Danilo Napolitano (Vittoria, 1981) completó esa ruptura bien entrada su etapa de madurez deportiva. Después de brillar en sus primeros años como profesional, la decadencia en la que se sumergió tras completar su primera temporada en Katusha denotaba su ocultismo total. Pocas esperanzas de recobrar algún destello de luz del pasado. Su siempre corpulencia, marca de la casa, alejaba ese patrón de velocista. Un sprinter que comenzó pisando fuerte. En su primer año como profesional defendiendo los colores del Team LPR sumó seis victorias –Giro della Romagna y Coppa Bernocchi entre otras-.

Un gran comienzo que enseguida tuvo su oportunidad. Lampre llamó a su puerta. En el conjunto de Beppe Saronni vivió sus mejores temporadas como profesional. Triunfos en el Tour del Mediterráneo, Settimana Internazionale, Austria, Murcia, Eslovenia, Valencia, Qatar, Portugal o Polonia ilustraban su palmarés. Por encima de ellas la conseguida en el Lido di Camaiore, final de la novena etapa del Giro de Italia de 2007. Única victoria en una Gran Vuelta hasta la fecha.

Las buenas temporada en Lampre le llevaron a ser uno de los nombres fuerte del gran proyecto ruso Katusha. Galones para el velocista siciliano. Su primera temporada se caracterizó por estar repleta de altibajos. De las cuatro victorias en la primera mitad al puestómetro en la segunda. La llegada de competencia lastró su calendario en 2010. A pesar de comenzar fuerte la temporada sumando dos triunfos y cinco segundos puestos hasta el mes de Julio, se perdió definitivamente en el último tercio de competición.

Su salida del Katusha era un hecho. Un paso atrás buscando relanzar su carrera. Acqua&Sapone el destino. En la escuadra de los Abruzzos sólo consiguió sumar puestos de honor. La victoria había caído en el olvido. 24 de Julo de 2010, última victoria. Desde entonces llevaba sumando seis segundos y siete terceros puestos. Entonces llegó Metz, final de la cuarta etapa del circuito de Lorraine. Allí superó a Nacer Bouhanni para romper la sequía. Casi un año y diez meses después volvía a subirse a lo más alto del podio. Otros tres segundos puesto en el Tour de Bélgica confirmaban el paso adelante que daba tras la victoria. Paso adelante calificado como rotundo en Valonia. Tres victorias sobre cinco etapas. El cambio tomó efecto.

El dulce sabor de la victoria / Foto (c) kristof ramon

Desmarcado de los grandes velocistas su sitio son las pruebas menores. Ocupando un nivel inferior y con un equipo que explota su baza, Napolitano puede convertirse en una de las sensaciones de la última parte de la temporada. El calendario de semiclásicas italianas por delante su cometido, antes estará en Burgos donde buscará sumar la victoria en Lerma para continuar con una escala más del renacimiento.

La controvertida noticia de su vuelta saltó al comienzo de 2011. Desde su intención de no percibir cantidad alguna en forma de nómina a los movimientos que tuvo que realizar Katusha para hacerle hueco en la plantilla. Todo gracias a una persona, el padre Marco Pozza. Su regreso no fue casualidad, casualidad fue el encuentro entre Pozza y el abogado de Di Luca en un tren tal y como relató a Alain Laiseka en una entrevista en Deia en los prolegómenos de la Vuelta al País Vasco en 2011. Él, tifossi del ciclista de los Abruzzos, le sentó delante de quinientos niños. Allí, enfrente de la mirada más crítica, hablaron de los errores, de los pecados y el perdón. Buscaba la redención.

La falta de ritmo de competición nos dejó sin ver al mejor Di Luca. Pese al buen debut en la Challenge de Mallorca –séptimo en Inca y octavo en Deia- no acabó por explotar. Buenas actuaciones en Tirreno-Adriático –quinto en el muro de Chieti, cuarto en Castelraimondo- pero su paso sin gloria por Ardenas y Giro de Italia inclinaron la balanza hacía una grisácea temporada. Compartir equipo con Joaquín Rodríguez y Dani Moreno no era el mejor camino en su regreso.

Abandonó Katusha por la puerta de atrás. Rumorología y mentideros. Acabó firmando por el equipo de casa, el equipo de los Abruzzos. Once años se reencontraba con Acqua&Sapone. Paso atrás en cuanto a categoría, paso adelante en liderazgo. Junto a otro veterano como Stefano Garzelli y una joven promesa como Carlos Betancurt capitanearía a un equipo en horas bajas tras quedarse fuera del Giro de Italia.

El comienzo fue esperanzador. De nuevo la Tirreno-Adriático veía una muestra del mejor Di Luca. Acarició de nuevo el triunfo en Chieti –cuarto- y fue tercero en Offida. Mismo caso en la Settimana Internazionale. Un segundo y un tercer puesto para ser décimo en la general. Cerraba con un gris Trentino y un abandono en Dunkerque el primer bloque de la temporada. Sin Giro, la segunda mitad de competición tomaría protagonismo. En Eslovenia demostró regresar a un buen nivel. Nivel que confirmó en los nacionales. Solamente un intratable Franco Pellizotti le privó de la tricolore.

Sufrimiento camino de la gloria / Foto (c) GEPA

Mientras el Tour acapara protagonismo, Austria fue su destino. A la sombra de la Grande Bouclé encontró su gloria. El final en el temible Kitzbühel Horn -10 kilómetros con media superior al 12%- le devolvió la sonrisa. Sin demarrar, un ataque a base de ritmo le dejó en solitario. Sufrimiento ante la acometida de las rampas del coloso alpino para llegar a la meta con escaso margen sobre Steve Morabito. El deleite de un corredor de raza, un ganador al que la victoria le había esquivado. Un nuevo día, un nuevo horizonte se abre ante Danilo Di Luca. El empuje, la serenidad que da una victoria para afrontar un segundo tramo de la temporada que se cierne como la primavera. El cambio ha llegado definitivamente.

Escalador, como no podría ser de otra forma, con una capacidad de rematar nato. La montaña y los finales explosivos son su territorio para un joven que ya sabe lo que es debutar en una grande. El Giro de Italia de 2011 vio su estreno. Brilló camino de Sestriere con un cuarto puesto. La temporada de semiclásicas italianas confirmó las expectativas. Comenzó con un quinto puesto en Carnago. En Bolonia llegó la redención. El Giro dell´Emilia fue su primera victoria como profesional. San Luca el escenario. La ascensión hasta la madonna boloñesa encumbró al ciclista colombiano. Se zafó de Oliver Zaugg tras una galopada en los últimos kilómetros para vencer cómodamente ante un grupo de favoritos que nunca tuvo oportunidad de alcanzarle. Tras el buen rendimiento en la Emilia, Lombardía fue la siguiente parada. Noveno puesto final para redondear una brillante temporada de neoprofesional.

Su rendimiento no pasó desapercibido para los grandes. Roberto Amadio le llamó a filas para la Liquigas-Cannondale. Tensa guerra entre la formación del World Tour y el Acqua&Sapone. Mientras los primeros notificaban su fichaje los segundos lo negaban. Finalmente fue el propio corredor quien confirmó su permanencia en el equipo de los Abruzzos: “Me quiero quedar en el Acqua. Sí hubo un interés, pero me quedo en el equipo en el que este año, por primera vez, hice una temporada en el ciclismo de Europa”.

San Luca, el cambio del devenir de Betancur / Foto: © Riccardo Scanferla

Eligió el camino más largo. En vez de dar el salto final prefirió esperar. El equipo que le dio la oportunidad de pasar a profesionales seguiría siendo los colores que defendería en 2012. La escuadra de Palmiro Masciarelli conservaba a un diamante en bruto. Un diamante que en esta temporada está confirmando las aspiraciones y metas que apuntaba en amateur. Subcampeón mundial sub23 en Mendrisio por detrás de Romain Sicard e incontestable victoria en el GiroBio de 2010 le avalan.

Pero el camino más largo en pocos días se convirtió en el más difícil. RCS Sport les dejó sin invitación para la disputa del Giro de Italia. Un golpe duro de digerir. El mejor escenario debería esperar un año. El colombiano sacó fuerza de flaqueza y durante las disputa de la Corsa Rosa prosiguió con su serie de resultados. Una serie de resultados que comenzaba con un cuarto puesto en la general del Giro del Trentino tras haber sido segundo en la cima del Passo Pordoi y en Sant’Orsola Terme. Continuó con un noveno puesto en la victoria de Filippo Pozzato en Larciano y el segundo puesto un día después en el Giro della Toscana tras Alessandro Ballan. Su gran momento proseguía. El cuarto puesto en los Cuatro Días de Dunkerque pasó a las victorias. La primera de ellas en la etapa reina de la Vuelta a Bélgica. La segunda en el Trofeo Melinda. Las cualidades de escalador y rematador saltaban a escena.

Dos meses en los que su nombre vuelve a sonar con fuerza en el panorama ciclista. Betancur parece consagrarse a su temprana edad. El florecer colombiano continúa dando forma a una talentosa generación. Junto a Rigoberto Urán, Sergio Henao, Nairo Quintana o Fabio Duarte emerge un ciclista que supo esperar para dar el paso más fuerte. En diciembre concluye el contrato con Acqua&Sapone. Su destino es claro.