No obstante, y a pesar de todo esto, la cuestión de que un pipiolo no sea bueno –de lo que no hay discusión–, sino el mejor, está en el aire. ¿Las razones? Simplemente, las que él viene ofreciendo en las campas fin de semana sí y fin de semana también a lo largo de toda una temporada que, no olvidemos, empezó convaleciente por culpa de una fractura de clavícula mediado el mes de septiembre. Un contratiempo que lo único que ha logrado ha sido retrasar la increíble irrupción del ahora pupilo de Niels Albert, que suma sus encuentros con los mayores por actuaciones estelares, elevadas al punto de obra maestra sobre las dunas de Koksijde. En total, cuatro carreras de auténtico súperclase que, más allá de los resultados, dejaron la sensación de que si el arcoíris sub-23 tiene puntos débiles, están aun descubrir. En definitiva, la impresión de ser un crosser total apto para todas las suertes que se pueda encontrar, y con apenas 20 años.

Ahora bien, ¿quién está en lo cierto? ¿Hasta qué punto es tan bueno en todo? ¿Le basta todo ello para ser el mejor? La valoración global no es sencilla, hay tantos factores a analizar como criterios subjetivos para hacerlo, y afirmar categóricamente una cosa como la contraria sería tan erróneo como perezoso. Al menos, sin averiguar el nivel actual de Van Aert y ponerlo en relieve con de todos sus rivales. Todos esos con más victorias en sus arcas y veteranía en sus canas, pero que domingo tras domingo doblan la rodilla sin remedio ante su talento. Resumiendo, ¿cuál es el calibre actual de Wout? Vayamos paso por paso.

La explosión de Wout van Aert ha sido fulgurante tanto en rapidez como en el altísimo nivel que manifiesta / Foto: Patje Cosyn

Potencia

No destacar con grandes arrancadas repletas de picos máximos de vataje no desacreditan ni mucho menos la capacidad unas piernas dignas de un passista del World Tour. La forma de correr del de Herentals tiene en el ritmo, tan alto como constante, la seña de identidad que mejor le identifica y que solo se sostiene a base de puro talento. Una calidad como ciclista, en el sentido más vago posible del término, asemejable aun con la inmadurez de su físico a la de Kevin Pauwels.

Resistencia

Este aspecto es, posiblemente, el más asombroso dentro de todas sus cualidades, sobre todo si tenemos en cuenta su insultante bisoñez. Por contra de lo que se podía pensar de un corredor aún en formación, la hora de carrera no se le hace ni mucho menos larga. Por contra, sus dos mayores triunfos hasta el momento (Hoogerheide ’14 y Koksijde ’14) se caracterizan precisamente por todo lo contrario: sendas demostraciones de fortaleza en las que, en lugar de venirse abajo con el paso de las vueltas rodando en solitario, mejoraba giro a giro sus tiempos sin desfallecer en ningún momento. Sea cual sea el resultado que obtenga, resulta recurrente el hecho de que finaliza más entero y con una capacidad de dar un extra que la mayoría no posee. Ésta es la cualidad fundamental que separa a los grandes de los mejores y que solo encuentra parangón en la figura de Sven Nys, si bien sin llegar a la endurance inhumana del Kannibaal.

Explosividad / velocidad

Es posible que los detractores de Van Aert quieran ver en este aspecto la que sea una de sus mayores taras, pero sin ser un virtuoso su capacidad para la salida y el sprint está muy lejos de ser también un defecto. Al contrario de lo que le ocurría al que ahora es su entrenador, no tiene ningún tipo de problema en los metros iniciales y, pese a que es raro verle ocupar las primeras plazas, no pierde comba con hecatombes que le hundan en el fondo del grupo. Del mismo modo, como demostró en Hamme-Zogge, puede defenderse en un mano a mano con mucha garantías, compartiendo en este aspecto similitudes, también, con Kevin Pauwels.

Pateo

Para alguien como él, que ha pegado el estirón de forma muy tardía, encontrarse de pronto con diez-quince centímetros previamente inexistentes suponen un salto cualitativo tremendo para una habilidad a la que quizá se le da una importancia menor de la debida. Saber correr rápido y que ello suponga poco esfuerzo puede ser la diferencia entra una victoria o una derrota, y el campeón belga cada vez que pone pie a tierra demuestra corre rápido (de hecho, la ruptura con Van der Poel en Koksijde la fraguó trotando). Sin haber perdido cadencia desde su época junior, ha ganado zancada, lo que da un ritmo bastante alto cuando lleva la bicicleta al hombro. Muy cercano al de Klaas Vantornout, quizá el hombre más reconocido en estas lides.

Técnica

Si se dice que a los toreros el valor se le supone, lo mismo les ocurre a los flamencos con la calidad técnica. Pero dentro del altísimo nivel que hay entre sus compatriotas, no está a día de hoy entre los hombres más destacados. Aunque comete pocos errores –y muchos de ellos los compensa a base de fortaleza–, tampoco destila la seguridad ni la rapidez de ejecución que otros compatriotas más destacados en circuitos rápidos o descensos, ya que si hablamos de la capacidad de mantener la estabilidad en terrenos resbaladizos pocos o ninguno hay como él. Una figura que hereda dignamente la destreza de su mentor Niels Albert.

Inteligencia

Dada su impetuosa forma de correr y sus escasas participaciones en categoría élite, apenas se le ha podido ver en acción en momentos tensos en los que la lucha por la victoria depende tanto de las piernas como de la cabeza, pero la ocasión en la que ha necesitado echar mano de su cerebro ha aprobado con nota. En Hamme-Zogge fue el primero –y el más efectivo– aplicando iniciativas tácticas para desestabilizar a sus contrincantes, sabiendo controlar la situación sin perder su oportunidad de ganar con desgaste innecesario. Una clase magistral que contrasta en parte con la faceta que más había exhibido hasta la fecha: un brío puede que desmedido y cierta precipitación a la hora de atacar y poner toda la carne en el asador… algo, que a la vista de lo que suele conseguir, tampoco se puede criticar. En suma, demuestra una madurez similar a la que Lars van der Haar ha tardado tres años en adquirir.

Fortaleza mental

Verse derrotado una y otra vez por un chaval más joven que él durante la que se suponía la temporada que debería haberle consagrado como el gran proyecto de su categoría ha forjado un carácter indomable en Van Aert, quien ni desfallece, ni se rinde, ni se acobarda. Su estatus de novato no le impide ser valiente en el ataque y en el contraataque, ni amilanarse teniendo delante el rival que tenga… por no hablar de su capacidad para mantener la concentración y el ritmo rodando en solitario y a pleno esfuerzo. En suma, una entereza psicológica propia de Sven Nys. Si además, cuando venga mal dadas es capaz de dejar su frustración a un lado, estaremos hablando de una roca desde el punto de vista mental.

Nacido para la arena, en ella se maneja como nadie / Foto: @pasiimages

¿En seco?

Muy buen rodador y buen ciclista técnico, pero relativamente lejos de la excelencia en ambas, es el escenario más alejado de sus virtudes y en el que se encuentra más cercano a la mediocridad. Al fin y al cabo, en trazados así no deja de ser un ciclista competitivo más que incluso mira por debajo del hombro a más uno, pese a que pueda lograr el triunfo si juega bien las cartas como hizo en el Flandriencross. Un poco lo mismo que ocurre con Klaas Vantornout.

¿En barro?

Antes de que sus actuaciones durante el mes noviembre obligaran a reformular ciertas tesis, a Van Aert se le consideraba principalmente un especialista sobre barrizales; los suelos en los que lentamente comenzó a comer la tostada al menor de los Van der Poel. Triunfos en Gavere, Namur o Loenhout pusieron de manifiesto que su verdadero potencial solo era calibrable sobre el lodo, escenario en el que solo se le ha visto luchar frente a los élites en pasado año en Niel. Allí, siendo un ciclista mucho menos formado que hoy, ya fue el único capaz de resistir en cierta medida los envites de un Sven Nys al que, posiblemente, le haya salido una nueva horma de su zapato de cara a los “mantos de chocolate”.

¿En arena?

Se trata posiblemente del terreno más complejo. Sin ningún tipo de tracción y con un suelo cambiante a medida que se rueda sobre él, es uno de los mayores desafíos para cualquier crosser. Sobre ella los buenos sufren y los mejores fluyen, pero sólo los elegidos flotan. Y él lo hace. La exhibición en la catedral dunar por excelencia es la muestra de su talento sobre una superficie en la que parece la misma reencarnación de Niels Albert. Sobre ella es, simplemente, el mejor.

¿En nieve?

Lo que puede hacer en ella es imposible de valorar. Como sub-23, su única participación en esas condiciones fue en su primer año en la categoría, acabando 13º sobre un trazado de Hoogerheide bañado por completo de blanco. Seguramente, como el de casi todos los belgas, sea su gran talón de Aquiles. Una falla peligrosa de cara al Mundial del próximo febrero que se disputará en Tábor, la misma plaza que vistió por primera vez con el arcoíris al Zdenek Štybar gracias precisamente a sus dotes sobre la nieve.

Wout van Aert vs Sven Nys

La presencia del mejor ciclocrossman de todos los tiempos corriendo codo con codo con el de Herentals es, posiblemente, la mayor cortapisa para cederle el cetro del barro mundial. El aura del Caníbal, como ocurre con otras grandes estrellas del deporte y más en el ocaso de su vida deportiva, resulta tan cegadora como intocable por el mero hecho de lo que su nombre ha conseguido y demostrado. Más si cabe, cuando pasada la barrera de los 35, las victorias lejos de decaer siguen el números tan altos como en los tres lustros precedentes, sino más.

El único duelo hasta la fecha entre Nys y Van Aert, cayó del lado del joven, no sin polémica / Foto: Bart Hazen

No obstante, y para nada es criticable, Nys parece estar empezando a pagar el peso de la edad y las carreras disputadas. La que se suponía como una campaña absolutamente triunfal para él con la retirada de su principal rival, en la que incluso se especulaba con la posibilidad de que repitiera el Grand Slam diez años más tarde, hasta el momento tiene más pizcas de amargor que de dulzura. Aún sumando cuatro victorias en su casillero, los escenarios en los que se ha visto algo similar a su mejor versión se cuentan con los dedos de la mano: Niel, Ronse… y Oudenaarde, donde precisamente tuvo que ceder el adoquín a la joven figuraba que a empujones trata de robarle la corona. Por contra, la sensación habitual ha sido de cierta incapacidad de reacción, mostrándose más diésel que nunca ante los esfuerzos explosivos. A su motor le cuesta calentar, un pecado casi imperdonable en una disciplina de una hora y que paga con resultados lejanos a los esperados, ya que cuando consigue carburar es muchas veces demasiado tarde.

Esto no significa que esté acabado, y que nadie le dé por muerto. La magia está ahí, del mismo modo que el talento y la voracidad, que aunadas en una tarde del inspiración son prácticamente sinónimo de victoria. Pero su estrella lentamente está perdiendo luz, mientras que Van Aert es una supernova que acaba de estallar con una fuerza inusitada y cuya expansión no hace otra cosa que comerse a todo y todos los que se interponen en su camino. Una trayectoria fulgurante que le convierten en máximo favorito en cada evento que se mida con los élites, por encima del mismo Nys. Y quizá sea por punto de forma, sí. O quizá porque Wout van Aert ya es el mejor.

Foto © Michel Jelijs

En algún momento de nuestras vidas Cadel Evans pasó a ser ese ciclista que siempre estaba ahí, sin preguntar pero sin responder. Con el tiempo esto le valió la que posiblemente sea la peor fama para un ciclista ante la afición, la de chuparruedas. Casi nunca atacaba, casi nunca tiraba de un grupo. Al principio no era importante porque el propio Evans era poco importante, un corredor que acumulaba puestos interesantes en las vueltas por etapas pero que no amenazaba con ganarlas.

La cosa empezó a cambiar poco a poco, entre retiradas, escándalos de dopaje y la constante progresión del australiano, un tipo de apariencia trabajadora de verdad. En 2007 se vio a tres días de París en segunda posición de la general, expulsión de Michael Rasmussen mediante, y tuvo una contrarreloj para ganar la carrera y quitarle el maillot amarillo a Alberto Contador. No era su momento y no lo consiguió.

Sí que lo parecía al año siguiente. Gracias a los positivos de Vinokourov y Kashechkin, el Tour de Francia vetó al Astana, donde Contador, Bruyneel y cía. habían recalado desde Discovery Channel (a poco que uno la repase, la historia del equipo Astana es inexplicable; mi momento favorito es que Lance Armstrong, la viva imagen –entonces– del sueño americano, hiciese su esperada reaparición con un maillot con los colores de la bandera de Kazajistán. En realidad, aunque nos hemos acostumbrado, es absurdamente divertido que uno de los equipos más potentes del pelotón sea un escuadrón patrocinado por la más que cuestionable democracia kazaja).

Solo Rasmussen y Contador habían estado por delante de Evans en el Tour anterior. El tercero, Levi Leipheimer, tampoco participaría, y el cuarto clasificado de 2007 se había quedado a siete minutos de Evans. Era Carlos Sastre.

Hay dos momentos icónicos en la carrera de Evans que la definen por oposición. El primero es aquella tarde lastimera en Alpe d’Huez, cuando Sastre atacó y él, maillot amarillo moral –el de verdad lo llevaba Fränk Schleck, compañero del español–, nunca asumió la responsabilidad que le tocaba. No lo había hecho en todo el Tour. En esa subida alpina, Evans volvió a rechazar la grandeza de luchar cara a cara por la victoria, y al mismo tiempo también se condenó a no recibir la recompensa.

Se plantó por segundo año consecutivo con la obligación de remontar en la última contrarreloj para ganar el Tour, y por dos veces tuvo que escuchar el himno español en París. Evans se pasó tres semanas negándose a sí mismo que fuera el favorito para el Tour; al final lo desmintió tan fuerte que convenció hasta a las piedras de que, en efecto, no debía ganar el Tour. Ante la oportunidad de su vida –Contador tenía 26 años y volvería al año siguiente a Francia– Evans se achicó donde Sastre, en un esfuerzo de insospechada grandeza, se creció.

Redención

Sin aquella subida no se puede entender su otro momento icónico: el Galibier. Con Andy Schleck revolucionando el Tour de Francia, un grupo de casi treinta ciclistas estaba cada vez más cerca de perder la carrera. El australiano, que entonces ya corría para el BMC tras dejar Silence-Lotto, echó un vistazo a su alrededor y empezó a entablar conversaciones con tono poco amistoso. Pero mediada la subida, algo cambió. Evans se había plantado dos veces ante las puertas del Tour, pero por lo que fuera no se había atrevido a llamar. A la tercera, por fin, lo entendió: tenía que golpearla fuerte hasta que se cayera.

Tras esa súbita comprensión, Evans se puso en cabeza del grupo y empezó a comerse el aire. Poco a poco empezó a menguar la diferencia con Schleck y el número de ciclistas que le podía seguir la rueda. Algo inclinado hacia a un lado, siempre de pie pero sin estirarse, con los brazos cargados y el rostro de malas pulgas, su postura tradicional y sufridora parecía cargar con un féretro: Evans subía Lautaret como si hubiera algo que quisiera enterrar. Para siempre.

A fe que se liberó de toda carga. Salvado el incendio de Schleck con una pérdida grande pero manejable, Evans se presentó por tercera vez a la contrarreloj del Tour obligado a remontar para ganar, pero esta vez la recompensa le correspondía. Derrotó a Andy Schleck (para siempre) y se convirtió en el primer australiano en ganar el Tour y en uno de los ciclistas más viejos en hacerlo. El hombre que había perdido la oportunidad de su vida se fabricó otra.

Aunque no fue hasta 2011 cuando se desprendió de su fama de aprovechado del esfuerzo, entre Alpe d’Huez y Galibier la carrera de Evans había cambiado mucho. Al Tour 2008 se presentó con el Tour de Romandie como la mejor victoria de una carrera que tampoco ha tenido tantísimas (39). Pero al año siguiente consiguió un triunfo que no estaba preparado para un ciclista como él.

Foto © Laurie Beylier

Porque si uno tenía fe en él podía creer en Cadel Evans ganando un Tour de Francia, pero no en Cadel Evans ganando un Mundial. Atacó a seis kilómetros para el final en Mendrisio, en un momento con la mezcla perfecta entre vigilancia entre los favoritos y terreno hasta la llegada. Entró a meta solo como los héroes y, poco acostumbrado a la situación, celebró la victoria encogido. No llegó a soltar las manos del manillar: ¿cómo iba a ganar un Mundial de esa forma él, que siempre tenía que arañar segundo a segundo contra la meta?

Lo cierto es que Evans tenía ciertas cualidades de killer que no se sospechaban, porque él siempre ha sido un poco aquello que no parecía. Tenía aspecto de contrarrelojista, pero aunque era fuerte no estaba allí su gran virtud. Tenía aspecto de hombre rudo, pero su voz aflautada le delata. Tenía aspecto de no atacar nunca, pero sus hombros cada vez cortaban más el aire. Tenía aspecto de lento, pero en una cuesta era una flecha. Tenía aspecto de sufrir siempre, pero a lo mejor ya ni eso era verdad.

Así, en llegadas en cuesta, ganó su única etapa en línea del Tour (Mur de Bretagne, 2011), una Flecha Valona y la etapa del sterrato en Montalcino en el Giro 2010, su triunfo más poético; difícil que exista una imagen más poderosa en el ciclismo que la de un maillot arcoíris alzando los brazos completamente cubierto de barro. Entonces, antes de pensar que podía llegar el Tour, la reconciliación de Evans con el aficionado ya era total.

Cadel y el Giro

Aquella fue también su paz con el Giro de Italia, un poco escasa en el fondo. Casi una década atrás, cuando un jovencísimo Evans corría para el Mapei apenas recién llegado desde la mountain bike, Cuddles –“caricias”, un apodo irónico que se ganó por su carácter gruñón– tocó el cielo y el infierno en dos días dentro de la misma carrera. Se vistió de rosa en la última semana y al día siguiente reventó tanto que entró a 17 minutos y terminó 14º en la general.

Evans tuvo que esperar seis años para volver a vestirse de líder en una gran vuelta, igual que esperó tres semanas más de lo previsto para nacer; cuando llegó a este mundo, apareció con la nariz rota y luego la coz de un caballo le dejó tres semanas en coma cuando todavía era un niño. Criado en el norte de Australia, a los 18 empezó a dedicarse a la bicicleta de montaña y a ganar competiciones juveniles, primero nacionales luego internacionales y finalmente absolutas. Fue séptimo en los Juegos de Sidney, una de sus últimas actuaciones relevantes antes de la carretera.

Apareció en el ciclismo en ruta por Italia, entre conexiones no muy inocentes con Michele Ferrari y Aldo Sassi. A este último Evans le tiene como un padre deportivo, como el hombre que le llevó a la gloria y que no pudo verle ganar el Tour por un cáncer unos meses antes.

Evans se desquebrajaba al mencionar a Sassi tras su muerte. Existe la sospecha de que el mal humor de Evans era en realidad una cremallera para su sensibilidad. En Italia se enamoró de una pianista llamada Chiara Passerini y con ella adoptó diez años más tarde a su única hija, Robel, una niña etíope que había sido abandonada en su país con seis meses. Un día, semanas antes de los Juegos de Pekín, apareció con una camiseta que rezaba “Free Tibet” y se alineó como defensor a ultranza de la causa tibetana.

Cadel Evans (Katherine, Australia, 1977) se retirará en febrero, tras el Tour Down Under y la Great Ocean Road Race, justo antes de cumplir 38 años y en una situación ideal. En la temporada del adiós consiguió cinco victorias, terminó en el top 10 del Giro de Italia y se vistió durante varios días la maglia rosa; si retirarse es morir un poco, su caso es el de quien fallece a los 90 en la cama, sin dolor y con sus seres queridos. El ciclista que siempre ha estado ahí, la hormiga a la que llamamos garrapata, puede dejar la bicicleta satisfecho porque le conseguimos comprender a tiempo.

Foto © Laurent Brun

Yo sí que me acuerdo de Mikahil Ignatiev. El Giro 2007 había salido desde Cerdeña y ya en la segunda etapa Pavel Brutt, ciclista un tanto anónimo del rusísimo equipo Tinkoff Credit Systems, se había tirado todo el día escapado. Lo cogieron, claro, pero dos o tres días después y ya en la Italia peninsular, Ignatiev, que era jovencísimo, repitió la maniobra.

La etapa la terminó ganando Robert Förster, un sprinter alemán del Gerolsteiner al que se podría dedicar una entrada parecida a esta. Danilo di Luca ya era líder de la carrera después de que Enrico Gasparotto se la jugase en la contrarreloj por equipos (Gasparotto, por cierto, tuvo que hacer las maletas de Liquigas después de esa temporada. Pero él se vistió de rosa el primer día). A Andy Schleck todavía no le conocíamos, pero faltaba poco.

Ignatiev hizo camino con Mickäel Buffaz, pero llegado un punto, a 40 de meta, lo tiró de su grupo. Desde ahí hasta el kilómetro -18 aquello fue una exhibición fantástica aunque fuera inútil, o al menos así lo recuerdo. Aquel joven de San Petersburgo se comió lo que quedaba de escapada con una planta increíble, una figura que parecía volar sobre el asfalto pese a que el pelotón lo iba cercando. Lo más llamativo era su espalda recta, paralela al suelo, la imagen más característica de la escuela del Este.

En ese Giro vivió alguna escapada más y se fue sin ganar, pero es que era muy, muy joven. Y aun así, en aquella temporada ganó cinco carreras, entre ellas la primera etapa de la Vuelta a Burgos y el Trofeo Laigueglia. Era un rodador formidable, una especie de Cancellara de los pobres que parecía capaz de aguantar a un pelotón en el último kilómetro de una llegada llana. Un fenómeno en ciernes.

Dos años después el Tinkoff, cuando todavía no sabíamos que su patrón era un billonario excéntrico que quería cambiar el ciclismo, se convirtió en el Katusha. Makarov le quitó el equipo a Tinkov e Ignatiev, que ahí seguía siendo joven, pasó al World Tour con ellos.

Hace unos días, hablando con Eugenio González, le pregunté dónde estaba Ignatiev ahora, si se habría retirado o qué. Desde que pasó a Katusha solo ha ganado dos veces: una fue una etapa brillante en la Tirreno-Adriático 2010, aguantando desde la escapada, y la otra el Campeonato de Rusia contrarreloj en 2012. Katusha no le ha llevado a una vuelta grande en los dos últimos años.

Resulta que en 2015, con 29 años, Ignatiev va a dejar la carretera para centrarse en la pista y en los Juegos de Río, según la italiana Cicloweb. Yo le conocí aquel día en el Giro, pero alguien más avezado sabría de sobra que el ruso ganó la medalla de oro en puntuación (por delante de Joan Llaneras) en el velódromo de los Juegos de Atenas. Con 19 años. Cuatro después, ganó el bronce en Madison.

Ignatiev también ganó el Mundial contrarreloj sub 23 en Madrid 2005. En aquella prueba estaba Tony Martin. El alemán, tres veces campeón del mundo contra el crono en la categoría absoluta, terminó la prueba de Madrid 28º a 2’50” del campeón. El resultado no sería tan impactante si no fuera porque Ignatiev es catorce días más joven que Martin.

Siempre ha existido una letanía que dice que en los países del Este, especialmente en Rusia, se quema a los deportistas de jóvenes, se les sobrecarga en los entrenamientos cuando su cuerpo aún no está preparado para ello y, aunque maduran pronto, su declive empieza mucho antes. Nada parece ajustarse mejor al caso de Ignatiev: sus piernas nunca estuvieron mejor que cuando tuvo 22 años y ahora, cuando solo tiene 29, no está claro que le vayamos a ver de nuevo en la carretera. Yo sigo acordándome de él y pensando que es joven, muy joven.

Foto © belga

A la temporada de ciclocross le ha costado arrancar. Un verano largo como no se recuerda ha dado paso a un otoño de contrastes, pero lo cierto es que se acerca el final de noviembre y hay que empezar a sacar las primeras conclusiones sobre la disciplina invernal del ciclismo.

El prematuro adiós de Niels Albert debido a unos problemas cardíacos diagnosticados en primavera dejaba entrever un año de dominio avasallador de Sven Nys, pero nada más lejos de la realidad. Tras siete pruebas de las competiciones clasificatorias (Copa del Mundo, BPost Bank Trofee y Superprestige) se cuentan siete ganadores distintos. Han ganado los favortios, los outsiders e incluso los beloften. ¿Quién dijo que el ciclocross es un deporte previsible donde siempre ganan los mismos?

Sin respeto por las canas

Cuando en 2012 la UCI permitió a Lars van der Haar competir entre profesionales, muchos aplaudieron la iniciativa. Un caso diametralmente opuesto al de Niels Albert, que fue obligado a permanecer en categoría beloften cuando a Lars Boom y Zdenek Stybar les tocó la hora de dar el paso al profesionalismo. No había más que progresar rodeado de sub 23 y se decidió que había llegado de derribar una barrera un tanto arcaica.

Su primera temporada entre profesionales fue dura, sin una sola victoria hasta que llegó el descafeinado campeonato nacional, donde rompió la hegemonía de Lars Boom antes de colgarse el bronce en Louisville. Un año de adaptación en toda regla, de menos a más. Tal fue el éxito que en su primera temporada ‘real’ como profesional ganó la Copa del Mundo, incluyendo tres de sus siete pruebas, y animó a la UCI a repetir la iniciativa con la prodigiosa generación que le sucedía. A la cabeza, los dos grandes nombres del panorama beloften, Mathieu van der Poel y Wout Van Aert.

El neerlandés fue el primero en golpear en el Superprestige de Gieten. Casi en pretemporada para el resto de sus rivales, llegaba en un estado de forma óptimo tras haber preparado a conciencia su presencia en el Mundial de Ponferrada y gracias a una increíble remontada en las dos últimas vueltas se hizo con la victoria. Veni, vidi, vici. Una irrupción comparable a la de Peter Sagan en Paris-Nice ’10.

Aquel primer domingo de octubre había presentado su candidatura a rookie del año, pero su alter ego belga no estaba dispuesto a ponerle las cosas tan fáciles, y eso que había muy pocas formas de devolver el golpe. Una de ellas, ganar al mismísimo Sven Nys en un uno contra uno bajo la atenta mirada del Koppenberg… y de Jan Denuwelaere. El beloften derrotó a la leyenda.

Los campeones ondean sus banderas

Con la retirada de Niels Albert quedaba un enorme vacío en la jerarquía del ciclocross. El gran azote de Sven Nys desaparecía del mapa y no eran pocos los aspirantes a ocupar su lugar. Por encima de todos sobresalía un nombre, Lars van der Haar. Los campeones nacionales de Bélgica y Países Bajos estaban destinados a ser los protagonistas de un nuevo duelo que marcase la temporada, y aunque siguen siendo las principales referencias se les están colando algunos actores secundarios un tanto inesperados.

El menudo corredor neerlandés está mostrando un buen nivel durante estos dos primeros meses de competición. El año pasado no tomó partido en el BPost Bank Trofee y se centró únicamente en la Copa del Mundo y el Superprestige, pero en esta campaña ya está metido de lleno en la dinámica de sus rivales disputando los tres torneos, en los que ha dado un paso adelante más en cuanto a solidez que en cuanto a victorias. De momento solo acumula una, la conseguida en Valkenburg, donde calcaba la estrategia de 2013 para tomar el Cauberg por segunda edición consecutiva.

Allí el Kannibaal volvió a toparse con la maldición que le acecha en la competición de la UCI durante los últimos cinco años, y una vez más tendrá que echar el resto en el Superprestige y el BPost Bank Trofee. Es el antiguo Gazet van Antwerpen Trofee el que tiene más encaminado gracias a su única exhibición –junto a la ofrecida en el Jaarmarktcross de Niel, competición ajena a los tres grandes circuitos– en lo que llevamos de curso. Fue en Ronse, en la cita inaugural del torneo clasificatorio por tiempos, donde dominó la carrera a su antojo de principio a fin, hasta el punto de entrar a meta con 50” sobre el segundo clasificado, dejando la general vista para sentencia desde el primer momento.

Regresos en el mejor momento

Noviembre es el mes del Superprestige. Mientras el resto de competiciones se toman un respiro, la decana acelera su calendario con cuatro carreras en los cuatro domingos del mes. De momento hemos vivido tres de ellas, y las tres han tenido por vencedores crossmen que bien podrían haber estado llamados a ocupar el lugar de Niels Albert, de no haber sido porque la temporada pasada perdieron gran parte de su crédito.

Hablamos de Kevin Pauwels, Tom Meeusen y Klaas Vantornout. A nadie deberían sorprender sus victorias, siendo hombres de contrastada experiencia y calidad que saben lo que es brillar en grandes escenarios, pero su irrupción ha llegado en el mejor momento. Han abierto el abanico de favoritos acabando de golpe y porrazo con la amenaza de un nuevo duopolio en el mundo del ciclocross.

Especialmente noticiable es el caso de los corredores de Sunweb-Napoleon Games, que tras un año en el que entre ambos consiguieron únicamente dos victorias en los torneos clasificatorios han vuelto a su mejor nivel. El rubio de Ekeren está de vuelta, como demostró en el anfiteatro de arena de Zonhonven y vuelve a esbozar aquella versión de hace tres años cuando se proclamó ganador de la Copa del Mundo y el Gazet van Antwerpen Trofee. Por su parte, el espigado ciclista de Torhout, con el recuerdo de su campeonato nacional de 2012 en las mangas de su maillot ha vuelto a saborear las mieles del triunfo con una incontestable victoria en el barro de Gavere.

Si el regreso de los chicos de Mettepenningen es una muy grata noticia para el mundo del ciclocross no lo es menos el del discípulo de Van Karsteren en Telenet-Fidea. El equipo amarillo y celeste tomó hace un tiempo la decisión de apostar por Tommeke, pero su clase ha salido a relucir a cuentagotas, y en el mes de febrero. Hasta que en este mes de noviembre ha dado el paso adelante que hace tanto tiempo se esperaba de él y tras abrir la lata en Ruddervoorde está recordando a los aficionados su mejor versión; un auténtico prodigio de la técnica que nunca se da por vencido.

¿Seguimos para bingo?

Todo lo que sea seguir acumulando nuevos ganadores será una sorpresa. Llegados a mediados de noviembre han alzado los brazos tantos corredores como lo hiciesen en toda la temporada anterior. Sin embargo, aún hay nombres que pueden sumarse a la lista empezando por el campeón mundial Zdenek Stybar siempre que, como El Almendro, vuelva al barro por Navidad. También será interesante ver lo que pueda ofrecer el ocho veces campeón francés Francis Mourey, que centrado en la Coupe de France solo se deja ver en el extranjero en las pruebas de la Copa del Mundo.

Mucho más difícil sería narrar durante los próximos meses triunfos de hombres como Bart Aernouts, Rob Peeters, Thijs van Amerongen o Philipp Walsleben, crossmen instalados en la élite de la disciplina desde hace ya algunos años que no han podido estrenar su casillero en los torneos clasificatorios. Algo que sí que han conseguido viejas glorias que nunca llegarán a acercarse a su mejor versión como Bart Wellens o Sven Vanthourenhout, pero también corredores de segunda fila como Jan Denuwelaere o Martin Bína.

Por último no hay que olvidar en ningún momento a la nueva savia. Dos beloften han ganado ya, así que aunque mucho más complicado que en el caso de sus compañeros de generación, quién sabe si el tercero en discordia, Michael Vanthourenhout, puede conseguir el hat-trick. Pero más allá del Sub23 hay mucha vida en el panorama joven con talentos como Corné van Kessel o Wietse Bosmans dispuestos a dar un paso al frente.

Si la semana pasada valorábamos cuales eran los cinco corredores que más nos habían sorprendido gratamente en este 2014, a continuación analizaremos a cinco ciclistas que también nos han sorprendido, pero de manera decepcionante por su discreta temporada.

5. Chris Horner (Lampre-Merida, 43 años, puesto 289 en el CQ Ranking)

Qué podemos decir de la temporada del impredecible y veteranísimo ciclista estadounidense. Pues eso, impredecible y un tanto decepcionante pese a sus numerosos problemas que le han hecho no llegar al cien por cien a sus objetivos. A todos nos sorprendió su fichaje por el Lampre-Merida, equipo que le había señalado como jefe de filas para el Giro de Italia y para la Vuelta a España. Su preparación se fue al traste en abril, cuando una desafortunada caída en un entrenamiento le perforó un pulmón y le rompió cuatro costillas. A partir de ahí empezaba el plan B para él y para su equipo, con la mente fijada en el Tour de Francia. Pero llegó al Tour corto de competición y con una infección pulmonar, y eso lo pagó en La Grand Bouclé.

Chris Horner y Lampre parecían tener un plan C para intentar llevar lo más alto posible el dorsal número uno como último vencedor de la Vuelta a España. La Vuelta parecía un buen último objetivo y además llegaba de ser segundo en el Tour de Utah. Pero justo un día antes del inicio de la misma saltaba la noticia: Lampre-Merida decidía dejar fuera de su nueve a Chris Horner por bajos niveles de cortisol, acatando así la normativa del Movimiento por un Ciclismo Limpio, aunque según las reglas UCI si hubiera podido participar. Horner finalizaba corriendo en Canadá una de sus peores temporadas como profesional, que le hace seguir sin equipo a día de hoy.

4. Tom Boonen (OPQS, 34 años, sin victorias World Tour en 2014)

Puede que para muchos ciclistas finalizar la temporada de piedras con varios puestos entre los 15 primeros sea toda una alegría, pero cuando te llamas Tom Boonen la cosa cambia mucho. En 2014 era su objetivo número uno, la temporada de piedras estaba planificada para machacar en Omega Pharma-Quickstep, con un equipo de autentico lujo. Para Boonen era otro año más para demostrar quién es el rey de las piedras en los últimos tiempos, si él o Cancellara. Con la victoria en Kuurne y las buenas sensaciones que dejaba el equipo en carreras como Dwars door Vlaanderen y pese a su lesión en el pulgar en E3, parecía que todo marchaba sobre ruedas. Nada más lejos de la realidad: el belga salió perdedor del duelo en De Ronde frente a Fabian Cancellara.

Una semana más tarde y pese a que su compañero de equipo Niki Terpstra ganase la Paris-Roubaix, la sensación que nos volvió a dejar Tommeke fue la de un ciclista cuyos mejores años son cosa del pasado, un corredor que ni siquiera esprintó por un lugar en el cajón del podium, un ciclista venido a menos en este 2014 de piedras. Pese a conseguir más tarde dos victorias en el Tour de Bélgica, pasó semidesconocido en la Vuelta, donde se retiró para seguir preparando el Mundial de Ponferrada, una carrera en la que le tocó trabajar para Van Avermaet y para dar por finalizada una más que floja temporada para un ciclista de la calidad de Tom Boonen.

3. Carlos Betancur (Ag2r La Mondiale, 25 años, puesto 158 en la Vuelta a España)

Estaba llamado a ser uno de esos colombianos que tanto están revolucionando el panorama ciclista y motivos había para creer en ello. Su comienzo de temporada fue una alegría para muchos, una muestra de optimismo cara a las grandes citas de la temporada, entre ellas el Tour de Francia. Venció en el Tour du Haut Var, pero el triunfo en la prestigiosa Paris-Nice ya era harina de otro costal, una muestra de que Betancur estaba preparado para asaltar una gran vuelta. Pero a partir de ahí las cosas se fueron torciendo, se retiró en Catalunya y en País Vasco por fiebre y decepcionó en otro de sus grandes objetivos como eran la Amstel y la Flèche.

Su largo periodo entre la reflexión y la enfermedad –desaparición preTour incluida– le hizo volver en la Vuelta a Burgos como un total desconocido, completamente pasado de peso y con un físico impropio de un ciclista profesional. De ahí en adelante y con la Vuelta a España entre su calendario, fue un no parar de arrastrarse a cola de pelotón dando una imagen poco propia de un ciclista que nos había entusiasmado apenas unos meses atrás. Para la temporada que viene tiene trabajo para volver a recuperar su mejor versión, la de ese Betancur que era pura dinamita.

2. Richie Porte (Team Sky, 29 años, puesto 23 a 1h01′ de Nibali en el Tour)

La temporada de Richie Porte, o la de TeletransPorte como lo conocen algunos, no ha sido uno de esos viajes que nos tenía acostumbrados con sus cronos antológicas de antaño. Y parecía todo lo contrario a principios de año, cuando sus actuaciones en Down Under (cuarto) y en Andalucia (segundo) marcaban un camino muy diferente. Se retiró en Tirreno por una enfermedad y nadie esperaba que la misma dolencia le fuera a privar de correr su gran objetivo en esta temporada, el Giro de Italia. Cuando volvió y con una recuperación bastante buena en Dauphiné, muchos le dieron como un ciclista muy a tener en cuenta en el Tour de Francia.

Y su oportunidad le llegó con la retirada de su jefe de filas en Sky, Chris Froome. Parecía que le llegaba el momento de demostrar su liderazgo, pero solo fue un espejismo. En parte por una infección y en parte por no estar a la altura, el Tour se convirtió en una carrera para olvidar, lejísimos siempre de Nibali. Porte ambiciona un 2015 exitoso, pero el aussie tal vez tenga pocas oportunidades de brillar por su cuenta como las que tuvo en 2014.

1. Mark Cavendish (OPQS, 29 años, sin victorias en grandes vueltas en 2014)

El británico ha sido el mejor sprinter de los últimos años y pasará a la historia como uno de los mejores velocistas, si no el mejor, de la historia del ciclismo. Pero sin duda que la temporada de 2014 pasará con más pena que gloria en su repleto y rico palmarés de victorias. Es el primer año desde 2007 en el que Mark Cavendish consigue tan solo (entre comillas) once victorias en la temporada y además también es el la primera vez que no consigue mojar en ninguna de las tres grandes vueltas por etapas desde que está en la élite.

Su Tour de Francia terminó pronto porque con una maniobra auténticamente fuera del reglamento, intentó hacerse hueco en la primera etapa a cabezazos contra Simon Gerrans. La consecuencia fue un abandono de una carrera que empezaba en su país, y que además debió ser una descalificación por parte de los jueces de carrera. A partir de ahí y con su hombro aún molesto, tan solo pudo ganar un par de veces en carreras de perfil bajo como el Tour de Poitou Charentes. Un mal año que lo hace copar el primer lugar de esta clasificación de decepciones y con un 2015 bastante incierto. Veremos si volverá Cavendish a ser el mejor o si por el contrario la hornada de jóvenes sprinters encabezada por Kittel le volverá a comer la tostada.

Otros nominados: Tejay Van Garderen (BMC), Fabian Cancellara (Trek) y Jürgen Roelandts (Lotto-Belisol).

Foto © Laurent Brun

El último nombre de la plantilla de Movistar Team para 2015 es Fran Ventoso, anunciado el viernes pasado como cierre de la nómina telefónica. El sprinter cántabro había estado sin contrato para la temporada que viene todo ese tiempo, siendo uno de los pocos hombres rápidos con los que Movistar cuenta en la plantilla. ¿La razón? Quizá que lleva desde junio de 2012 sin levantar los brazos.

Fue en el Campeonato de España en ruta, una de las tres victorias que consiguió en su segundo año con el equipo de Eusebio Unzué. En el primero, recién llegado del relativo anonimato del CarmioOro-NGC –en dos años en la modesta formación italiana compitió un solo día en una carrera World Tour–, ganó seis veces. En cada uno de esos años ganó una etapa en el Giro de Italia, sus dos grandes momentos con el maillot de Movistar.

El declive de Ventoso en estos cuatro años se muestra a través de su evolución en el CQ Ranking: 59º, 101º, 145º y 249º, finalmente, en 2014. El pasado mes de mayo cumplió 32 años y se adivina que probablemente esta sucesión de resultados no sea ninguna casualidad.

Ventoso, sin embargo, todavía tiene valor para Movistar. Uno de los pocos resultados prometedores que consiguió la pasada temporada fue la Milano-Sanremo, donde terminó 17º; dicho de otra forma, entró en el grupo que se jugó la victoria de la Classicisima. A un equipo como Movistar, ganador por dos temporadas consecutivas de la clasificación del UCI World Tour, no le serviría de demasiado un ciclista cuyo aval es este, pero el puesto de Ventoso es más interesante porque lo consiguió junto a Juanjo Lobato.

Estamos a un paso de mitificar tanto el cuarto puesto de Lobato en San Remo como para convertirlo en la victoria de Valverde sobre Armstrong en Courchevel. A la edad que ahora tiene Juanjo Lobato (25), Óscar Freire ya había sido dos veces campeón del Mundo, ganador en la Vuelta a España y podio en San Remo.

Es necesario eliminar de las expectativas cualquier comparación: Lobato no va a ser un nuevo Freire. Sería una sorpresa brutal que un día gane la Milano-Sanremo. Si llega a hacer podio –algo que, de no haber quedado cerrado en el sprint, estaba en su mano este año–, sería un éxito colosal. Al fin y al cabo, sería solo el tercer español en subirse al cajón de la gran clásica italiana.

Hay que cuidar a Lobato

Lo que sí es cierto es que a Lobato le asoma un potencial que no tiene ningún otro hombre rápido español del panorama actual. Este año solo ha ganado dos carreras y ambas fueron lejos del World Tour (una etapa en Burgos y otra en Valonia), pero ha sido segundo un par de veces (en Suiza y en Dubai) por detrás de Cavendish y Kittel y por delante de Sagan.

Es interesante que Movistar no le ha alineado en ninguna vuelta grande en esta temporada. Lobato tiene una edad suficiente como para que no fueran una carga, pero es interesante que el equipo decidiera no llevarle a ninguna y centrarle en otro calendario, abundante en clásicas y en carreras por el norte de Europa.

Si se comparan los calendarios, José Joaquín Rojas es quien no ha puesto un pie en una clásica, salvo en San Remo. Mientras Rojas y Lobato han coincidido en seis carreras (Montreal, Québec, el Campeonato de España, la Vuelta a Suiza, Milano-Sanremo y el Tour Down Under), Ventoso y Lobato han estado juntos en 15, incluido todo el bloque de clásicas del norte del inicio de campaña. A Rojas nunca le ha apasionado el norte, y nunca ha conseguido resultados demasiado prometedores.

Lobato, al menos esta temporada, ha ocupado ese hueco. Y en ese sentido, la presencia de Ventoso, un ciclista que conoce lo que es moverse en las carreras extranjeras –se pasó dos años seguidos casi sin correr en España– y que incluso ha estado arriba muy ocasionalmente en ellas, puede ser muy positiva para el andaluz. Las clásicas del norte no son el tipo de carreras en las que el Movistar centra sus éxitos, pero no le sobran ciclistas con algo de experiencia en ellas. Especialmente si pretenden seguir invirtiendo así el futuro de Juanjo Lobato.

Foto © Jaguar Mena

A Chris Froome le ha costado perder el cartel de dominador de las montañas ciclistas tanto tiempo como le costó ganarlo: doce meses. En 2013, nadie le hizo ni un poco de sombra. La única carrera por etapas que no ganó fue la Tirreno-Adriático, exhibición de Nibali bajo la lluvia mediante, y fue segundo. En 2014 perdió en la Volta a Catalunya, perdió con Talansky y Contador en el Dauphiné, perdió con el asfalto en el Tour de Francia y finalmente perdió de nuevo con Contador en la Vuelta, la derrota más dolorosa.

La Vuelta se convirtió en la tabla de salvación de la temporada para ambos, los dos grandes favoritos de las tres semanas, por los infortunios que sufrieron en el Tour. En teoría Froome llegaba mejor, pero aunque cedió la general por poco margen (1’10”) fue inferior a su rival español en todos los días importantes: la crono de Borja, los Lagos de Somiedo y Ancares. Una derrota neta, no abultada, pero inapelable.

Entrevistado en la página web del equipo Sky, Froome dice que su objetivo para 2015 es “volver a estar al frente de una carrera otra vez”. Su última victoria fue la segunda etapa del Dauphiné, donde Contador aguantó sus ataques: ahí se empezó a gestar la remontada del madrileño en un duelo que le amargó profundamente el Tour 2013, impotente a minutos del keniata.

Del revés en 2014, Froome quiere que 2015 sea como 2013. La gran pregunta es si lo intentará en el Tour de Francia, cuyo recorrido para 2015 no le convence. “Ser el primero de una carrera es la gran motivación para mí. Da igual si es en el Tour o en otra carrera, es lo que me gusta hacer”, explica el británico, en una clara puerta abierta a la carrera amarilla.

Parece que, pese a la decepción del día del nuevo recorrido del Tour –entonces declaró acto seguido que se planteaba seriamente un doblete Giro-Vuelta–, Froome está obligado a volver a la carrera francesa. Sky no tiene otro líder de garantías para afrontar la Grand Bouclé, y en el Reino Unido, más después de la salida del año pasado en Yorkshire –el mejor momento del año para Froome–, el ciclismo equivale al Tour.

El Tour no tiene contrarreloj el año que viene pero Froome, quiera o no (y probablemente sí quiera), tendrá que intentar ganarlo sin ella. En el Giro sí que hay una crono muy larga, pero todos los ciclistas conocen los peligros potenciales del doblete Giro-Tour y que el cansancio de la corsa rosa merme demasiado el rendimiento en la carrera francesa. Además, en el Giro estará Alberto Contador, previsiblemente en su mejor forma –la Vuelta de este año dejó claro, por si había alguna duda, que Contador solo va a una gran vuelta si es para ganar–, liderando una participación que siempre es peligrosa y que también incluirá a Fabio Aru.

La Vuelta, posible salvadora

Según Javier Guillén, director de la Vuelta, él y Chris Froome hablaron tras la edición de 2014 y el británico pidió una contrarreloj llana. Guillén accedió a incluir una en el recorrido, se rumorea que en torno a los 40 kilómetros. El director es consciente de que Alberto Contador difícilmente dispute la Vuelta 2015, y que sin él la carrera pierde un aliciente importante. La Vuelta no puede regalar figuras: Nibali y Nairo Quintana son otros dos potenciales participantes en la edición de 2015 (quizá también Aru, aunque tal vez su participación dependa de la de Nibali), especialmente el colombiano al estar en un equipo español. Froome, sin embargo, le daría otra relevancia a la carrera.

Para recuperar la corona perdida será importante también que Sky, errático este año, recupere el nivel de 2012 y de los mejores días de 2013. Su principal escudero seguirá siendo Richie Porte, pero el equipo británico ha ganado nuevos efectivos para sumar al australiano, Mikel Neve y al turbulento Sergio Henao. Son Wout Poels, Nicolas Roche y muy especialmente el checo Leopold König, séptimo en el pasado Tour. El movimiento de Roche lo bendice el padre de la criatura, Stephen, que alega que Nicholas “conoce muy bien a Porte y Froome porque los tres viven en Mónaco”. Habrá que ver si todos corren el Tour o si alguno hará otra grande, pero la política del equipo de Brailsford suele ser ‘tourcéntrica’ en ese sentido.

El mejor Froome, un escalador extrañamente temible y un contrarrelojista muy superior a sus rivales, necesita al Sky porque no le viene nada bien que las carreras se descontrolen. Es difícil que gane cuando se saltan su guión, y su equipo tiene que ser por fuerza lo más poderoso posible. Si se adapta a su nuevo rol, König puede ser un fichaje excelente en ese sentido. Al fin y al cabo, en el Tour subió mejor que Porte.

Pero quien tiene la última palabra es Chris Froome. El británico cuenta que ha estado en la India y en el Himalaya en las vacaciones. “Después de cualquier temporada es importante resetear y recalibrar las cosas”. Dice que la Vuelta le ha dejado un buen sabor de boca porque se encontró bien; lo que no dice, pero está claro, es que 2014 le ha dejado hambriento. Froome, 30 años de edad en el próximo Tour, ha ganado las mismas grandes que Quintana, dos menos que Nibali y cinco menos que Contador. Si quiere equilibrar las cuentas, no puede tardar mucho.

Llegan los rankings de final de temporada y en esta ocasión, toca valorar cinco de los corredores que más nos han sorprendido en este 2014. A continuación analizaremos a los cinco ciclistas que han cuajado una fantástica temporada en escenarios y en carreras donde quizá tan pronto no se les esperaba ver.

5. Sonny Colbrelli (Bardiani-CSF, 24 años, 2ºen el ranking Europe Tour)

La temporada del joven italiano se puede calificar con mil adjetivos positivos diferentes. El ciclista de la Bardiani-CSF ha dado un paso de gigante en su carrera deportiva, haciendo de esta temporada su mejor año como ciclista profesional. El rápido ciclista lombardo de 24 años empezó en tierras francesas a destacar con buenos puestos en Etoile de Bèsseges y Tour de Méditerranéen, pero no nos mostró esas cualidades de passista veloce que venía apuntando hasta GP Lugano (2º) y Roma Maxima (3º). Preparó a conciencia Milano-Sanremo y muchos le ponían como una de las posibles sorpresas de la carrera. Así lo demostró semanas mas tarde con su 6º puesto en la Classicissima.

Se le resistió la victoria hasta finales de junio, donde ganó la segunda etapa del Tour de Slovénie, pero a partir de ahí casi no dejó de sumar. Venció en Giro dell’Appennino y triunfó en las clásicas otoñales italianas, alzando los brazos en el Memorial Marco Pantani, GP Industria & Comercio di Prato y en la Coppa Sabatini. Fue 13º en el Mundial en ruta de Ponferrada, dejando claro que la selección lo tenía como uno de sus capos. El año que viene no cambiará de colores pero sí de rol: Colbrelli será uno de los líderes y a nadie le puede pillar por sorpresa. Empezará a ser una de las referencias en muchas de las clásicas en las que su equipo participe.

4. Tom Van Asbroeck (Topsport Vlaanderen-Baloise, 24 años, 1º en el ranking Europe Tour)

Caso muy parecido al del italiano el del joven ciclista belga de la gran fabrica de talentos flamencos del Topsport Vlaanderen-Baloise. Tom Van Asbroeck ha tenido una temporada notable en cuanto a regularidad y buenos puestos, sobre todo en carreras belgas. Fue segunda en la tan famosa Nokere-Koerse, antes de conseguir su primera victoria en tierras francesas, en la GP Cholet-Pays De Loire, dejando su seña de identidad en el sprint de un grupo reducido. 4º en Dwars door Vlaanderen, 6º en Gent-Wevelgem, 4º en GP Pino Cerami, el belga posee una gran capacidad para rematar en grupos reducidos. Tras unas buenas actuaciones en carreras por etapas en Noruega y Francia, volvió a la senda del triunfo en la cuarta etapa del Tour de Wallonie.

Su cierre de temporada otoñal fue sensacional pese a no conseguir otro triunfo. Junto con Sonny Colbrelli, peleaba el honor de ganar el ranking individual del Europe Tour y sabía que debía puntuar en todas las carreras posibles. Tercero en Druivenkoers-Overijse, segundo en el GP de Fourmies, segundo en el GP Jef Scherens, segundo en la Gooikse Pijl, tercero en el Sparkassen Münsterland Giro y segundo en la Nationale Putte-Kapellen, carrera en donde se hizo con el Europe Tour ya que necesitaba puntuar para ganarlo. La temporada que viene dará un paso importante al World Tour, enrolado en el nuevo Team LottoNL-Jumbo. Quedará por ver en años venideros si esa capacidad de ganar en grupos reducidos aumenta en el futuro para pelearles los sprints a los grandes velocistas del panorama actual.

Tom Dumoulin en la crono del Eneco Tour of Benelux 2014.

3. Tom Dumoulin (Giant-Shimano, 24 años, 13º en el CQ ranking)

El pasado año ya nos mostró muchas de sus grandes cualidades, aparte de contra el crono, subiendo y esprintando. Pero su temporada 2014 ha sido la del destape para Tom Dumoulin, que ha mostrado al ciclismo mundial que es una de esas ruedas que pretende meter el hocico en el trio de grandes croners de los últimos años, Fabian Cancellara, Bradley Wiggins y Tony Martin. Segundo en el prologo de Andalucía, aprovechó la falta de figuras para llevarse la crono del Critérium Internacional y estrenar su temporada. 5º y 6º en las cronos de Tirreno y País Vasco, volvió a estar cerca del triunfo en el Tour de Belgique, donde tan solo pudo ganarle el gran Tony Martin. Volvió a morder el polvo con el alemán, esta vez por dos ocasiones, primero en el prólogo y después en la crono del octavo día del Tour de Suisse. Pero se quitó la espinita ganando con autoridad el nacional en crono de su país, aventajando casi en un minuto a Sebastian Langeveld.

También obtuvo la victoria en la crono del Eneco Tour of Benelux, donde además finalizo en el podio de la general final, demostrando que no solo es un simple contrarrelojista. Así lo corroboró en tierras canadienses, segundo en el Tour of Alberta, segundo en el GP Québec y 6º en GP Montreal, acreditando también un gran punch final y una buena capacidad para crecer en la montaña. Pero quizá su gran momento llegó en los Mundiales de Ponferrada en crono, donde se colgó la medalla de bronce y evidenció que en años venideros puede pelear la victoria a los grandes dominadores de la disciplina de estos años.

2. Tim Wellens (Lotto-Belisol, 23 años, ganador del Eneco Tour)

Quizá el belga haya sido la gran sorpresa del ranking, donde no se le esperaba tan pronto. Para Tim Wellens el de 2014 era su segundo año como ciclista profesional, un curso que debía seguir siendo de aprendizaje y de buscar la gloria en alguna que otra carrera de menor entidad. Todo lo contrario. El belga empezó a llamar la atención en el Giro de Italia. Allí se quedo muy cerca del triunfo varios días, los más importantes el segundo puesto de Montecassino, donde tan solo la velocidad de Matthews pudo con él, y de nuevo el segundo puesto en la fuga camino de Vittorio Veneto, esta vez ante Stefano Pirazzi. El ciclista belga nos ha dejado grandes momentos este año, el más memorable la victoria en la sexta etapa del Eneco Tour of Benelux con llegada a La Redoute, además de llevarse la general final del mismo.

Su combatividad nos dejó en final de año un sexto puesto en el GP Ouest Plouay y sobre todo su gran actuación en el final de Il Lombardia, dando la cara y con opciones hasta el final, haciendo finalmente cuarto. El año que viene seguirá en el Lotto, que cambia de segundo patrocinador y se llamará Lotto-Soudal, donde deberá seguir demostrando su liderazgo en carreras importantes, como ya lo hizo este año dando un paso hacia delante.

1. Fabio Aru (Astana, 24 años, 3º en el Giro y 5º en la Vuelta)

No hay dudas sobre quien copa la primera posición de este ranking de sorpresas de 2014. El italiano ya estaba llamado años atrás, en su etapa como diletantti, a ser el relevo de Vincenzo Nibali. Parece que el relevo es una realidad y que el chico isleño de Cerdeña está preparado para asaltar el año que viene una gran vuelta por etapas. Se hizo grande en el Giro de Italia, donde finalizó en el podium siendo tercero y dejando algunas exhibiciones dignas de recordar, como su victoria en Plan di Montecampione o la cronoescalada a la Cima Grappa donde vimos a dos extraterrestres, dos jóvenes ciclistas como él y Nairo Quintana que se jugaron la victoria.

No fueron los únicos destellos de calidad del año: el joven italiano nos tenía guardadas más sorpresas. Lejos de quedársele grande disputar dos grandes vueltas en 2014, Aru demostró estar capacitado para la tarea pese a tener solo 24 años y disputó la Vuelta a España. No vino de paseo, fue uno de los animadores de la carrera, finalizando quinto en la general final y regalando dos victorias de etapas a la afición en San Miguel de Aralar y en Monte Castrove. Terminó el año haciendo un 4º puesto en la Milano-Torino y peleando Il Lombardia, 9º. El año que viene ya no lo veremos en esta lista: Fabio Aru ya es una realidad y está capacitado para pelear por estar en lo más alto de una de las tres grandes.

We wanted to know what do riders do in-between road and CX seasons, if they take time off the bike or perhaps they are simply too hooked to leave it totally aside… She answered these questions and many more about holidays, equality, doing vs thinking and beautiful Luxemburg.

Pic Marc Laroche & Yves Kortum for the book “We are Luxembourg”

First of all, many thanks for your time! How are you?

I am fine, thanks.

We are in full CX season and you made your debut on Saturday at Koppenbergcross. That 11^th position was quite good, wasn’t it?

Yes, I did my first race at Koppenbergcross. I had a break for a little bit over 3 weeks and started training just 1,5 weeks before that cross so I had no preparation at all and that’s also a little bit how it felt. I suffered a lot on the difficult circuit of Koppenberg, maybe it was not the best cross to start with because it is one of the most difficult one but with Specialized being partner of the race I couldn’t not start.

As we all know, this race is the first to give equal prize money to women and men riders. Tell us about it and if amongst the riders there was a sort of special atmosphere because of this achievement.

Well I can’t talk for the others but I felt pretty proud to be at the start of that historical race. Finally everyone was equal and that was what made it special. I felt a little bit like La Course this year. I am happy I had the privilege to be at the start of both of these races. By the way I also want to thank those people, riders, sponsors, who made these races possible and put a lot of energy in these projects. Now the most important thing is that these races keep going over the next few years and inspire other races to follow. What is the exception today should become the most normal thing tomorrow.

Christine at Koppenbergcross 2014, being part of women’s cycling history

Indeed. Before going back to racing, I’d like you to tell us a bit about you. We know you are from Luxemburg, you ride for Boels – Dolmans, you are both a road and CX rider… what else?

I spent 5 years riding for a French team while doing my studies in France. Once I finished my Master I decided to join the Luxemburgish Army as a sportsoldier so that I could live from being a cyclist. Now I am a professional rider, soldier and graduated and pretty proud of all that.

Your road season ended at Worlds and then you had some time off before getting on the “muddy side”. From your facebook and twitter we saw you’ve been enjoying yourself around some wonderful scenery. How is this time off for you, is it totally off the bike? Do you practice other sports, gym or so? How do you refresh yourself mentally?

Yes, this year I decided to have a proper holiday at the end of the season to discover something new. During the season there is not so much space for holiday. I might have some time out from time to time during the season but it never allows you to go completely crazy with a holiday… At the end of the season I am totally off the bike. I think it is important to just forget about biking for a few weeks. I mean if you are working in a office you also don’t want to read your professional mails during your holiday. And finally after some days you feel that you are missing being on your bike so once you start training you are fully motivated again. But I am not the kind of person laying just on the beach during 3 weeks. I do a lot of hiking which is for me the best way to discover the place where I am on holiday. Before I entered the army I hated walking, now I like it.

That’s pretty cool. How did you start biking?

Pretty late actually compared to most of us. My brother was a bike rider but then stopped because of university, so I always saw bikes at home but I never really thought of racing myself. I did track& field but had too many injuries so I tried out duathlon and triathlon. I was strong on the bike but because of my injuries I couldn’t train properly the running part and my swimming was anyway a disaster. Out of fun I started at a luxemburgish national championship and because the national team was looking for riders to complete their team I straight got an invitation to race at Tour de l’Ardèche. Looking back it was not the easiest way to start cycling. The year after I was riding for GSD Gestion.

And for those who have not visited your country, how it it in terms of bike training?

I think it’s a great place to ride your bike. The best part is of course more to the north direction Ardennes. It’s pretty hilly over there with nice landscapes and most of all not too many cars. When I am in Luxembourg I train mostly around Luxembourg-city because that’s where I am from. Its less hillier and a bit more traffic.

I read somewhere that you did some track as well?

No, I was maybe 5 times on track before. We don’t have a track in Luxembourg. They plan to build one already for several years but it never happened. Now it even gets political so I guess we are not ready to get our track in Luxembourg. The national team has sometimes a track camp in Gent but I just went once until now. I don’t think I can make it this year because we have training camp with the team in Spain so that is by far more interesting for me.

Back to CX: this season we have the pleasure of seeing your teamie Sanne van Paassen back, and she is already fighting for podium positions! Does it help to have a mate of her level in a CX race?

When I heard she joined the team I was pretty happy. She was and probably will be again one of the best CX riders on the circuit so I hope I can learn from her. I am not a CX specialist. I am just a roadie who likes to ride other bikes then just road bikes. I have fun doing it so I take it as preparation for my road season.

What are your ambitions for this 2014/2015 season?

As I said before my main focus is on the road especially with the olympic qualification coming up. So I don’t want to over pace during the winter. I will try to do one or two good results during the World Cups during december and january, maybe trying to get at top10 result. But the most important thing is that I have fun and that riding CX is helping me at my preparation. I will not focus so much on the result at the end. If I get results its great if not it´s ok also. With the CX Worlds coming to Luxembourg in 2017, I will probably give it at try to do a ‘serious’ CX season in 2016-2017.

You are 27 and that seems a great age to still be growing as a rider, and particularly in your case as you arrived late to the sport. What things are yet to be improved in you?

For sure the goal is to keep improving things physically but also mentally. I am a little bit a never satisfied rider (unless we win) so I guess it’s normal I always try to understand why things went how they went, just to make it better next time. Maybe from time to time I just have to learn to think less and just do. That will be my motto for the beginning of the season.

And next year on the road, two great riders will join the team: Evie Stevens and Chantal Blaak. That makes the team even stronger and indicates a clear target: TTT. Were you , as a team, disappointed with your result at Ponferrada’s TTT (5^th place)?

Yes, of course these two top riders will make the team even stronger and TTT will be probably one of the teams target. Looking back this year there was just Ellen being a real TT specialist. Building a TTT team around her was a challenge and we had some great results in Energiewacht and Sweden that showed that it was possible if everyone was 100%. Ponferrada was of course disappointing for us but I am sure Boels – Dolmans will be fighting for podium and more next year!

Going back to Koppenbergcross and its symbolism, how do you see the present situation of women’s cycling? Both in road and CX, are you optimistic? What changes would you like to see happening?

The last few years where pretty important for women’s cycling. Right now we have a lot of new races, or a lot of things being promised or being done for the first time. All this is really great and people get excited about it but the most important thing now is that it will keep going for the next years. It shouldn’t be something that happened once and that´s it. Races like La course are great and they should be a role model but they also need to keep developing. Anyway you should never be satisfied with what you have because there is always a way to improve things. I would like to see more men races becoming also a women race. All those big one day races like Milan-San Remo, Paris-Roubaix that would be awesome to have them on our calendar.

Hope those races will become true in the near future and we see you racing them!

“Enjoying” the muddy experience at GSD Gestion

Christine Majerus’ teams:

• GSD Gestion (2008-2012)
• Sengers Ladies Cycling Team (2013)
• Boels-Dolmans Cycling Team (2014-2015)

“Disfrutando” la experiencia del barro en el GSD Gestion

Cuando empiezan a disiparse los ecos de la temporada de carretera, los aficionados tenemos el remedio para no caer en el puro abismo de la ausencia de carreras: esa medicina mágica se llama ciclocrós y tenemos la fortuna de que algunas de nuestras corredoras favoritas juegan en ambas disciplinas. Es el caso de Christine Majerus, la ciclista del Boels – Dolmans nacida en Luxemburgo que, como nos confiesa, monta en bici de ciclocrós por pura diversión. Probablemente esta actitud relajada fue la clave para su destacada actuación en el Koppenbergcross hace dos semanas, donde hizo su estreno de la temporada prácticamente sin prepararse.

Queríamos saber qué hacen las corredoras entre temporada de carretera y CX, si descansan totalmente de la bici o quizás sencillamente están demasiado enganchadas para dejarlo totalmente de lado… Nos respondió a estas preguntas y muchas más sobre vacaciones, igualdad, el hacer frente al pensar y el bonito Luxemburgo.

—Lo primero, muchas gracias por tu tiempo. ¿Qué tal estás?

—Bien, gracias.

—Estamos en plena temporada de CX e hiciste tu debut hace un par de semanas en el Koppenbergcross. Ese puesto 11º fue bastante bueno, ¿no?

—Sí, mi primera carrera fue el Koppenbergcross. Tuve un descanso de un poco más de 3 semanas y empecé a entrenar sólo 1 semana y media antes de ese cross, así que no tenía nada de preparación y así es como me sentí. Sufrí mucho en el exigente circuito de Koppenberg, seguramente no era la mejor prueba para empezar porque es una de las más difíciles, pero siendo Specialized socio patrocinador de la prueba no podía faltar.

—Como bien sabemos, esta carrera ha sido la primera en ofrecer equidad de premios a mujeres y hombres. Cuéntanos un poco tus impresiones y si allí se respiraba una atmósfera especial por este logro.

—Bueno, no puedo hablar por el resto pero yo me sentí muy orgullosa en la salida de esta histórica carrera. Finalmente todo el mundo era igual y eso fue lo que lo hizo especial. Sentí un poco lo mismo que en La Course este año. Me siento feliz por el privilegio de estar en la salida de ambas carreras. Por cierto, que quiero también agradecer a esas personas, corredoras, espónsors que han hecho posibles estas carreras poniendo mucha energía en estos proyectos. Ahora lo más importante es que estas carreras continúen en los años venideros y sirvan de inspiración a otras y se les unan. Lo que una excepción hoy debería ser lo más normal mañana.

Christine en el Koppenbergcross 2014, siendo parte ya de la historia del ciclismo femenino

—Sin duda. Antes de retomar el tema de la competición, me gustaría que nos contaras un poco sobre tí. Sabemos que eres de Luxemburgo, que corres en el Boels – Dolmans, tanto en ciclocrós como en carretera… ¿qué mas?

—Estuve cinco años corriendo en un equipo francés mientras estudiaba en Francia. Una vez que acabé mi Máster, decidí enrolarme en el ejército luxemburgués como deportista para poder vivir del ciclismo. Ahora soy corredora profesional, soldado, licenciada y bastante orgullosa de todo ello.

—Pusiste punto y final a tu temporada de carretera con el Mundial y después tiempo de descanso antes de afrontar la “parte del barro” . Por tu facebook y twitter hemos visto lo bien que te lo pasabas en unos parajes preciosos. Cómo te planteas estos períodos de descanso, desconectas totalmente de la bici? ¿Practicas otros deportes, gimnasio o algo así? ¿Cómo te renuevas mentalmente?

—Sí, este año decidí tener unas vacaciones de verdad a final de temporada para descubrir cosas nuevas. Durante la temporada no hay apenas lugar para vacaciones. Puede que tengas tiempo libre de vez en cuando durante la temporada pero nunca lo suficiente como para permitirte volverte loca con unas vacaciones … Cuando se acaba la temporada, desconecto totalmente de la bicicleta. Creo que es importante sencillamente olvidarte de la bici durante unas semanas. Es decir, si trabajas en una oficina tampoco quieres leer tus correos de trabajo durante tus vacaciones. Y finalmente después de unos días sientes que echas de menos estar en tu bici, así que una vez que retomas los entrenamientos estás de nuevo completamente motivada. Pero no soy el tipo de persona que está tumbada en la playa 3 semanas. Hago mucho senderismo, que es la mejor manera de descubrir el lugar donde estoy de vacaciones. Antes de unirme al ejército odiaba caminar, ahora me gusta.

—Eso está muy bien. ¿Cómo empezaste con la bicicleta?

—Bastante tarde si me comparo con la mayoría de corredoras. Mi hermano era ciclista pero lo dejó por la Universidad, así que siempre veía bicicletas en casa aunque yo nunca pensara en correr. Corría en pista y campo pero tuve muchas lesiones así que probé duatlón y triatlón. La parte de bici la hacía fuerte pero a causa de las lesiones no podía entrenar la carrera adecuadamente y mi natación era de todos modos un desastre. Por pura diversión tomé la salida en el campeonato nacional luxemburgués, y como el equipo nacional estaba buscando corredores para completar su plantilla, me enviaron directamente una invitación oara correr el Tour de l’Ardèche. Si echo la vista atrás, no fue la manera más fácil de empezar con el ciclismo. Al año siguiente corría con GSD Gestion.

—Para los que no conocemos tu país, ¿cómo es para entrenar en bici?

—Creo que es un sitio genial para montar en bici. Lo mejor está hacia el norte, claro, dirección las Árdenas. Es bastante montañoso por allí con paisajes preciosos y sobre todo con pocos coches. Cuando estoy en Luxemburgo entreno casi siempre en los alrededores de la ciudad porque soy de ahí. Es menos montañoso y hay más tráfico.

—¿He leído en algún sitio que hiciste también pista?

—No, puede que haya estado 5 veces en la pista. No tenemos pista en Luxemburgo. Hay en proyecto construir una desde hace años pero no de momento nada. Ahora incluso es un tema político, así que imagino que no estamos preparados para tener nuestra pista en Luxemburgo. La selección nacional a veces tiene concentración en pista en Gent pero sólo he ido una vez hasta ahora. No creo que puede tampoco este año porque tenemos la concentración del equipo en España y eso es mucho más interesante para mí

—Volvamos al CX: este año tenemos el gusto de volver a ver a tu compañera Sanne van Paassen, y ya está luchando por plazas de podio! ¿Ayuda tener a una compañera de equipo de su nivel en las carreras?

—Cuando me enteré de que se unía al equipo me alegré mucho. Ha sido y probablemente volverá a ser una de las mejores crossers del circuito, así que espero poder aprender de ella. No soy una especialista en ciclocrós. Soy simplemente una corredora de carretera que le gusta montar en otras bicis distintas a la de carretera. Me divierto mucho con ello, por eso me lo tomo como preparación para la temporada de carretera.

—¿Qué objetivos te marcas para esta temporada 2014/2015?

—Como he dicho antes mi objetivo principal es la carretera, especialmente con la presencia de la calificación olímpica. Por eso no quiero pasarme de vueltas durante el invierno. Trataré de hacer uno o dos buenos resultados en Copas del Mundo de diciembre y enero, por ejemplo hacer un Top-10. Pero lo más importante es divertirme y que correr CX ayuda a mi preparación. No me voy a centrar tanto en resultados. Si los consigo, genial, pero si no también está bien. Con el Mundial de CX que se celebrará en Luxemburgo en 2017, probablemente intente hacer una temporada de CX 2016/2017 “seria”.

—Tienes 27 años y me parece una edad estupenda para seguir creciendo como ciclista, y más en tu caso que empezaste tarde. ¿Qué aspectos tienes aún por mejorar?

—Está claro que el objetivo es seguir mejorando física pero también mentalmente. Soy un poco corredora tipo nunca-está-satisfecha (a no ser que ganemos) así que supongo que es normal que siempre trate de entender por qué las cosas fueron como fueron, sencillamente para intentar mejorar a la próxima. Puede que de vez en cuando tenga que aprender a pensar menos y hacer más. Ese será mi lema para el principio de temporada.

—Y el año próximo en la carretera, dos grandes corredoras se unen al equipo: Evie Stevens y Chantal Blaak. Gran refuerzo para un ya enorme equipo que indica una meta clara: la CRE . Como equipo, ¿os quedásteis frustrados por vuestro resultado en la CRE de Ponferrada (5º)?

—Sí, por supuesto que estas dos corredoras top harán al equipo aún más fuerte y la CRE sera probablemente uno de los objetivos del equipo. Mirando atrás hacia esta temporada, sólo Ellen era la especialista real contra el crono. Confeccionar un equipo de CRE a su alrededor fue un reto y obtuvimos grandes resultados en Energiewatch Tour y Suecia, lo cual indica que se podía si todas estuviéramos al 100% . Ponferrada claro que fue frustrante para nosotros, ¡pero estoy segura que Boels – Dolmans estará en la lucha por el podio y más en próximos años!

—Volviendo al Koppenbergcross y su simbolismo, dinos tu visión de la actual situación del ciclismo femenino, tanto de carretera como de CX. ¿Eres optimista? ¿Qué cambios te gustaría ver?

—Los últimos años han sido muy importantes para el ciclismo femenino. Ahora mismo tenemos muchas carreras nuevas, o muchas cosas prometidas o llevadas a cabo por primera vez. Todo esto es fantástico y la gente se emociona con ello, pero lo realmente clave es que siga en los próximos años. Que no sea algo que pasó una vez y ahí se queda. Carreras como La Course son geniales y deberían ser un modelo a seguir, pero también tienen que seguir desarrollándose. De todos modos nunca debes conformarte con lo que tienes porque siempre hay un modo de mejorar las cosas. Me gustaría ver más carreras masculinas que tienen su carrera femenina. Todas esas grandes carreras de un día como la Milano-San Remo, París-Roubaix sería increíble tenerlas en nuestro calendario

¡Pues ojalá lleguen esas carreras y que nosotros te veamos corriéndolas!

Foto Marc Laroche & Yves Kortum para el libro “We are Luxembourg”

Equipos de Christine Majerus:

• GSD Gestion (2008-2012)
• Sengers Ladies Cycling Team (2013)
• Boels – Dolmans Cycling Team (2014-2015)