedan volver a repetir rosa con un ciclista patrio. La crono con llegada a Barolo nos dejó un paso por el puerto de Boscasso donde fue el más rápido en el ascenso. En esos 12 primeros kilómetros metió 15 segundos a Rigoberto Urán, 26 a Fabio Aru, 45 a Nairo Quintana y casi un minuto a Cadel Evans, Wilko Kelderman y Rafal Majka, demostrando así que hasta ahora es el corredor que más fuerte va para arriba.

Poco más de dos minutos y medio le separan de Rigoberto Urán, el líder de la carrera, y tan solo 40 segundos por delante tiene el podio a tiro, plaza que ahora ocupa el polaco Rafal Majka. Lo bueno para el italiano es que resta lo mejor, con llegadas en alto a Plan de Montecampione, Rifugio Panarotta y Zoncolan pero sobretodo las etapas de alta montaña con llegadas a Oropa, Val Martello pasando Gavia y Stelvio y la durísima cronoescalada al Monte Grappa benefician al italiano y dan una luz de esperanza. Resta terreno para recuperar y seguro que esto mismo piensa el pequeño escalador azzurro.

A sus casi 32 años, Domenico Pozzovivo está ante la oportunidad de subir al podium de una grande por primera vez en su vida. El corredor nacido en Policoro es la esperanza del ciclismo italiano. A día de hoy prácticamente la única.

Foto © cobblesandhills.com

Foto © Iraia Calvo

Pero Bardet no es sólo un gregario de lujo. Su espíritu ofensivo en seguida le dio notoriedad en el pelotón del World Tour y, por sus palabras, en esta Volta pretende mostrarlo de nuevo. “Los líderes son Carlos y Domenico, pero el equipo me permite tener un rol con cierta libertad de inicio. Quizá pueda buscar un buen puesto en la general yo mismo o intentar alguna victoria de etapa”, advierte con confianza el joven galo, del que llaman la atención sus piernas largas y finas, casi interminables. “Además de las dos grandes etapas de montaña, el resto de jornadas tienen terreno quebrado que puede ser bueno para las escapadas, así que puedo tener buenas oportunidades para brilar”.

No sólo el terreno, si no que también la estructura de la carrera es algo que puede beneficiarle a él y a sus líderes, que flaquean en la lucha contrarreloj. Bardet es un alumno aplicado y se la ha estudiado bien. “Esta es una carrera sin contrarreloj, por lo que esperamos que haya muchos movimientos en las etapas de media montaña para conseguir algunos segundos que puedan dar un buen puesto en la general”, intuye, mientras probablemente medita sobre la posibilidad de protagonizar alguna de estas acciones. El primer punto de interés lo tiene claro: “sabemos que el último descenso hoy es muy peligroso, es estrecho y revirado. El año pasado hubo una caída y se cortó el pelotón, por lo que tendremos que estar muy atentos”.

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La entrada de Ag2r al mundo del ciclismo se dio de la mano de Casino, como segundo sponsor del equipo que el exciclista Vincent Lavenu hacía unos años que intentaba montar y su llegada coincidió con los años de gloria del manager francés. Armado sobre los pilares de Jaan Kirsipuu y Alexandre Vinokourov, en la primera campaña de la aseguradora no sólo se consiguieron muchas sino también muy buenas victorias, ya que a los triunfos del estonio y el kazajo se les sumó la Flèche Wallone de Bo Hamburger y la Amstel Gold Race y Tirreno – Adriatico de Rolf Järmann, dos hombres que partirían durante el invierno y no serían artífices del mejor año en cuanto a victorias; nada más y nada menos que 43 victorias en 1999.

Pero entonces Casino decidió desmarcarse y Ag2r asumió el patrocinio principal secundado por Décathlon, aunque no sería la única despedida, ya que también Vinokourov marcharía del equipo, siendo el lituano Arturas Kasputis la principal alternativa a Kirsipuu, una alternativa que desaparecería durante los cuatro años siguientes todo el peso del equipo sería cargado por el incombustible sprinter estonio Jaan Kirsipuu. La escuadra francesa acababa año tras año por encima de las veinte victorias por temporada, rindiendo durante todo el año, logrando triunfos parciales en el Tour y sacando adelante nuevos talentos como Simon Gerrans o Samuel Dumoulin, que poco a poco empezaban a carburar. Pero en 2005 el estonio puso rumbo a Crédit Agricole, así que al separarse el camino de la gran fuente de victorias de Ag2r Prévoyance otros ciclistas debían tomar la alternativa y Dumoulin y Gerrans fueron algunos de ellos junto a Nazon, Vaitkus o Deignan. Finalmente fueron 21 los triunfos conseguidos por un total de 11 corredores; una cantidad aceptable, aunque de calidad cuestionable.

Kirsipuu, bastión de triunfos. Foto © Franck Fife

La escuadra de Lavenu se había sobrepuesto a la marcha de Kirsipuu, e hizo lo propio el año siguiente con 18 victorias de la mano de 13 hombres, aunque en esta ocasión la calidad de las mismas sí que brilló, ya que al Tour Down Under y el Herald Sun Tour de Gerrans y el Tour de l’Ain y el Tour Méditarranéen de Dessel se les sumaron etapas en las tres grandes, un hito histórico que el manager francés consiguió en 2006 y que nunca más ha vuelto a celebrar. Desde entonces se entró en una época en que continuaban llegando victorias, pero a su vez en algún momento de la temporada se daba un salto de calidad, como con el Dauphiné – Libéré de Christophe Moreau de 2007 o el doble triunfo en el Tour de Dessel y Efimkin en 2008.

De todos modos la tendencia ya era diferente, al final de cada temporada ya no llegaban tantas victorias ni eran tantos los hombres que las conseguían, pero en contrapartida se conseguía hacer crecer a otros hombres como John Gadret o Nicolas Roche, hombres destinados a llevar el peso del equipo al medio plazo. Pero faltaba un tiempo para que llegase aquel momento, y sustentado en Tadej Valjavec y Rinaldo Nocentini, el equipo no funcionó, firmando 5 victorias en un nefasto 2009, en que eso sí Roche dio un paso adelante para llevar la carga del equipo en 2010, año en que cuajó su mejor temporada guiando sin victorias a un equipo que acabó con 19 incluída una etapa en el Tour.

Foto © Jasper Juinen

Aquel fue un año más que interesante, que pudo cambiar el rumbo del equipo, pero en 2011, siendo el único equipo francés en la máxima categoría, se consumó el desastre y sólo el irregular John Gadret brilló con una etapa y podio final en el Giro, además del siempre sobrio Jean Christophe Péraud, que provinente del Mountain Bike se destapó como un gran vueltómano gracias a sus dotes contra el reloj. Ag2r – La Mondiale necesitaba una restructuración, y paradójicamente, en el empeño de continuar en el WorldTour ésta llegó de la mano de hombres de discutible calidad como el iraní Amir Zargari, el ruso Boris Shpilevski, el francés Sylvain Georges o el esloveno Gregor Gazvoda, aunque, eso sí, fue secundada con criterio gracias a los fichajes de Manuel Belletti y Jimmy Casper además de la promoción desde el filial del prometedor Romain Bardet. Pero el invento no funcionó y sólo Nocentini volvió a salvar el honor del equipo. Lavenu se encontraba en una encrucijada, crecer o morir.

Y decidió crecer. Llegaron dos escaladores de equipos continentales italianos Domenico Pozzovivo y Carlos Betancur, volvió Samuel Dumoulin junto a Yauhenni Hutarovych y además mejoró la clase media del equipo. Una temporada más de sensaciones que de victorias, Betancur brilló a base de segundos puestos en el Giro escudado por Pozzovivo, Dumoulin se alzó con la Copa de Francia, Bardet empezó a mostrar su potencial, Nocentini y Péraud siguieron mostrando solidez y Riblon dio la gran alegría en l’Alpe d’Huez. Un solo borrón, el positivo de Sylvain Georges, que combinado con el de Steve Houanard en 2012, y siguiendo la normativa del MPCC decidieron no disputar el Dauphiné.

Se habían plantado las semillas y ahora empiezan a recogerse los frutos. Péraud inauguró el palmarés con un parcial en el Tour Méditarranéen y Bardet le dio continuidad en La Drôme, pero el gran nombre es el de Carlos Betancur, quien tras dominar férreamente el Haut Var consiguió el mejor triunfo de su carrera, la general de Paris-Nice además de las etapas de Rive-de-Gier y Fayence. Pero no son sólo las siete victorias que lleva el equipo a mediados de marzo, es la sensación de que Ag2r – La Mondiale va muy en serio.

2. Nairo Quintana sale airoso del test pre Giro de Italia. El escalador de Movistar Team finalizó en segunda posición siendo el corredor más destacado de los que tomarán partida en la próxima edición de la Corsa Rosa. Sus test en Selvarotonda y en la CRI de San Benedetto del Tronto fueron demostraciones que siguen perfilando una figura que llevará el cartel de favorito en la salida de Irlanda. Julián Arredondo, Domenico Pozzovivo, Robert Kiservloski o Michele Scarponi también encontraron en la Tirreno – Adriatico buenas sensaciones.

3. Peter Sagan partirá como favorito de Milán. No hay duda, Peter Sagan será el hombre a batir el domingo en la Milano – Sanremo. Su incontestable victoria en Arezzo puso de manifiesto el gran momento que atraviesa antes del comienzo de las grandes clásicas. A pesar de no contar con la suficiente dureza para seleccionar el grupo, el eslovaco arrancará como cabeza de cartel ante la gran nómina de velocistas que se darán cita en la capital lombarda. El domingo puede ser el primer Monumento de Peter Sagan.

¿Podrá repetir el mismo gesto el domingo? Foto © Tirreno – Adriatico

4. Roman Kreuziger, algo más que un segundo espada. Al igual que ocurrió en la pasada edición del Tour de Francia, el checo además de ser un perfecto escudero para Alberto Contador luchó por sus opciones en la clasificación general finalizando en una más que excelente tercera plaza. Bajo el amparo del pinteño parece recuperar la mejor versión de un ciclista capaz de brillar en escenarios tan distintos como una vuelta de tres semanas o una clásica como la Amstel Gold Race. Roman Kreuziger encarna la perfecta figura de un segundo espada quizás, el mejor segundo espada del pelotón.

5. La Tirreno – Adriatico se cita de nuevo con la épica. Si en 2013 fue en la jornada de Porto Sant’ Elpidio que acabó dando la vuelta a la general en un día de gua, frío y un descomunal muro, en la presente edición Alberto Contador aclamó a la eroica atacando en el Passo Lanciano para sentenciar la clasificación general en el muro de Guardiagrele. El atrevimiento del español obtuvo su recompensa sirviendo, a la postre, para adjudicarse el triunfo final.

6. Dos sprint descontrolados cargados de arte. Así fueron las dos llegadas masivas de la Tirreno – Adriatico. Descontrolados finales sin un dominador claro en Cascina que acabó con el sorprendente y a la vez gran triunfo de Matteo Pelucchi y la seccionada llegada de Porto Sant’Elpidio en la que una caída allanó la victoria de Mark Cavendish bajo el aplastante dominio de Omega Pharma – Quick Step a orillas del Adriático.

7. Adriano Malori somete a los grandes. ¡Vaya estreno en el World Tour! En San Benedetto del Tronto Adriano Malori consiguió su primer triunfo en la máxima competición después de marcar un registro insuperable para Fabian Cancellara, Bradley Wiggins y Tony Martin. El especialista de Movistar Team confirmó su paulatino crecimiento en la especialidad después del triunfo cosechado en el Tour de San Luis. En 2008 se proclamó Campeón del Mundo sub23.

8. Un descomunal muro. Guardiagrele recogió el testigo a Sant’Elpido a Mare, Chieti o Montelupone para dar sobredosis de chepazos en un espectacular final que tanto gusta en la Tirreno – Adriatico. Los dobles dígitos de la ascensión -¡hasta un 30%!- hizo las delicias de los aficionados que se agolparon a ambos lados de las cunetas para ver pasar, a cámara lenta, a los sufridos ciclistas al mismo tiempo que dejó grandes imágenes en la televisión.

Contador citó a la épica en Guardiagrele. Foto © Sky Procycling

9. Omega Pharma – Quick Step demuestra su dominio en la CRE. Bajo el liderazgo de Tony Martin la escuadra de Patrick Lefevere sumó un nuevo triunfo en la especialidad tras batir a Orica – GreenEDGE y Movistar Team en un trazado sobre 18,5 kilómetros. Los belgas, sin un rival capaz de inquietarles, pusieron de manifiesto el porqué del doble título mundial.

10. Dos puestos para la historia. La cuarta plaza de Jean – Christophe Peraud y la sexta de Domenico Pozzovivo sumaron los puntos necesarios para que Ag2r – La Mondiale pase a liderar la clasificación del World Tour en un arranque espectacular del equipo francés. El resultado del dúo unido a la undécima plaza de Rinaldo Nocentini ponen de manifiesto el crecimiento de un equipo con suficientes mimbres para cerrar el mejor año de su dilatada trayectoria.

Los de Vincent Lavenu han incorporado a dos buenos clasicómanos del Team Europcar como Sébastien Turgot y Damien Gaudin, compañeros también (y campeones franceses) en pruebas de Madison, que darán presencia al equipo asegurador en las clásicas de pavé. Por otro lado, el fichaje de Patrick Gretsch es una gran noticia para las etapas llanas y las opciones del equipo en las contrarrelojes. Alexis Vuillermoz, quien como el ex Ag2r – La Mondiale John Gadret también procede del BTT, apunta maneras como escalador.

Aún así, sería prematuro hacer comparaciones. Del Sojasun, como Vuillermoz, llega Maxime Daniel, un joven sprinter que tendrá que aportar lo que en 2013 Yauheni Hutarovich y Davide Apollonio no han sido capaces de dar. Y como guinda del pastel, han fichado al prometedor Alexis Gougeard, quien ganó el prólogo del Tour del Porvenir del 2013. La reestructuración del Ag2r – La Mondiale es un hecho, ahora tienen que llegar las victorias.

Líderes en carrera

La gran primera mitad de temporada que realizó Carlos Betancur el 2013 parece suficiente aval como para darle los galones del Ag2r – La Mondiale en las carreras que participe. Si bien en su estreno en el Tour de Francia estará acompañado de Jean-Christophe Peraud y Romain Bardet, el colombiano debería de ser la referencia de los de Vincent Lavenu en la ronda gala. El Tour tiene un recorrido, además, que se adapta bien a las condiciones del corredor antioqueño.

Las Clásicas de las Ardenas también están entre los objetivos de Carlos Betancur, por lo que él será la baza del Ag2r – La Mondiale en esas carreras con la ayuda de Rinaldo Nocentini. En las de pavé será Sébastien Turgot quien comande a los de Lavenu. En el Giro de Italia Domenico Pozzovivo será el líder indiscutible del Ag2r – La Mondiale. Tras hacer top ten en el Giro y Vuelta a España del 2013, el pequeño italiano aspira a terminar en el top 5.

El fichaje: Sébastien Turgot

Sébastien Turgot ha abandonado el Team Europcar por falta de confianza y aterriza en el Ag2r – La Mondiale con la intención de demostrar que puede dar más en las duras carreras de la primavera clasicómana. Turgot es uno de esos ciclistas que se crecen en la adversidad, que se vienen arriba cuando el viento, la lluvia,el frío y las condiciones de la carretera se ponen de acuerdo para hacer pasar al ciclista sus peores momentos sobre la bicicleta. El francés, además de ser buen rodador, se maneja bien al sprint y espera sacar todo su potencial a las órdenes de Lavenu.

El año de… Romain Bardet

A diferencia de Carlos Betancur, Romain Bardet ya ha disputado su primer Tour de Francia, y vaya si lo hizo. El joven francés acabó el Tour de su estreno en un sorprendente 15º lugar y confirmó durante toda la temporada todo lo bueno que se venía diciendo sobre él. Pero un ciclista agresivo y ofensivo como él no parece que se conforme con eso, y es por ello que este año se espera que Bardet dé un paso más en su carrera, un paso adelante en forma de victorias. A la sombra de Betancur y Peraud, el joven francés puede destapar del todo el tarro de las esencias que contiene su clase.

Ataque de Bardet en Le Grand Colombier (c) James Startt

Expectativas

El podio no puede estar lejos para Sébastien Turgot y/o Damien Gaudin en las clásicas de adoquines. Han demostrado capacidad en años anteriores y serán hombres a tener en cuenta en carreras como la Paris-Roubaix y el Tour de Flandes. En las Ardenas, por otro lado, Carlos Betancur tendrá la difícil pero posible tarea de igualar o mejorar sus resultados del 2013.

Conseguir acabar en el top ten de las Grandes Vueltas parece un objetivo viable para el Ag2r – La Mondiale con Domenico Pozzovivo en el Giro de Italia, y Carlos Betancur, Jean-Christophe Peraud y Romain Bardet en el Tour de Francia. Sin embargo, los buenos puestos deberían de ser mejorados con victorias de etapas y es ahí donde Christophe Riblon y Biel Kadri pueden tener un papel importante en el equipo. Sería justo recalcar, por otro lado, el papel que habitualmente tiene Samuel Doumolin en las carreras de la Copa de Francia, donde en 2014 intentará lograr su tercera victoria consecutiva.

Plantilla

			Años Pro	Victorias	Procedencia
Davide Apollonio		02/06/1989	5	3
Gediminas Bagdonas		26/12/1985	6	1
Romain Bardet		09/11/1990	2	1
Julien Berard		27/07/1987	4	0
Carlos Alberto Betancur		13/10/1989	3	4
Guillaume Bonnafond		23/06/1987	6	0
Maxime Bouet		03/11/1986	7	5
Steve Chainel		06/09/1983	7	3
Mikael Cherel		17/03/1986	7	0
Maxime Daniel		05/06/1991	1	1	SOJ
Axel Domont		07/08/1990	2	0
Samuel Doumolin		20/08/1980	13	20
Hubert Dupont		13/11/1980	9	0
Ben Gastauer		14/11/1987	5	0
Damien Gaudin		20/08/1986	6	2	EUC
Alexis Gougeard		05/03/1993	0	0	-
Patrick Gretsch		07/04/1987	8	3	ARG
Hugo Houle		27/09/1990	3	0
Yauheni Hutarovich		29/11/1983	7	19
Biel Kadri		03/09/1986	6	2
Julian Kern		28/12/1989	5	0
Sébastien Minard		12/06/1982	9	1
Lloyd Mondory		26/04/1982	12	3
Matteo Montaguti		06/01/1984	7	2
Rinaldo Nocentini		25/09/1977	15	5
Jean-Christophe Peraud		22/05/1977	4	1
Christophe Riblon		17/01/1981	10	5
Sébastien Turgot		11/04/1984	7	2	EUC
Alexis Vuillermoz		01/061988	2	0

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Pozzovivo y Betancur han nutrido de resultados de calidad al equipo en los principales escenarios aunque no fueron capaces de materializar sus grandes actuaciones en victorias. Otro año más esta parcela supone el gran aspecto a mejorar, 8 triunfos y sólo dos equipos WT por debajo en este registro. Pese al gran inicio de campaña, los resultados se secaron a partir de abril y pese a la inspiración de Riblon en julio, sólo una victoria de Bardet en la segunda mitad de la temporada. Inadmisible para un equipo de categoría WT.

Especialmente dolorosa es la ausencia de aportación en esta parcela de Hutarovich, con una media de más de 4 triunfos en las últimas 5 campañas. El prometedor Appollonio no ha sumado nada relevante y tampoco un hombre como Manuel Belletti que debía consolidar su condición de velocista y que a la postre le ha costado la continuidad en el equipo. También a John Gadret, que confirma su declive y pone rumbo a Movistar Team.

Betancur y la Maglia Bianca. El mayor éxito en 2013. (c) Giro d´Italia.

El momento de AG2R – La Mondiale en 2013

El Tour. Alpe D´Huez. El momento clave en el calendario para un equipo francés, una cima mítica y el mejor de los desenlaces posibles. Quizá el mejor guión soñado para el veterano director deportivo Vicent Lavenú. En este incomparable marco ponía Christophe Riblon su nombre a la altura de los grandes campeones y no lo hacía con poca majestuosidad. Fue paciente y resolvió la fuga del día con maestría, casi humillando a Tejay Van Garderen en los kilómetros finales ante la locura de los aficionados.

El dulce se alargó otra semana más hasta el Tour de Polonia. Allí Riblon volvía a sorprender a propios extraños llegando líder a la última y decisiva crono. Cedió y finalizó tercero, con una victoria parcial en su haber.

Carlos Betancur, el mejor de AG2R – La Mondiale

Así lo atestiguan los números. Los meses de abril y mayo son para enmarcar, aunque deslucidos por la desidia del final de temporada. Nada que ver el Betancur que gana el premio al mejor joven en el Giro de Italia -quinto en la general con tres segundos puestos y 5 Top5 en parciales- con el corredor que hace Vuelta a España, Lombardía y Mundiales. En su haber queda también en este primer año en la élite del ciclismo la tercera plaza en Flecha Valona y la cuarta en toda una Liége-Bastogne-Liége.

De lo que no hablan tan bien los números es de la consistencia de Domenico Pozzovivo. En 2013 hemos asistido al fin del mito en cuanto a su resistencia en carreras de tres semanas -10º en Giro de Italia, 6º en Vuelta a España-. 7º además en Tour de Polonia y con presencia en su ya habitual buen final de temporada el italiano ha cumplido su papel en lo que también suponía su debut en la máxima categoría.

La nota de AG2R – La Mondiale: 6

Han cumplido. Lavenú no pasará apuros este otoño y eso significa que las expectativas están cumplidas. Han hecho Top10 en Giro y Vuelta y vencido una etapa en el Tour de Francia. Han hecho buen papel en pruebas del WT como Polonia o País Vasco y han acortado la diferencia con FDJ en cuanto al principal equipo francés. El calendario local ha estado bien cubierto con un habitual como lo es Samuel Dumoulin y otro que ha recuperado en 2013 su mejor versión, J.C. Pèraud. Todo ello jalonado con un toque de esperanza e ilusión en la figura de Romain Bardet, más que una promesa una realidad. En la línea de sus mejores hombres AG2R- La Mondiale pasa el corte y se confirma como un equipo consistente en grandes citas consolidándose en la máxima categoría y avanzando despacio pero de forma constante.