La licencia italiana de Mapei pasó a ser belga cuando Quick Step asumió el patrocinio, pero no fue aquel el único cambio que sufrió el equipo. También lo hicieron los objetivos. Las clásicas pasaron a ser objetivo único de la temporada. Lejos quedaban los primeros años de la escuadra en que los vueltómanos tenían casi tanto peso como los clasicómanos, con el suizo Toni Rominger -llegado en 1994- a la cabeza, que en una primera mitad de año espectacular se hizo con Paris-Nice y Euskal Herriko Itzulia antes de rematar con su tercera Vuelta a España consecutiva. Pero no la irrupción del equipo en las carreras de tres semanas no quedó ahí ya que en 1995, tras conquistar el Tour de Romandie, añadió a su palmarés el Giro de Italia.

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A pesar de volverse a ver impotente en el mes de junio frente a Miguel Indurain, aquellas tres temporadas fueron seguramente los mejores años de la carrera de Tony Rominger. Su figura eclipsó a la de Abraham Olano, que también en la escuadra italiano vivió sus días dorados con sus podios en la Vuelta y el Giro. Pero el suizo hizo las maletas camino de Cofidis en la temporada 1997 y su marcha fue suplida con la llegada de Pavel Tonkov, ganador del Giro del año anterior, y a pesar de lograr dos podios en la Corsa Rosa el ruso nunca pudo repetir en las filas de Mapei el éxito cosechado como ciclista de la Lampre. Su marcha fue suplida con la llegada de un joven Cadel Evans, pero el paso del australiano por el equipo fue efímero.

Y todo ello mientras los Monumentos y Campeonatos del Mundo de ciclismo en ruta caían uno tras otro. Porque esa fue y esa es el alma del equipo. Las clásicas de Primavera se rinden año tras año, con alguna excepción, al abrumador dominio de un equipo que ha hecho de ellas el coto privado en el que controla, selecciona y gana. Hasta tal punto que con el relevo que Mapei dio a Quick Step, las carreras de un día pasaron a ser la meta única de los chicos de Lefevere. Con Kevin Seeldraeyers o Stijn Devolder como utopías para la lucha por clasificaciones generales, año tras año era un all-in a la Primavera. Y normalmente el resultado era satisfactorio.

Pero incluso el equipo más superespecializado del mundo del ciclismo debe adaptarse a la realidad. Y la realidad es que un ciclismo global exige equipos globales. Que rindan durante todo el año, de enero a octubre. En todos los escenarios, y en este punto la entrada de Omega Pharma como patrocinador principal unos años atrás ha acabado siendo el impulso necesario. De cara al tercer año de relación la farmacéutica hizo un requirimiento. El equipo debía tener presencia en las Grandes Vueltas. A cualquier precio, incluso prescindiendo de Sylvain Chavanel para poder cuadrar presupuestos.

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La decisión estaba tomada, y sólo faltaba encontrar el que sería su estilete. Un ciclista de experiencia contrastada, que supieses arreglárselas con un equipo que no pudiese darle todo por él y que acabase contrato a final de 2013. El elegido fue Rigoberto Urán, y durante este Giro de Italia ha demostrado que la elección ha sido más que adecuada. Su simple presencia en las carreteras italianas ha dado al equipo una presencia infinitamente mayor de la que tenían antes de su llegada.

Han sido protagonistas y han luchado por la general. Como en los tiempos de Mapei. Un equipo puntero en todos los escenarios. Y también en las cotas, porque no olvidemos que hace apenas mes y medio vivimos la confirmación de Michał Kwiatkowski como futuro campeón de las clásicas de final del mes de abril. Omega Pharma – Quick Step lo tiene todo en la mano para ser el nuevo Mapei. ¿Como nunca debió de dejar de ser?

El Campeonato de España en ruta se ha convertido en el coto privado de Caisse d’Epargne/Movistar. Desde su suspensión en 2006, un corredor, diferente cada año, de este equipo se ha alzado con la victoria en todas las ediciones, exceptuando 2009 donde no consiguieron ni subirse al podium. No en vano, hablamos del equipo español de mayor presupuesto y que pone en liza una cantidad de corredores capaces de manejar la carrera a su antojo. Sólo Euskaltel – Euskadi podría hacer frente a este dominio, pero nunca han sido capaces de vencer la prueba, siendo su tope el 3º puesto de las tres últimas ediciones.

En un recorrido que favorece el sprint o una fuga consentida y ante la no inscripción de los españoles de Katusha, serán los equipos Continentales Profesionales, Andalucía y Caja Rural, así como los Continentales, Orbea Continental y Burgos BH – Castilla y León, los encargados de intentar mover la carrera ante la tiranía Movistar. Eso sin olvidarnos de otros corredores que puedan infiltrarse en alguna fuga y dar la sorpresa.

Recorrido de la prueba en ruta

Como ya dijimos anteriormente, el recorrido es propicio para el sprint. Un recorrido con un par de cotas como las que se encuentran en Sequeros y Caserito pero desde donde aún faltarán para meta prácticamente 100 kilómetros. Desde ahí hasta llegar a Salamanca tendremos un terreno algo quebrado pero sin ninguna dificultad aparente. Ya en Salamanca, se dará dos vueltas a un circuito de 16,5 kilómetros que concluirá, como en 2002, en la Avenida Federico de Anaya, en ligera ascensión.

Favoritos para la prueba en ruta

• José Joaquín Rojas (Movistar): Con la más que presumible baja de Oscar Freire, Rojas parte junto a su compañero Ventoso como los hombres más rápidos de los presentes en la línea de salida de Salamanca. Pese a que este año no está siendo muy fructifero para él, con sólo una victoria (etapa en la Vuelta País Vasco) la fortaleza del equipo y sus ganas de repetir triunfo le colocan como uno de los grandes favoritos.
• Fran Ventoso (Movistar): Al igual que su compañero Rojas, parte con la ventaja del equipo para la prueba. Viene de vencer una etapa del Giro d’Italia al sprint, aunque fuese la del caos de Frosinone. Veremos si el equipo trabaja para él o para Rojas. Si es que deciden que haya sprint.
• Luis León Sánchez (Rabobank): El murciano pese a no ser un sprinter puro, puede sorprender a más de uno con su punta de velocidad en un final ligeramente empinado como el de Salamanca. Este año suma ya cuatro victorias, tres de ellas en etapas de pruebas World Tour. En Criterium du Dauphiné lo vimos a un excelente nivel.

Outsiders para la prueba en ruta

• Francisco Pacheco (Gios Deyser): Complicado tendrá sorprender a los favoritos, pero Pacheco ha demostrado que puede luchar por la victoria, como demostró en la Vuelta a Castilla y León. Aunque su última victoria date de 2010, habrá que tener un ojo puesto en él.
• Juan José Lobato (Andalucía): Fuera de los equipos World Tour, Lobato posiblemente sea el hombre a batir al sprint. Con capacidad para luchar al menos por el podium, el gaditano viene de sumar buenos resultados en la reciente Route du Sud. A sus 23 años, pensar en una medalla no es descabellado.
• Joaquin Sobrino (SP Tableware): Sobrino es uno de esos corredores de los que uno siempre espera que de un paso adelante. Este año ha conseguido una victoria, en el Tour de Argelia. La eterna promesa española dentro de los hombres rápidos, tendrá una oportunidad de oro en estos Nacionales.

También habrá que tener en cuenta otros corredores, que Movistar apueste por otra baza como fue la de José Iván Gutierrez en Albacete en 2010. El mismo José Iván Gutiérrez, Beñat Intxausti Rubén Plaza, por ejemplo. En Euskaltel, la posibilidad de sorpresa de Ion Izaguirre, al que tan bien vimos en el Giro, u otros corredores como Gustavo Cesar Veloso (Andalucia), David Belda (Burgos BH – Castilla y León), Jon Aberasturi (Orbea Continental), Luis Ángel Mate (Cofidis) o el mismo Paco Mancebo (Competitive Cycling) que ya fuera campeón en 2004.

La apuesta de Cobbles & Hills: Fran Ventoso (Movistar)

Prueba puntuable para la I Copa de España Cobbles & Hills

Recorrido de la prueba contrarreloj

Con salida y llegada en Bejar, la prueba contrarreloj contará con 42,3 kilómetros. De inicio se ascenderá a Puerto de Vallejera desde donde se continuará hasta la Fuentes de Bejar (km 22) donde tomaremos camino hacia Bejar de nuevo. Un recorrido sin demasiadas complicaciones que favorecerá a los grandes especialistas de la lucha contra el crono.

Favoritos para la prueba contrarreloj

• Luís León Sánchez (Rabobank): Tiene ante si un doble reto, ser el primer corredor español en sumar tres triunfos consecutivos en la disciplina e igualar a José Iván Gutiérrez con cuatro entorchados totales. El recorrido le viene muy bien, y su punta de forma, visto lo visto en el Criterium du Dauphiné es óptimo. El rival a batir, sin lugar a dudas.
• Jonathan Castroviejo (Movistar): Segundo el año pasado, Castroviejo empieza a ser un firme candidato para la victoria. Su rendimiento esta temporada en la lucha contra el crono está siendo bastante bueno. Ganador de la crono de la Vuelta a Madrid, 2º en la de la Vuelta a Murcia y 4º en la de Circuit de la Sarthe. A sus 25 años, empieza a ser la alternativa de la “vieja escuela”.
• Jose Iván Gutiérrez (Movistar): Con cuatro victorias, la última en 2007, es el corredor que más veces a ganado la prueba. Posiblemente se le haya “pasado el arroz” para volver a vencer, pero en un recorrido tan favorable para especialistas, aún podría dar la sorpresa.

Difícil que el podium no salga de los favoritos, aún así, habrá que tener en cuenta a Gustavo Cesar Veloso (Andalucía), 4º el año pasado y 6º en la crono de este año de la Vuelta a Madrid, Alejandro Manuel Marque (Carmim – Prio) 5º el año pasado o uno de los jovenes valores españoles de la especialidad como Luis Guillermo Más (Burgos) 9º el año pasado y 7º en los Mundiales contrarreloj sub-23 del año pasado.

La apuesta de Cobbles & Hills: Luis León Sánchez (Rabobank)

Por supuesto, no nos olvidamos de nuestro amigo y compañero Noel Martín, el cual disputará el Campeonato Nacional categoría Elite en La Alberca. Esperemos que en su próxima entrada nos pueda contar que tal fueron las celebraciones tras la prueba.

José María Jiménez Sastre, nació en la localidad abulense de El Barraco, tal día como hoy, un 6 de Febrero de 1971. Es imposible no acordarse de él cuando pasas por la localidad natal del ciclista. Por si acaso en la entrada de la población hay una gran pintada en un muro dedicada a él con la frase “Chava Campeón”. José María empezó a aficionarse a la bicicleta desde bien pequeñito y empezó como muchos otros ciclistas de la zona como Pablo Lastras o Francisco Mancebo, en la escuela de Ángel Arroyo, hoy día Fundación Víctor Sastre. El sueño de un ciclista impulsivo, de corazón y alma, un ciclista que no estaba hecho para estos tiempo, empezó en aquella escuela, donde desde bien pequeño y pese a su estatura y corpulencia “algo gordito”, empezó a destacar entre los chavales ganando carreras al sprint.

Tras pasar por el filial del equipo navarro Banesto, donde consiguió entre otras cosas vencer en el Circuito Montañés, debutó en profesionales a finales de 1992 en una Subida al Naranco. Pero hasta el año 1994 no consiguió su primera victoria como profesional. Fue en la Subida a Urkiola y ese año obtuvo otras tres victorias en el territorio nacional. En 1995 se exhibió con la selección española, donde realizó un grandísimo trabajo para Abraham Olano y Miguel Indurain en los mundiales en Colombia. Pero 1997 fue su año de explosión. Ganó el Campeonato de España y una etapa de la Vuelta a España que llegaba a los Ángeles de San Rafael. Una etapa preciosa donde demostró en los metros finales su fuerza dejando sentados a Pascal Richard, Roberto Heras y Dani Clavero. Además se llevó el maillot de la montaña en esa edición de la Vuelta a España.

Fuera del territorio nacional, el Chava nunca llegó a despuntar. En Francia y en Italia siempre se le esperaba como uno de los animadores del Tour y del Giro, donde creaba mucha expectación un duelo con Marco Pantani, pero su carrera era la Vuelta, el Chava había nacido para ser ciclista y la leyenda se gestaba en la Vuelta a España. Rebelde sin causa, corría para la afición, pero tan sonadas fueron sus victorias, como sus polémicas. Olano y sus directores las sufrieron en sus carnes y es que el Chava jamás se conformaba, por muchas cosas que le pudieran decir por el pinganillo, él se lo quitaba y atacaba sin pensarlo…

Gracias a su manera de correr, nos dejó para el recuerdo una de las hazañas más bonita del ciclismo en los últimos tiempos. En la Vuelta a España de 1999 se estrenaba una llegada insólita, una llegada que para todos iba a ser la más dura de la historia de la Vuelta a España: el Angliru. El Chava, la primera vez que inspeccionó la subida, tuvo que poner pie a tierra en varias ocasiones porque no podía subir cómodo aquel puerto. Pero el día que se subió en la etapa de la Vuelta a España, con un demarraje de fuerza y potencia dejó atrás a Roberto Heras y se marchó en busca del escapado Pavel Tonkov. Cuando todos pensaban que el ruso sería el primer ganador en la mítica cima asturiana, surgió entre la niebla el Chava para llevarse la victoria.

Su último gran año fue 2001. El Chava en su carrera, la Vuelta a España, ganó 3 etapas y se llevó la general de la montaña. Arcalís fue la última cima que vio entrar victorioso a una leyenda. A partir de 2001 empezó la decaída de José María. Muchos problemas extradeportivos lo llevaron a caer a lo más hondo. El Chava acostumbrado a los aplausos, a los gritos, a la fama, a subir por la muralla de Ávila mientras los aficionados, cual torero, le lanzaban rosas a su paso, tenía que empezar de cero. Se marchó a la zona de Béjar, junto con Laudelino Cubino para recuperarse y curarse de la situación en la que se encontraba. “Gordo” y descuidado se encontraba entrenando, no parecía un ciclista profesional pero en su cabeza estaba el recuperarse para poder volver a montarse encima de una bicicleta.

Muchos pensábamos o queríamos pensar que podría volver a ser ciclista, que se podría recuperar y que todavía lo podríamos disfrutar unos años más… pero era ya algo imposible. El Chava posteriormente ingresó en la Clínica San Miguel de Madrid para tratar verdaderamente su problema, pero un 6 de Diciembre de 2003 a las diez y media de la noche, su corazón dijo basta. Como bien comentó su madre, “mí hijo ha muerto como siempre vivió, al ataque y de repente”. El Chava fue osado al pretender vencer siempre a la muerte y ésta le consiguió vencer y lo arrastró hasta lo más hondo. El Chava acostumbrado a los aplausos y a la fama, esta vez nos dejó sin hacer ruido, en silencio, para escalar su última cima, la cima del cielo.