Como curiosidad, destacar que las siete ediciones anteriores, en cinco de ellos el vencedor fue un corredor australiano, las mismas veces que un corredor estadounidense ha concluido en segunda posición, y es que ningún corredor del país de las barras y estrellas ha conseguido alzarse con la victoria de la prueba en ninguna ocasión.

Edición 2011: Luis Romero Amarán sorprende a la legión local en Illinois

El cubano Luis Amarán (Jamis – Sutter Home) se alzó con la victoria en el último Tour de Elk Grove de categoría 2.2 convirtiéndose en el sucesor del australiano Jonhatan Cantwell.

Una victoria forjada en la 2ª etapa, cuando consiguió que tanto él como Robert Sweeting (Kenda – 5-Hour Energy) llegase hasta meta con prácticamente un minuto de ventaja con el resto de compañeros de fuga. Una ventaja suficiente para que el cubano, con mejor tiempo en el día anterior en la lucha contra el reloj que su compañero de fuga, se alzara con la victoria final al día siguiente. Un pódium que era cerrado por Chad Haga (Kelly Benefit Strategies – Optum Health).

Las otras dos etapas de la prueba fueron para dos corredores del Unitedhealthcare. Karl Menzies que se imponía en la crono del primer día por centésimas a Tom Zirbel (Jamis – Sutter Home) y un Hilton Clarke que superaba al sprint a su compañero de equipo Jake Keough en la tercera y última etapa.

Amaran vestido de líder en Elk Grove / © Jonathan Devich

Top-10

Recorrido

El recorrido del Tour de Elk Grove es bastante simplón. Tres etapas por las mismas calles realizando diferentes circuitos de como máximo 15,6 kilómetros y sin ninguna dificultad que pueda romper la carrera por ella misma. Lo más peligroso será controlar la carrera en la segunda y tercera etapa ante la multitud de ataques que se suelen producir.

Etapa 1. 3 de Agosto. 7,24 kilómetros. Contrarreloj Individual

La apuesta de Cobbles & Hills: Tom Zirbel (Team Optum)

Etapa 2. 4 de Agosto. 156 kilómetros (10 vueltas x 15,6 kms).

La apuesta de Cobbles & Hills: Robert Forster (UnitedHealthcare)

Etapa 3. 5 de Agosto. 120 kilómetros (10 vueltas x 12 kms)

La apuesta de Cobbles & Hills: Alexander Serebryakov (Team Type 1 – Sanofi)

Favoritos

• Peter Stetina (Garmin – Sharp): A menos de una semana de cumplir los 25 años, Stetina se presenta en Elk Grove dispuesto a dar guerra. Tendrá muy difícil sorprender a los rivales corriendo en un equipo como Garmin – Sharp, pero tras lo que vimos en el Giro trabajando para Ryder Hesjedal puede estar ante una gran oportunidad de brillar.
• Jan Kirsipuu (Champion System): En una carrera tan nerviosa como esta, donde más vale ser viejo zorro que el corredor más fuerte, Jan Kirsipuu tiene una gran oportunidad para brillar. A sus 43 años sigue siendo un placer viéndolo correr. Desde el siglo pasado ha vencido alguna prueba cada año. ¿Por qué no puede ser Elk Grove la que le sirva para estrenar su palmarés en 2012?
• Luis Romero Amaran (Jamis – Sutter Home): Defensor del título conseguido la temporada pasada, el cubano volverá a usar las mismas cartas. Una buena crono e intentar meterse en alguna fuga para conseguir la victoria final. Este año estará más controlado que el año pasado, pero nada es imposible.
• Tom Zirbel (Team Optum): Uno de los mejores contrarrelojeadores que habrán en la línea de salida, no en vano el año pasado fue 2º en la crono con el mismo tiempo que el ganador. Este año lo vimos muy bien en la Vuelta a Uruguay y fue 4º en los Nacionales Contrarreloj, sólo superado por nada más y nada menos que Van Garderen, Bookwalker y Zabriskie. Sabe que tiene que sacar el tiempo suficiente en la contrarreloj para que no le coman el tiempo a base de bonificaciones.
• Robert Forster (Unitedhelthcare): Al contrario que Zirbel, sus opciones pasan por las llegadas masivas y por los sprints intermedios, así como de hacer una decente crono. A priori es el mejor sprinter de partida, con el permiso de los hombres rápidos de Team Type 1 – Sanofi. Las bonificaciones serán su baza a jugar, así como que su equipo controle las siempre peligrosas fugas que se producen en estos circuitos.

Ojo con…

Dentro de este bloque habría que diferenciar a dos grandes bloques, el de equipos norteamericanos y el de equipos Continentales Profesionales. Dentro de los primeros tendremos a corredores como Frank Pipp (Bissell Pro Cycling) que fuera 2º en el Nacional de Estados Unidos y que puede intentar buscar las sorpresa al no ser un hombre vigilado en exceso. A Tyler Wren y Jose Fernando Antogna de Jamis – Sutter Home, que sin lugar a dudas buscarán meterse en alguna fuga para llevarse la carrera como hiciera el año pasado su compañero. Así como John Murphy y Andy Jacques – Maynes de Kenda – 5 Hour Energy, que han dado buenas sensaciones en el circuito norteamericano. Para las llegadas masivas, habrá que poner un ojo en Ken Hanson (Team Optum).

Dentro de los equipos Continentales Profesionales, mucho ojo con los hombres rápidos. En Champion System tenemos a Aaron Kemps, en SpiderTech a Guillaume Boivi. Pero sobretodo a los dos equipos norteamericanos: en Team Type 1 – Sanofi la tripleta Aldo Ino Ilesic, Alexander Serebryakov y Kiel Reijinen, mientras que en UnitedHealthcare, junto a Forster estará Jake Keough.

Todo ello sin olvidarnos de Garmin – Sharp, que además de Stetina tendrá en la línea de salida a todo un Christian Vandevelde o al stagiere, Tom Scully, dispuesto a ganarse un puesto en el equipo de aquí a final de temporada.

La apuesta de Cobbles & Hills: Tom Zirbel (Team Optum)

Para esta temporada, el gigante asiático tendrá un equipo en la categoría Continental Profesional, el Team Champion System Pro Cycling. Equipo con sede en Hong Kong (el que aquí escribe siempre ha tenido la duda sobre si Hong Kong es país de facto o región especial pero al fin y al cabo perteneciente a China como país) y patrocinado por una empresa de equipaciones ciclistas. Un equipo que debe de ser la referencia del ciclismo asiático para esta temporada.

Altas y bajas

En su estreno en la categoría, Team Champion System ha realizado un completo lavado de cara al equipo. Hasta 14 caras nuevas formarán parte del equipo esta temporada, destacando sobremanera los fichajes de Craig Lewis desde el HTC – HigRoad y William Clarke de Leopard. Dos corredores de los que se presupone un gran potencial y que tendrán que empezar a demostrar. Junto a ellos, han llegado otros tres corredores desde equipos Pro Tour; Gorik Gardeyn de Vacansoleil, Cristopher Butler de BMC y Cameron Wurf de Liquigas. El resto de fichajes, corresponden principalmente a corredores de equipos asiáticos u oceánicos, donde podemos destacar al sprinter Anuar Manan, un malasio que suma hasta 18 victorias en su palmarés, todas en el circuito asiático o el campeón chino Xu Gang.

En el capítulo de bajas, muchos nombres pero poco que destacar. Por decir alguno, diremos el del veterano de 39 años Roger Beuchat que a principios de siglo corrió en Phonak o Vini Calderona.

Líderes en carrera

El líder del equipo tanto dentro como fuera de la carretera, sin ningún genero de dudas, es el incombustible estonio que esta temporada cumplirá 43 años, Jaan Kirsipuu. Una de sus grandes bazas para seguir sumando victorias.

Para las pruebas de más prestigio donde sea invitado, habrá que añadir a sus hombres con experiencia en el Pro Tour. Corredores como Cameron Wurf, Gorik Gardeyen, Craig Lewis o William Clarke, que ya ha conseguido una espléndida victoria en Stirling en la 2ª etapa del Tour Down Under, aunque fuese bajo los colores de Unisa Australia. Mientras que en el circuito asiático, corredores como Aaron Kemps o Anuar Manan, serán sus grandes bazas para conseguir buenos resultados.

Craig Lewis. Llamado a explotar en el Champion System

Puntos clave del calendario

Ed Beamon, manager general, dice que el objetivo del equipo es correr el Tour de Francia, suena a fanforranda, la verdad. Team Champion System tendrá prácticamente segura su participación en el Tour de Pekín o Tour de Langkawi como pruebas más importantes del calendario asiático. Además de estas, su objetivo es participar en la mayor parte de pruebas del Pro Tour posible. Otras pruebas donde veremos seguro la participación del Team Champion System serán Tour de Qatar, Het Nieuwsblad o Tour de Oman.

La posible explosión de… Craig Lewis

Para Craig Lewis este sea posiblemente su año de reválida. Tras su buen paso a Columbia desde Slipstream en 2008, donde consiguió buenos resultados como ese 11ª posición en el Giro de Lombardía y donde dio muestras de una gran calidad con 23 años, la carrera de Craig Lewis se ha mantenido lenta pero segura. En el 2010 disputaba su primera GT al correr el Giro de Italia, y el año pasado volvía a repetir, pero una caída le dejó prácticamente fuera para todo el año.

Esta temporada, con algo más de responsabilidad, Craig Lewis debe demostrar que su buen 2008 y la calidad mostrada en pequeñas esencias no es flor de un día y que tiene potencial para hacer buenas carreras.

Nuestra apuesta: Jaan Kirsipuu sigue venciendo otro año más

42 años y toda una vida ganando. La verdad es que no sabemos cuantas victorias tiene en su palmarés y es una de las grandes incógnitas del panorama ciclista. Dicen que 92, que “más de 120”, que 132. En fin, algún día habrá que preguntárselo para que nos lo aclare. Si es que él se acuerda.

Nuestra apuesta para esta temporada, es que este año de nuevo alza los brazos. Estas dos últimas temporadas ha tenido más problemas para conseguirlo. 1 en 2010 y 2 en 2011. Por supuesto, confiamos en una de las leyendas en activo del ciclismo para que siga su racha.

Expectativas en Cobbles & Hills de Champion System

Íbamos a decir que esperábamos que el Team Champion System tuviese un año de acoplamiento al circuito Pro Tour y que dominase las carreras del UCI Asia Prot Tour. Pero nada más lejos de la realidad, cuando William Clarke ya ha sumado la primera victoria en el Tour Down Under, aunque fuese con el equipo-selección australiano del Unisa-Australia.

De todas formas, nuestra apuesta sigue siendo la misma. Correr sin presión en la mayor parte del calendario World Tour y Pro Tour de Europa y dominar el calendario asiático deben de ser sus objetivos para este 2012.

Plantilla

Clinton Avery (EFC – Quick.Step Cycling Team), Joris Boillat, Christopher Butler (BMC), William Clarke (Leopard), Matthias Friedemann, Gorik Gardeyn (Vacansoleil), Kun Jiang (Max Success Sports), Pengda Jiao (Max Success Sports), Aaron Kemps (Fly V Australia), Jaan Kirsipuu, Craig Lewis (HTC – HigRoad), Biao Liu (Qinghai Tianyoude Cycling Team), Anuar Manan (Terengganu Cycling Team), Mart Ojavee, Muhamad Adiq Husainie (Drapac Cycling), Steven Wong, Kin San Wu, Cameron Wurf (Liquigas), Gang Xu (Max Success Sports)

General Manager: Ed Beamon
Director Deportivo: Alexander Albrecht, Hyungil Kim y Roland Gloor